Страница 6 из 61
Исцеление, радость, освобождение для земель Пимара, моих земель вот уже пять лет как.
Пять лет я тащу их со дна, из глубокой разрухи и упадка. Без результата.
И это дико бесит и злит.
Меня всегда злит, когда я не получаю желаемого.
Злит настолько, что в ход идут любые способы и средства. Даже такие.
Но что ж. Не я придумал эту абсурдную в своей жестокости магию возрождения. Будь у меня другие способы добиться желаемого, конечно не пошёл бы на это.
Но других способов нет. И всё вышло так, как вышло.
Снова смотрю на девчонку напротив.
Её покорность своей участи вызывает некое восхищение.
Знает ведь, куда едет и зачем. Знает, что это дорога в один конец. И ничего не поделать.
Она должна ненавидеть меня. А вместо этого доверчиво закрывает глаза, позволяя к себе прикасаться.
Элира. Произношу про себя её имя. Сначала лёгкий выдох, затем кончик языка аппетитно прокатывается по верхнему нёбу, завершая звучание интригующим рычанием.
Непривычное имя. Необычное. Чужое.
Она словно редчайший южный сувенир. Впрочем, так и есть. Человек-артефакт. Ценная вещица, не меньше, но и не больше.
Редкая и хрупкая. Недолговечная. Временная.
Мы никогда бы не встретились, если бы не её редкая магия, о которой прохвост ирх Аронг раструбил далеко за пределами Сортаната, в попытке продать девчонку подороже.
Такие, как Элира, нужны многим. Но не у всех есть те баснословные деньги, которые затребовал за неё пройдоха-опекун.
Три миллиона золотых. Немыслимая сумма. Даже для такой, как она, способной возродить любое, даже самое гиблое место.
А самое забавное в том, что она, кажется, и понятия не имеет, какую ценность собой представляет.
Поэтому нет, мне не всё равно, как она выглядит. Алмаз заслуживает искусной огранки.
Мой третий брак. И первый, про который я заранее знаю, что он временный. Впервые я к этому готов и даже рад, что обойдётся без сюрпризов.
Я верну процветание Пимару. Она получит беззаботную богатую жизнь, о которой могла лишь мечтать, живя под гнётом тирана-опекуна.
Каждый получит желаемое. А потом мы расстанемся, так же мирно и тихо, как и сошлись.
Идеальный временный союз.
В тот момент я и вправду в это верю. И даже не подозреваю, что весь этот красивый план начнёт рассыпаться, будто карточный домик, уже этим вечером.
3. Похищение
Лэйтон.
Останавливаемся несколько раз, чтобы сделать привал и перекусить.
Места остановки выбирает Шэр, боевой маг, с ног до головы упакованный в чёрное, вооружённый до зубов. Наёмник.
Редкий случай, когда человек с даром выбрал подобное занятие. А может, и не выбирал, кто его знает.
Я не задаю лишних вопросов ему. Он – мне. Каждый знает свою задачу. И каждый с ней справляется. Пока что.
Вот, например, четверо людей из моей личной охраны и камердинер неплохо справляются с расстиланием пледа, сервировкой блюд в походных условиях и уходом за лошадьми.
Вопрос безопасности проработан целиком и полностью. Во-первых, чужая страна, во-вторых, опекуну девчонки веры нет. С такого, как он, станется провернуть какую-нибудь пакость.
Избегаем постоялых дворов, где можно привлечь к себе лишнее внимание разного рода проходимцев, промышляющих разбоем и грабежом.
Хочется добраться уже до границы с Альдебран. В родной империи обстановка спокойнее. Кроме того, там всякий знает герб, владетеля дальних северных земель, нанесённый на мой экипаж.
Никто не рискнёт связываться. Не то, что здесь, на чужой земле.
Прохаживаюсь вдоль экипажа, жуя травинку. Касаюсь носком идеально начищенного ботинка колеса кареты. Кажется, что оно плохо закреплено. Присматриваюсь лучше.
Хм, нет, порядок.
