Мой благоверный

Глава 44

Новые слуги, пара высоких молодых парней, с интересом поглядывали на Шарлотту, еще не зная, что она- хозяйка дома. Пока меняли шторы, мыли окна, они старались быть рядом, услужливо подавая им с напарницей то ведра с чистой водой, то швабры и тряпки.

Наконец, один из них решился- подкараулив Шарлотту по пути в столовую, куда девушка несла только что отполированное серебро, молодчик заслонил ей дорогу:

-Привет, красотка, давненько тут работаешь?- поигрывая мышцами, вызывающе смотрел на нее. Расставил руки, чтобы она не прошмыгнула мимо.

-Дайте пройти!- Шарлотта гневно толкнула его плечом, когда, попытавшись обойти грубияна, была поймана в кольцо сильных рук. Сердце забилось как сумасшедшее- позвать слуг, миссис Харрис иди дворецкого? Но ее позор станет тут же известен всем- не успела стать хозяйкой, как былп поймана на обжиманиях со слугой. И не важно, что они- против ее воли. О том, как общество несправедливо относится к женщинам, девушка хорошо знала на примере своей матушки. Та была чудесной женщиной, и ее единственной виной была любовь и наивность. А вот ее отец, завзятый лгун и ловелас, наоборот, часто похвалялся своими амурными подвигами, с гордостью выпячивая те как подтверждение своей мужественности. И его в свете считали этаким героем-любовником, грозой всех мужей, чьи жены красивы и легкомысленны, и мамаш девиц на выданье, чьи компаньонки недостаточно бдительны.

-Ну чего ты? Ты тоже новенькая? - притянул слуга девушку к себе, осторожно отстраняя острые зубцы вилок от своего живота- Давай познакомимся? Поближе?- нежно он откинул прядь волос с ее лба, погладив большим пальцем по щеке.

-Так, так, так, и что это у нас тут? Эдвин совсем не занимается слугами?- хихикнул женский голосок. Тоненькие смешки вторили ему. Шарлотта, наконец вырвавшись из рук здоровяка, опешила- леди Селеста Уинтроп в сопровождении ещё трёх разряженных не по случаю дам, стояла у другого выхода, хищно улыбаясь. Поигрывая тонким вееером, висящим на запястье, она любовалась представившейся ей сценой. При виде Шарлотты ее глаза удивлённо раскрылись:

-Вы? Надо же, Эдвин не уволил вас после той выходки?

Шарлотта не нашлась с ответом, удивившись самой себе. Видимо, потрясение от происшедшего все еще сильно. Крепко сжимая поднос с приборами, она молчала. Дамы, словно гарпии, хищно ощупывали взглядом молодчика-слугу, ничуть не смущённого подобным осмотром. Наоборот, он прислонился к дверному проёму, поигрывая мускулами. Дамы дружно охнули, а леди Селеста жадным взглядом окинула его фигуру, словно прикидывая- размениваться на слугу или должаться хозяина.

Шарлотта замерла, не зная, что делать- сбежать бы, но она находилась между Сциллой и Харибдой, оба выхода были перекрыты, и людьми отнюдь не приятными.

-Не стойте вы столбом!- потеряла терпение Селеста- проводите меня к его или ее милости, я с официальным визитом, по поводу предстоящего приема.

Шарлотта, наконец придя в себя, ответила:

-Вы и так стоите перед ней, миледи Уинтроп. Я- жена сэра Эдвина, графиня Соммерсби. Я буду готова принять вас чуть позже, а пока я позову слуг- вас проводят в гостиную, принесут чай и закуски- с удовольствием отметила, как вытянулись лица леди Селесты и ее сопровождающих. Те не только не ожидали подобного мезальянса от графа, но и великосветских манер от его новоиспеченной жены.

Позвав миссис Харрис, оставила опешивших леди на ее попечение. А затем велела слуге, что несмотря на новый ее статус, все равно продолжал поедать ее взглядом, следовать за ней. Парень, решивший, что сейчас станет любовником аж самой графини, едва ли не полетел следом. Шарлотта вошла в пустую столовую:

-Я вынуждена вам сообщить, что больше не нуждаюсь в ваших услугах. Вам будет заплачено двойное пособие, раз все произошло по моему желанию- попыталась смягчить отказ от места, заглушив голос справедливости, что вина здесь- только слуги, и никакого двойного пособия этот наглец не заслуживает вовсе.

