Страница 58 из 144
Ядовитая Вишлегисс должна была явиться с минуты на минуту, и Мастер был готов вручить в умелые руки своего лучшего ассасина подробности нового задания, награда за которое способно было обеспечить его на всю оставшуюся жизнь. Кабинет заполнял густой полумрак, в котором еле различимым островом света выделялось письменное бюро из темного дуба. Тусклый свет трех светокамней, дрожаще отскакивал от фигурных резных канделябров, бросая мерцающие блики на сталь сабель, кинжалов, топоров и отполированных щитков, аккуратно развешанных в ряды по стенам кабинета. Воздух был пропитан тяжелыми запахами кожи, чернил и тлеющих углей. Где-то на фоне можно было уловить и аромат старинных, высушенных трав, используемых для зелий и отваров. Все это создавало ощущение, будто комната сама по себе впитывала болезненные секреты и хранила их глубоко в своих закоулках. Мастер восседал на массивном деревянном стуле, скрытом в тени кабинета. За стулом возвышался главный атрибут его власти — огромный эбеновый шкаф, где под надежным магическим заклинанием хранились досье на жертв и дорогие артефакты, полученные в качестве платы. Отпивая узвар из тонкостенной фарфоровой чаши в ожидании подчиненной, Мастер вспоминал свой жизненный путь. От мальчишки, не помнящего собственного имени, до главы подпольной империи наемников, которую он создал собственными руками. Единая уже давно переплела его жизнь с жизнью многих, и теперь он лишь следил за тем, чтобы волна его желаний не оставляла за собой больше одной могилы на каждом повороте извилистого пути.
Мастер действительно не знал, какое имя ему дали родители при рождении, ибо первое воспоминание из детства, что бередило периодически его сны, была сцена, где он, мальчиком лет десяти-двенадцати, приходит в себя, лежа в зловонной грязной луже, омываемый теплыми каплями летнего дождя. Во вспышках молнии виднелась высокая стена черного здания, а боль в затылке и спине свидетельствовали о том, что он, по всей видимости, свалился с крыши этого сооружения. Времени вспоминать то, что произошло, не было, так как сильная рука высокого незнакомца одним рывком вырвала подростковое тело из грязи и вспышка боли в голове вновь отправила его в бессознание. Очнувшись, он увидел, как лезвие меча, занесенного над ним, по резкому приказу властного голоса замерло и плавно опустилось, обдав холодом щеку. Мальчик стоял на коленях возле огромного камина, огонь которого приятно ласкал влажную кожу теплом. Возле него присел незнакомец, укутанный серым плащом, из темного овала капюшона которого на него уставились два искрящихся молниями голубых зрачка, буквально пробирающиеся в самую душу и покалывая кровь в венах микроразрядами. Более пугающего взгляда Мастер никогда не встречал и был уверен, что эти глаза станут последним, что он видит в своей юной жизни. Однако, выдав короткое: «Какой интересный экземпляр! Дарий, позаботься о мальчике! Он мне понадобится.» — незнакомец вышел из комнаты, кардинально определив дальнейшую судьбу Мастера.
