Независимый отряд

– Расскажите нам, – попросила Лисни, отщипнув крошечный кусочек жира.

– Они видел, как офицеры, а однажды дама… ели повиан.

– Нет! – Сеззет вскочила со своего ложа. Затем, опомнившись, она откусила кусочек жира и продолжила: – Я не могу в это поверить! Каннибализм? – Все ее тело отвергало эту мысль. – Почему? Зачем Мигерис такое проделывать? И почему мы должны верить людям, когда они такое говорят?

– Но люди об этом не говорили, – заметила Тусси. – Эти заявления сделал повианин. С вашего позволения я разрешу ему войти.

Ее сестры-королевы обменялись тревожными взорами, а затем одна за другой кивнули в знак согласия. Ху-сей быстро подошел к двери, что-то негромко сказал и жестом пригласил внутрь юного повианина.

За всю свою недолгую жизнь Фа-коф никогда не чувствовал себя мельче, чем теперь, оглядывая круг королев. Серый он ужаса, он пал ниц и так и лежал, содрогаясь.

Королевы, застигнутые врасплох таким поведением, молчали. Обычно повианские дети были уверены в себе и всегда радовались знакомству с самкой. Даже такие достаточно взрослые дети, как Фа– коф.

Подойдя к ребенку, Тусси принялась нежно поглаживать его по спине, пока ей не удалось убедить его встать и обратиться лицом к королевам.

– Расскажи моим сестрам-королевам, кто ты, дитя, – предложила Тусси.

– Я Фа-коф, оружейный техник третьей статьи, бывший член второй боевой когорты клана Нтагон, находящейся под прямым командованием дамы Сисик, которая является пятой дамой королевы Мигерис.

– Пятой дамой! – воскликнула Мойрис, взмахивая зеленой педипальпой. – На данный момент в поселении Нтагона в том секторе должно быть не более трех дам!

– Там семь дам, ваше величество, – смущенно сообщил ей Фа-коф.

– Семь? – воскликнула Лисни.

– О которых мне известно, – добавил Фа-коф.

Лиловый был самым молодым кланом после красного, однако прошло триста лет, прежде чем там понадобилось семь дам.

– Мигерис была королевой меньше семидесяти лет, – сказала Лисни. – Ей никоим образом не может требоваться семь дам!

– Это зависит от ее планов, – заметила Тусси.

– А ты хороший техник? – спросила Сембе, ободряюще кивая оранжевой головой.

– Да, ваше величество, – ответил Фа-коф. – Я был лучшим учеником в своем классе.

– А что с теми, которые не становятся хорошими техниками? – поинтересовалась желтая королева. – Что с ними случается?

– Их ставят работать на фермах или заводах, – ответил Фа-коф.

– Теперь скажи, что бывает с теми, которые ленивы, непослушны и недостаточно прилежно работают на фермах и заводах, – сказала Тусси.

Фа-коф опустил взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Его хитин снова посерел.

– Можешь отвечать, дитя, – сказала Тусси, нежно гладя его педипальпой по голове. – Никто не обвинит тебя за то, что ты должен об этом сказать.

– Их уничтожают, ваше величество, – тихо проговорил Фа-коф. – Порой из них делают

наглядный пример и съедают. Части их тел в качестве предостережения распределяют между теми, чья работа была недостаточно удовлетворительной.

– Это ложь! – заявила Мойрис, и зелень ее хитина приняла какой-то нездоровый оттенок. – Это невозможно и неразумно!

Тусси сочувственно на нее посмотрела. Мигерис была одной из дочерей Мойрис, и клан Линче очень годился ее возвышением в королевы нового клана.

– Я согласна, что это неразумно, – сказала она. – Есть у вас еще какие-то вопросы к ребенку?

Вопросы нашлись, и, хотя ответы на них было мучительно слышать, королевы продолжали расспрашивать Фа-кофа, пока окончательно во всем не убедились.

– Тем не менее, – упорно настаивала Мойрис, – мы также должны расспросить этих людей.

Этот ребенок ничего не знает о всей ситуации в целом.

– Согласна, – сказала Тусси. – Однако, я считаю, на сегодня с нас уже достаточно. Давайте удалимся и подумаем о том, что мы узнали, а также о том, что нам спросить у людей.

