Страница 5 из 61
Высокий, уверенный в себе, в безупречном чёрном камзоле, с идеально уложенными назад гладкими пепельными волосами.
– Лорд Стилл! – дядя спешит ему навстречу, заискивающе улыбаясь. – Зайдёте в дом? Выпьем вериса, на дорожку, так сказать?
Мой будущий супруг отказывается. Отвечает на сбивчивые уговоры моего опекуна коротким отрицательным наклоном головы.
Едва заметно морщится, когда в растущей вокруг нас толпе начинают раздаваться громкие голоса и обсуждения.
– Леди Элира, – произносит одними губами, но его прекрасно слышно. – Идёмте. Нам пора.
Жена дяди с фальшивой улыбкой распахивает объятия, но у меня нет ни сил, ни желания доигрывать этот спектакль до конца.
Сделка заключена. Товар переходит покупателю. Все эмоции лишние и ничего не изменят.
Придерживаю одной рукой саронг и спускаюсь по ступенькам под подчиняющим взглядом синих глаз. Лорд Стилл сам лично распахивает для меня дверцу кареты и подаёт руку.
Вкладываю свои горячие пальцы в его прохладную ладонь и скрываюсь в спасительной полутьме экипажа.
Откидываюсь назад на мягкую спинку сиденья, закрываю глаза, выдыхаю.
Слышу звук захлопнувшейся дверцы. Движение на сиденье напротив.
Карета трогается.
Открываю глаза и тут же отвожу их в сторону окна.
Лорд Стилл пристально смотрит на меня, словно впервые видит.
Теряюсь под его пристальным взглядом.
– Леди Элира, – вновь слышу это непривычное для меня обращение, затем мне на колени падает белоснежный шёлковый платок. – Сотрите с лица эту безвкусицу, – и после паузы добавляет. – Пожалуйста.
Вот только «пожалуйста» звучит как «немедленно».
Держу в руках шёлковый платочек и растерянно поднимаю глаза на его хозяина.
– Что, простите? – я не уверена, что правильно расслышала.
– Этот слой краски на вашем лице ни к чему. Ваша природная красота сияет ярче. Чем, – он делает неопределённый жест рукой, – чем этот дешёвый грим.
Скажите, какой эстет!
Я растеряна. С одной стороны, какое он имеет право указывать, что мне делать со своей внешностью?
Нет, я, конечно, привыкла к чужим приказам, но обычно они касались какой-то работы. А до моего лица и одежды никому и дела не было. Хоть мешок на голову надевай – никто не заметил бы. Наверное.
А тут – услышать нечто подобное от постороннего мужчины! Как-то неловко.
С другой стороны, его слова про мою природную красоту – это что, комплимент? Наверное.
Не уверенная до конца, что поступаю правильно, подношу к лицу платок и начинаю стирать все труды ассы Розарии. Получается так себе. Ещё и под пристальным взглядом мужчины напротив.
Морщится, наблюдая за мной. А что он хотел? Вчера я полчаса тёрла кожу мылом, прежде чем смогла убрать краску. А здесь у меня один только платок!
Лорд Стилл не выдерживает. Поднимается со скамьи напротив и, прежде чем я успеваю понять, что сейчас будет, оказывается на сиденье рядом со мной.
– Дайте сюда, – забирает у меня из рук свой платок.
Берёт меня за подбородок, поворачивает мою голову вправо и влево.
Придирчиво рассматривает. Едва заметно кривится.
Отворачивается к стене экипажа. Я слышу звук открывающейся крышки деревянного ящика, затем в руках лорда Стилла появляется бутылёк.
Он вертит его в длинных изящных пальцах, вчитывается в этикетку. Кивает и принимается откручивать крышечку:
– Это очищающий эликсир, – поясняет он, смачивая прозрачной жидкостью из бутылька свой уже не совсем белоснежный платок. – Но думаю, нам он тоже подойдёт.
Удерживая меня за подбородок левой рукой, лёгкими движениями правой руки мужчина проводит снизу вверх по щеке.
