Страница 4 из 89
2
Танита очнулась от холода, сковавшего все тело. Каждая косточка ломила, умоляя о теплом доме, мягкой кровати, ласковых маминых руках И тут воспоминания обрушились с ужасающей силой- нет больше ни мамы! Ни дома! Ничего!
С трудом встав с земли, девочка, пошатнувшись побрела из леса, хриплым голосом зовя Фроло. Но кота нигде не было.
Уже рассвело, едкий дымок клубился повсюду, опускаясь всё ниже и ниже. Выжженаая трава, дорога, пепел- вот все, что встречалось ей на пути к дому.
И сам дом превратился в гору пепла. Не понять было, где огород, где калитка- лишь обугленные фрагменты то там, то тут попадались на глаза. Девочка дошла до того места, где вчера отлетела в мир духов душа ее матери. Лишь грязновато-белый клочок материи с одной из нижних юбок да крохотный железный полукруг, что мама так любила вплетать в свои густые косы, свидетельствовали о том, что всё произошло здесь. Закрыв нос и рот рукой, задыхаясь от запаха гари, девочка осела прямо на еще теплую землю.
"Мама"- еле слышно прошептала она. Сил плакать не было. Горло саднило, першило так сильно, что она то и дело кашляла, подрагивая худенькими плечиками.
И тут словно лёгкий ветерок коснулся её волос, а в воздухе запахло земляникой, которую мама так любила. Будто незримое мамино присутствие.
Пропустив сквозь тонкие пальчики черную сажу, девочка окинула взглядом всё вокруг- земля после леса была выжжена дотла. Огонь, видно, бушевал всю ночь. И почему деревенские не пришли? Не испугались, что он доберется и до них? Или просто не пожелали узнать, что же произошло. Разум сам подсказал горький ответ- они знали. Знали, кто и зачем идет к одинокой ведающей, что живем за темным лесом. Знали- и не желали мешать. Боялись ли или же наоборот, радовались, что их край наконец избавится от ведьмы и её отродья, как им вслед иногда кричали самые смелые сельчане, да только вот готовы были даже сами сгореть, лишь бы те страшные люди исполнили своё черное дело.
Когда Танита, окончательно замерзнув и устав, всё же встала, как сомнамбула побрела вперёд, к деревне, то на маленьком клочке чудом спасшейся от огня зеленой травы да земли заприметила цепочку следов, что вели прямо к костру. Неужто Фроло? Девочка слышала, что гримуары не переживают своих хозяев, но никак не думала, что они готовы умереть вместе с ними.
После долгой и трудной дороги по лесу Танита, наконец, вышла на тропу, ведущую к деревне. Пристально вглядываясь в сизый дым, размеренно плывущий из труб стареньких домишек, вслушиваясь в шум и трескотню местной ребятни, девочка никак не могла взять в толк- зачем мама отправила её туда? Туда, где она будет чужой. Где ее боятся, ненавидят, сторонятся. Но выбора не было, как и сил. Да и исполнить последнее желание матери для девочки было самым важным делом на свете- горькое чувство беспомощности и горя рвало сердце на части. Вот если бы повернуть время вспять! Вот уж тогда она наотрез отказалась бы пойти в лес. Или, может, призвала бы огонь как тогда, когда было уже поздно...
-Смотрите, смотрите, ведьмино отродье! Чумазая как демон! - наперебой загалдела уличная детвора, едва завидев Таниту у крайней избы. Девочка на негнущихся ногах прошла чуть дальше, глядя на них, затем, испуганно приложив руку к сердцу, словно то грозило выскочить из груди, хрипло прошептала:
-Я пришла к старосте. Время пришло...
И, зашатавшись, упала без чувств прямо на землю
***
-Накличешь в дом беду! Где это видано...- недовольно шипел высокий женский голос.
-Придержи коней, Грета! Сказано тебе - веление самого Князя! Разве я могу перечить? -отвечал ему низкий мужской
-А вот пускай бы сам её и забирал! Чего ей у нас бока отлеживать?- не унимался женский- Ты о наших детях подумал? Разве не знаешь...
-Грета! Замолчи, ничего боле слушать не желаю!- сердито оборвал мужской, и уже тише попытался успокоить - к Князю посланы люди, скоро девчонка покинет наш дом. А пока - голос стал строже - Если узнаю, что ты с ней плохо обращаться велела или ляпнула чего своим змеиным языком- Ты меня знаешь...