– Согласны, – дружно отозвались изнуренные и взволнованные королевы.

– Тогда до завтра, – сказал Тусси. – Соберемся здесь в тот же час.

Она понаблюдала за тем, как королевы последовательно отключаются, – и отвернула голову при виде полной отчаяния позы Мойрис. То, что она поделилась своей ношей, нисколько эту ношу не облегчило, и Тусси стыдилась того, что ей выпало им обо всем рассказать. Как и все остальные королевы, она задумывалась о том, что могло превратить красный клан в таких монстров.

Затем Тусси погладила напряженную спину Фа-кофа.

– Идем, – сказала она. – Отобедай со мной. А потом мы в скалики поиграем. Любишь скалики?

Юный повианин кивнул. Затем он поднял взгляд на королеву.

– Я не лгал, ваше величество. Правда не лгал. – Педипальпы подростка буквально умоляли ему поверить.

– Я знаю, что ты не лгал, сынок. Просто очень тяжело такое услышать. Поэтому нам не хочется, чтобы это была правда. – Одним когтистым пальцем королева нежно приподняла ему голову. – Но это правда, и теперь мы должны думать, что с этим поделать.

Coy-бес заметно нервничал. Редеру казалось не слишком обнадеживающим, что эксперт по этикету стал так суетлив. Повианин расхаживал взад-вперед по коридору, то и дело дергая когтями за обтягивающий стены шелк. «Если он уже готов на стены лезть, – подумал Питер, – что же тогда мне предполагается делать?»

Наконец, выказывая педипальпами вторую степень уважения, Coy-бес подошел к коммандеру.

– Я говорил вам, что если королевы захотят, чтобы вы присоединились к обсуждению, вам дадут комок жира? – спросил он.

Редер кивнул.

– А если вы захотите говорить, вы должны жевать жир, – сказал эксперт по этикету.

– Вы просто отлично меня проинструктировали, – заверил повианина Питер, делая ладонями успокаивающие движения. – Если я где-то напортачу, никто не сможет вас обвинить. Ваша работа была безупречна.

Coy-бес повращал одной педипальпой вокруг другой, показывая тем самым свое расстройство.

– Мне почему-то кажется совсем по-другому, – сказал он. – Хотя я сердечно благодарю вас за поддержку, – торопливо добавил консультант, делая уважительный жест.

«А от оскорблений эксперт по этикету даже в таком состоянии предельно далек», – лукаво подумал коммандер.

– С вашими превосходными инструкциями и советами мы с мисс Трюдо должны справиться как нельзя лучше, – взялась успокаивать повианина Сара.

Затем они с Питером обменялись многозначительными взорами. «Кому могло прийти в голову, – дружно подумали оба, – что в один прекрасный день нам придется повианина утешать». Меньше месяца тому назад повиане были врагами, которые в буквальном смысле ели людей живьем и которые запросто обеспечивали бы людям ночные кошмары, даже если бы их не ели. А теперь они были друзьями, причем чертовски славными.

– Наверное, я никак не могу прийти в себя после того… инцидента, – признался Соу-бес.

– Любой бы не сразу пришел, – утешила его Сара.

«Особенно бедняга Бартер», – подумал Питер.

Получилось так, что эксперт по этикету, убежденный в том, что хорошие манеры могут одолеть любые препятствия, организовал себе «случайную» встречу с лингвистом в коридоре научного отдела.

Мистеру Бартеру до сих пор успокоительное кололи.

«И несчастный Соу-бес, вероятно, тоже что-то такое употребил, – подумал Питер, внимательно изучая нервозного чужака. – По-моему, у него какой-то серый налет вокруг… гм, рта».

Громадный деревянный барьер, совершенно определенно не дверь, скользнул в сторону, и перед ними предстал Ху-сей, первый помощник королевы Тусси.

– Клан Нрзан вызывает представителей Содружества, – нараспев произнес он.

– Э-э… – Размахивая указательным пальцем, Редер в темпе к нему подскочил. – Мы всего лишь представители нашего корабля, «Непобедимого», – сказал он. – Мы пришли сюда не как официальные представители Содружества.

Последовала пауза, пока первый помощник это переваривал.

– Отличный ход, сэр, – прошептала Марион Трюдо, корабельный юрист.