Глубокий полдень. Солнце в зените. Но здесь, в лесной прохладе летний зной жарит не так убийственно. Пахнет прелой листвой, кедровыми шишками и расплавленной на солнце хвоей. Противно жужжат комары.
Резким хлопком по шее прерываю надоедливый писк. Морщусь. Всё-таки, у долгой зимы есть свои прелести.
– Я отойду? – оглядываюсь на тонкий голосок.
Элира показывает рукой куда-то вдаль за кусты.
Проклятье. Думал, всё предусмотрел. Да вот не всё! Совсем отвык от женщины рядом. Забыл, каково это и что им обычно требуется. Служанка.
Одеться, раздеться, помыться, причесаться и… главное – проследить.
Проследить, чтобы ценный товар оставался на месте и не вздумал сбежать.
– Я помогу! – хрипит Шэр, поднимаясь от подножья раскидистого дуба, где сидел, развалившись, до этого. Ухмыляется и делает шаг в сторону девчонки.
– Нет! – осаживаю его холодно и останавливаю одним лишь взглядом. – Я сам.
Наёмник усмехается и возвращается обратно на своё место.
А я смотрю на девчонку, которая вдруг оказалась полностью в моей власти, и понимаю, что безнадёжно отвык общаться с незнакомыми женщинами.
Несколько лет успешно избегал подобного общения. И вот сейчас жизнь подбросила то ещё испытание. Сложно представить более неловкую ситуацию для человека с моим положением и деньгами.
Веду девчонку через лес в кустики.
Под ногами хрустит валежник, в лицо то и дело попадает натянутая меж стволов деревьев паутина, назойливо пищат комары.
Оглядываюсь по сторонам. Вроде бы, достаточно далеко от остальных. И вокруг никого. Сбежать у неё вряд ли получится, да и куда тут бежать? Кругом сплошной лес.
– Идите вперёд, Элира, вон за те заросли. Я буду ждать здесь.
Молча обходит меня, пряча шею и щёки цвета переспелого томата.
Стыдится. Смущается.
Да уж, поверь, я и сам не в восторге, но что поделать. Служанки нет, а мы с тобой не в тех отношениях, чтобы слепо доверять друг другу. Да и никогда в них не будем.
Обратно возвращаемся молча.
Остаток пути Элира дремлет на подушечке на скамье, положив под щёку две сомкнутые ладони. Тихая, скромная, неприхотливая. Ах да, ещё и временная. Идеальная будущая жена.
Достаю из чёрной кожаной папки листы пергамента с последними отчётами по делам поместья и Пимара. Не успел просмотреть их до отъезда. Сейчас как раз есть время.
Остаток пути проходит без происшествий.
В лучах закатного солнца мы пересекаем границу, разделяющую Сортанат и враждебную империю.
Мы в Альдебран.
– Уже приехали? – потягиваясь и изгибаясь, словно кошка, спрашивает Элира.
Голос сонный и хриплый спросонья. Глаза блестят живым интересом. Подсаживается поближе к окну, прислоняет ладони к стенке кареты, а сама прилипает к стеклу.
С восхищением смотрит и, не дожидаясь моего ответа, протягивает:
– Ух, ничего себе! Здесь всё по-другому! И так красиво!
Усмехаюсь уголком рта, наблюдая за ней. Давно не видел подобной непосредственности и детского восторга от грязного приграничного городишка.
Погоди, это ты ещё поместье Стилл не видела.
Ловлю себя на мысли, как много мог бы дать этой девочке человек с моими возможностями.
Девочке с наивными ореховыми глазами, которая всю жизнь провела в убогой деревне, но манерами и внутренним достоинством могла бы тягаться с леди из знатных семей. И ещё неизвестно, чья бы взяла.
Да, всё могло быть иначе. Но жизнь странная штука.
С усилием отдираю себя от её восторженных глаз. Не стоит относиться к ней как к человеку, иначе есть риск привыкнуть. Она просто вещь, артефакт. Редкий и ценный. Временный.