Дарий, молчаливый чистокровный змеелюд, на ближайшие пять лет заменил Мастеру отца и наставника. Вернее, прозвище Мастер он получил еще не скоро, а в то время Дарий прозвал его просто — Змейка. Молчаливый воин вывез его в отдаленное, загородное поместье, где Змейка, в группе пятерых таких же мальчишек из расы нагов, приступили к изучению элитарного искусства наемных убийц, к которому истинные жители Зерпентии являлись наиболее подходящими существами. Мастер не любил вспоминать сам процесс обучения, ибо он был более чем жесток. Все мальчики в группе были чистокровками и по характеру, присущему всем истинным змеелюдам, они предпочитали не сближаться друг с другом, обитая в ауре непрерывной конкуренции. Змейка не подозревал, что у этого специфического учебного заведения будет только один единственный выпускник. К своему первому, полноценному обороту он доказал Дарию, что является лучшим из набора, когда на импровизированном экзамене убил последнего из пяти оставшихся в живых товарища. Закончив обучение, Змейка с небольшой суммой наличных перебрался в Шесшарис и начал выполнять кровавые задания своего синеокого попечителя, которого лично больше никогда не встречал. Однако, очерствевшей за годы обучения душе Змейки этого было мало. Он вырос без понятия доверия или товарищества, однако с весьма острым умом, который помог ему искусно манипулировать и выживать в иерархии каменных джунглей. С годами Змейка научился не только охотиться, но и собирать вокруг себя и контролировать прочих киллеров. Наёмный убийца, телохранитель, шпион — для него не существовало этических норм в поисках средств к существованию. Одно лишь тяготило талантливого и амбициозного нага. Это незримая, односторонняя связь с тем самым зловещим покровителем из прошлого, что висела дамокловым мечом над его шеей. Он точно знал, что, несмотря на кажущуюся свободу в своих действиях и передвижениях, ниточка его жизни прочно удерживается в беспощадной руке могущественного хозяина.
Все изменилось, когда однажды, при выполнении очередного контракта, он столкнулся с древним артефактом, предназначенным для гадалки, у которой он должен был украсть формулу грозного заклятья. Вскрыв тайник, он случайно прикоснулся к лежащему в нем амулету в форме небольшого бутона-цветка на цепочке из самородного серебра, в центре которого алел восьмигранный камень. Змейка почувствовал, как некая древняя магия впитывается в его чешую. Разум мгновенно расширился, мысли стали яснее и, что самое важное, незримая цепь, что контролировала каждый его шаг, растаяла словно дым, позволяя впервые вдохнуть истинный воздух свободы. С этой секунды он не расставался с амулетом ни на секунду. Однако, на той стороне «цепочки» так же почуяли обрыв связи и за Змейкой отправили его учителя, Дария. Спасаясь от преследования, он умудрился забраться в самую глушь страны, но, возле глухой деревеньки под названием Шарадан, учитель нагнал своего, скрывающегося на болотах, лучшего ученика. В жесткой схватке Змейка потерял глаз и наверняка бы отправился на корм крокодилам, как это произошло с телом отравленного им в схватке Дария, если бы его не обнаружила местная девочка, умудрившаяся дотащить бесчувственное тело до своей убогой хижины. Именно так он и познакомился с Сарассис Вишлегисс, увидев в девочке задатки идеальной кандидатуры для своей профессии и стартовым капиталом его будущей империи, в которой все его уже называли не иначе, как Мастер.
Живой огонь единственной рукотворной свечи на столе, что любил зажигать Мастер, дабы предаваться медитации, слегка покачнулся, подтверждая появление в кабинете еще одного существа. Хозяину лавки не нужно было поворачивать голову, ибо он точно знал, кто это. Истинный зверь Мастера, тигровый питон, благодаря двум маленьким ямкам на нёбе, идентифицировал прибытие Сарассис Вишлегисс уже в тот момент, как она открыла потайную дверь «Алитайских Топей». Дав посетительнице удобней устроиться в гостевом кресле, Мастер поднял взгляд уцелевшего глаза и немигающее, как и было свойственно всем змеелюдям, оценивал внешний вид свой подчиненной, отмечая, что та выглядит отдохнувшей и вполне готова к выполнению нового задания.
— Я рад, что ты быстро восстановилась, и вижу, что способна взяться за следующий заказ. — сказал он, спустя пять минут традиционной игры в гляделки. — Я уже говорил, что тебе предстоит охота за высокопоставленной целью?
— Да, Мастер, говорили! — тихо ответила девушка, продолжив сосредоточенно разглядывать своего работодателя. — Но сначала, скажите, как Алиндея?
— Твоя сестра стабильно получает лекарство и живет полноценной, с учетом ее состояния, жизнью, передавая тебе благодарности.