Холодный влажный шёлк холодит кожу, от него пахнет шалфеем и мятой – эти травы известны своими обеззараживающими свойствами.
Лорд Стилл слегка прищуривается, рассматривая меня придирчиво, и я вижу едва заметные лучики морщинок, расходящиеся от уголков его глаз. Тонкие губы плотно сомкнуты.
Удовлетворённо кивает. Удерживая меня за подбородок, уверенным движением поворачивает мою голову и повторяет то же самое с другой щекой.
– Закройте глаза, Элира.
Закрываю, чувствуя лёгкие касания шёлка на веках.
– И не открывайте, – приказывает низкий голос с лёгкой хрипотцей, – пока я не скажу, иначе может щипать.
Карету подбрасывает на какой-то неровности. От неожиданности я вскрикиваю и взмахиваю руками.
– Спокойно! – его рука смыкается на талии, удерживая меня на месте и восстанавливая равновесие.
Тепло мужской ладони жжёт сквозь ткань саронга. С закрытыми глазами всё ощущается иначе. Более полно.
И даже то нелепое занятие, которое сейчас происходит между нами, вдруг начинает играть новыми красками.
К запаху шалфея и мяты от эликсира примешивается другой аромат, незнакомый. Аромат морозной свежести, хотя откуда мне знать, как она пахнет? Но я откуда-то знаю, что это именно она. Что именно это аромат мужчины, который отныне имеет надо мной полную власть.
Начинаю дышать чаще, когда он оттягивает мою нижнюю губу и проводит по ней влажным шёлком.
– На губах краски нет, – шепчу хрипло, всё ещё с закрытыми глазами.
Он замирает. Проводит большим пальцем, очерчивая контур моей нижней губы.
Фамильный перстень с ларитом холодит мне щёку. А в груди вдруг становится жарко.
В воздухе растёт напряжение. Что-то изменилось. Хочу открыть глаза, чтобы понять, что именно.
Чувствую чужое дыхание совсем близко, на своих губах…
Лэйтон.
Когда последний штрих отвратительной раскраски убран, лицо девчонки вновь возвращает нетронутость и наивность, которые поразили меня при первой встрече.
– На губах краски нет, – в её голосе волнительная хрипотца, словно… не важно.
Как это – нет? Молча смотрю на её пухлые сочные губы. Они такие сами по себе? Да нет, быть того не может.
Подаюсь вперёд, ближе. Веду пальцем по её губам, желая убедиться, что это не ошибка. В самом деле.
Проклятье.
Пересаживаюсь обратно на свою скамью.
– Всё, Элира. Можете открывать глаза.
Моргает часто-часто. Трёт веки.
– Всё в порядке? – уточняю чисто из вежливости.
– Да, в порядке.
– Так-то лучше, – киваю удовлетворённо.
Теперь в её внешности меня ничто не раздражает, кроме, разве что, одежды.
Но и это скоро исправим. Отворачиваюсь к окну, наблюдая, как за стеклом кареты проносятся поля кукурузы и подсолнечника.
Город остался далеко позади.
– Лорд Стилл?
– Да? – отвечаю, не поворачивая головы.
– Долго нам ехать?
– К вечеру прибудем в Ирх, это первый приграничный город империи Альдебран. Там переночуем. К вечеру второго дня планирую быть на месте.
Снова быстрый взгляд на девчонку. Смотрит вниз, на мой платок, на котором не осталось живого места и белых пятен после её косметики.
Такая юная и наивная, неискушённая.
Мысленно одёргиваю себя и отворачиваюсь. Она всего лишь товар, часть сделки, ходячий артефакт, если уж на то пошло.
Тогда не всё ли равно, как она выглядит? Нет, не всё равно, отвечаю сам себе.
Я не могу видеть, когда намеренно уродуют нечто красивое. А она, надо же, оказалась вполне недурна собой. Хотя и не в моём вкусе. Совсем не в моём, да.
Совсем не то, к чему я привык. Другая. Необычная. Чужая.
Несмотря на это, она не вызывала отторжения. Сразу же, с первых минут, когда коснулся её худеньких рук и увидел такой желанный рисунок, обещающий всё!