Но молодой человек лишь зло огрызнулся в ответ:

-Не надо подачек, "графиня"!- с издевкой произнес он, выходя из столовой, по пути злобно пнув один из стульев так, что тот отлетел в стену.

Устало прислонившись к стене, Шарлотта молча набиралась сил перед встречей с неизбежным. Эти леди приехали неспроста.

-Она миленькая- сказала Луиза Биксли, потянувшись пухлой ручкой за очередной сладостью с огромного блюда с пирожными, стоявшего на низком сервировочном столике в гостиной, где расположились леди в ожидании хозяев.

Селеста злобно покосилась на нее:

-Миленькая?! Луиза, о чем ты говоришь? Она одета как простолюдинка, и ее поведение! Ты сама видела, как она обнималась со слугой. Не войди мы...- она специально не продолжила, предоставив каждой из трёх леди додумать продолжение в меру своей фантазии- и вообще, Лу, тебе вредно есть столько сладостей. Ты скоро не влезешь в свое платье для приема- торжествуя, задела верную, но инфантильную компаньонку Селеста. Луиза лишь покраснела, смущённо положив пирожное обратно.

-Ну, где же леди Соммерсби? Она собирается исполнять роль хозяйки?- возмущённо повысила голос Селеста- или она предпочла сбежать?

-Я здесь, леди- переодетая в скромное дневное платье синего цвета с белым кружевным воротничком Шарлотта казалась юной выпускницей пансиона, разительно отличаясь от кричаще одетых леди. Те лишь переглянулись, усмехнувшись:

-Чудесное у вас платье, госпожа графиня- начала Селеста. И, не дожидаясь благодарности за комплимент, наигранно надула губки- вот только...Такой фасон давно уже не в моде. Впрочем, о чем это я? К вам сюда модные веяния доходят едва ли не в последнюю очередь?- она повернулась к подругам, словно ища одобрения и поддержки. И те не преминули посмеяться над этим.

-Да, боюсь, здесь отдают дань внутреннему содержанию больше, чем внешнему виду- мило улыбнулась в ответ Шарлотта.

-Туше- послышался громкий голос Эдвина, входящего в гостиную. На руках он нес Мегги. Блестящие счастьем глаза девочки тронули Шарлотту до слез:

-А мы катались на лошадях!- радостно уведомила взрослых малышка.

-Это чудесно, Мегги. А теперь будь добра, ступай, пожалуйста, наверх- пускай Мэри приведет тебя в порядок- Шарлотта с удовольствием сама умыла и переодела сестренку, но не хотелось позорить Эдвина перед этими хищницами. К тому же недвусмысленный взгляд, которым наградила леди Селеста ее мужа, наводил на размышления.

-Чудесное дитя- мило защебетала леди Уинтроп, стоило Мегги уйти- это ваша...- и вновь она не продолжила.

-Это моя сестра.

-Селеста, дамы- Эдвин кипел от злости, видя, что брошенная любовница вернулась. Да не одна- с подкреплением. Такой контраст был между ними- Шарлоттой и этими разодетыми в пух и прах дамами, что были обвешаны драгоценностями словно рождественские ёлки. Все помыслы этих " милых леди" были заняты лишь собственной персоной. Нарядами, балами и вечерами, драгоценностями и мужчинами. Притом, в большинстве случаев- отнюдь не мужьями. А, если и таковыми, то только чужими. Вот как сейчас- мы не ожидали вашего визита- многозначительно посмотрел на Селеств, но та лишь призывно улыбнулась в ответ, совершенно не стесняясь присутствия его жены- как видите, у нас полным ходом идет подготовка дома.

-О, милый,- краем глаза леди Селеста глянула, как отреагирует на подобные высказывания Шарлотта. Но та держалась поистине с королевским спокойствием- Разве вы не собираетесь вернуться в Лондон? Это ужасная страна! Ужасный климат, овцы повсюду. А этот их акцент!- она заломила руки, выражая крайнюю степень отчаяния. Подруги бросились наперебой поддакивать ей:

-Да, здесь всего так мало- одни деревни на многие мили. Никаких развлечений.