Он не продолжил, но Танита услышала тяжёлую поступь мужких шагов и громкий стук деревянной двери. Ушел, значит. А там, за дверью комнатенки, где она сейчас лежит, осталась лишь Грета, неизвестная женщина, невзлюбившая её не ясно за что.
Девочка пришла в себя, оглядевшись. Дом был богатый- резные ставни, высокие бревенчатые своды потолка. В углу два больших кованых сундука, видно, служивших и лавками. По одну руку небольшой стол да зеркало на нём, рядом- отороченный поверху мехом табурет- таких Танита ещё не видела. Впрочем, она ничего и не видела, довольствуясь прежде лесом да родным домом. От воспоминаний защемило сердце- больше не бежать ей с подолом, промокшим от ягод малины, собранных неподалеку от старой ивы, домой, где мама приготовит из них чудесный ароматный пирог. Не услышать, как мама, развешивая сушиться травы, тихо мурлыкает грустную песню о юной ведьме, что осмелилась полюбить самого Владыку Средиземья. Горькая то была любовь, с привкусом полыни- свергли Владыку, да казнили охотники ведьму, но перед смертью сумела она спасти своё дитя, что родила в холодных застенках подземелий Святой Инквизиции. Не гладить шёлковую шерстку Фроло, вальяжно развалившегося прямо на пороге дома в ожидании глупой мышки, что решится пробежать мимо
-Бедное дитя, - раздался с порога голос, пронизанный сочувствием. Танита, испуганно привстав на кровати, отерла слёзы. Низенькая полная женщина, одетая в простое домотканое платье, красно-белый передник, расшитый цветами, качая седой головой, прошла к ней, присев на кровать.
-Сейчас я покормлю тебя, а там и выкупаемся, хорошо? - легонько откинула она свалявшуюся рыжую прядь. Танита была благодарна, что женщина не стала говорить ничего о произошедшем. А ведь, наверняка, все знают. По крайней мере, догадываются.
-Где я?- хрипло спросила она, глядя в теплые карие глаза.
Женщина погладила её по голове, едва не вызвав такой внезапной нежностью новый поток слёз. " Будь сильной"- вспомнился материнский наказ. Сжав нижнюю губу зубами, Танита сдержала подступающие солёные капли.
-Ты у старосты, значит-то, у Брана. Я- Эльга- ткнула она морщинистой рукой себя в грудь- я здесь главная среди прислужниц. Ну, заболтала, старая тебя, а?- шутливо потрепала по щеке женщина, вставая- я проведать зашла, вернулась ты из забытья аль нет. Сейчас есть принесу да чан* справить велю. А ты лежи пока.
Уже у дверей она, обернувшись, хитро подмигнула девочке:
-Лекарь-то был, смотрел тебя. Сказал - как придёшь в себя, так кормить легонько. А я уж тебе вкусненького-то кусочек принесу.
Дверь за Эльгой закрылась, и Танита вновь осталась наедине с мучительными воспоминаниями. Да и будущее казалось весьма туманным. Как теперь быть, что её ожидает? Зачем мама отправила её к старосте?
Дверь отворилась, Танита, с улыбкой повернулась к ней, думая, что это так скоро управилась Эльга. Но на пороге стоял высокий и очень толстый мужчина, будто ненасытный великан из сказки, что проглотил большой камень, лишь бы не испытывать вечных мук голода. Домотканая светлая туника, перепоясанная красным кушаком, темные штаны. Поверх туника- красная арка* с яркими птицами да затейливыми узорами. "Любят местные красное"- невольно улыбнулась Танита, но от ледяного взгляда мужчины её улыбка тут же сползла.
-Вижу, ты уже пришла в себя- не ожидая ответа, сложил руки на огромном животе, придирчиво разглядывая её - Тогда запоминай- я исполню то, что мой отец обещал твоей матери ( и до Таниты вдруг дошло, что мать отправляла ее к прежнему старосте, отцу этого мужчины. Потому что когда-то раньше девочка несколько раз слышала, как мама называла его " старый Элрод". Вот тот был добрым человеком, иногда даже присылавшим припасы, если зима обещала быть очень суровой. А его сын...). Но и только. Ты не должна заговаривать ни с кем, в особенности с моими детьми, тебе ясно?- нахмурившись, он принял её кивок как согласие- По дому и во двор ходить можно, но дальше- никуда. О нас и так уже все трепятся!- в сердцах стукнул он большим кулаком по деревянной перекладине, будто во всем происходящем винил одну Таниту- Я приставил к тебе Эльгу, что будет нужно- спросишь у неё.