Истинный выбор

— Прости меня за всё, если сможешь.

— Мне не за что тебя прощать. Будь счастлива.

— И ты! Ты заслуживаешь самой-самой лучшей девушки, Лэйтон Стилл, никогда не соглашайся на меньшее!

Вместо ответа Лэйтон грустно улыбнулся:

— Не сомневайся, жду не дождусь, чтобы пуститься во все тяжкие, как только ты освободишь поместье.

— Что будешь делать вообще?

— О, стараниями нашего Императора дел у меня прибавилось. Буду поднимать земли Пимара с глубокого экономического дна.

— Это хорошо. Когда есть заботы.

— Забот в ближайшее время будет много, можешь не сомневаться. Тебе  пора. Прощай, Ангелина.

— Прощай, Лэйтон.

Развернулась и решительно вышла, вытирая предательские слёзы.

Холодный порыв ветра бросил в лицо дождевые капли. Я зажмурилась и сильнее запахнула дорожный плащ. На подъездной дорожке в нескольких метрах стояла карета, гружённая моими вещами.

Неожиданно дождь прекратился, я ощутила тепло и знакомый запах костра совсем рядом. Одной рукой Рэйнер держал над нами большой зонт. Другой — мирно спящего младенца.

— Я решил, что ребёнку полезен свежий воздух.

Встретилась с его тёмными глазами, и тут же отвела свои. Я что, снова его стесняюсь? Сказала ровным голосом:

— Согласна с вами, лорд Файерстоун.

Услышала, как Рэйнер хмыкнул, и ответил в том же тоне.

— Приятно слышать, леди Файерстоун.

Дождь усилился, всадники накинули капюшоны. Лошади нетерпеливо переминались с ноги на ногу. И, прежде чем Рэйнер предложил садиться в карету, я спросила:

— Мы едем в Файерстоун?

— Нет. — И после небольшой паузы пояснил. — Нам предстоит долгий путь. Мы едем на Южные острова, какое-то время придётся пожить там.

Подняла на него удивлённый взгляд:

— Это наказание, ссылка?

— В некотором роде. Но нам это только на пользу. Южный климат подходит для детей куда лучше душной столицы.

Мы медленно двинулись в сторону кареты. Один из всадников спешился и распахнул передо мной дверцу. Я взяла младенца обратно на руки и приготовилась садиться в экипаж. Рэйнер придержал меня за локоть и сказал.

— Ах да, в карете тебя ждёт небольшой сюрприз. Пусть прислуживают тебе на новом месте, я решил, ты будешь рада знакомым лицам.

Едва я оказалась внутри, дверцу закрыли, чтобы капли дождя не попали внутрь. Опустилась на скамеечку и встретилась с двумя парами радостных глаз напротив.

Прежде, чем я успела что-то сказать, малышка Мария приподнялась и обняла меня за шею, осторожно, чтобы не разбудить малыша.

Дафна прижала ладони к губам и всхлипнула.

— Госпожа Ангелина! Как я рада вас видеть!

Я улыбнулась им в ответ:

— Мои дорогие! Я словно снова дома!

— Силы Стихий, какой же он крохотный! — Мария сложила ладошки у лица и улыбнулась.

— И милый! — Служанка поддержала её слова.

Я спросила Дафну:

— Ты едешь с нами на Южные острова? Но как?

— Господин генерал позвал меня и я согласилась. Потом, уж не знаю как, но лорд Файерстоун договорился с леди Гликерией. Так что теперь я ваша личная служанка, и горничная, и нянька…

— И подруга, — тепло улыбнулась девушке.

На глазах Дафны выступили слёзы, она приподнялась и поцеловала меня в щёку, а я её.

Затем обратилась к Марии таинственным голосом:

— Ты тоже уверена, что хочешь отправиться вместе с нами? Далеко-далеко?

Глаза девочки загорелись:

— Лорд Файерстоун обещал, что я увижу океан! И много красивых рыбок! И буду купаться!

— А как же твои родные?

Девочка не раздумывала ни секунды:

— Ты мне роднее Клары!

Я погладила её по головке и ответила:

— Ну, если вы с лордом Файерстоуном всё решили…

— Я знала, что ты за мной вернёшься!

Ответить я не успела — карета пришла в движение, и мы устроились поудобнее на своих местах. Рядом со мной обнаружилась переносная люлька для младенца, которая крепилась к стенке экипажа. Дафна проследила мой взгляд:

— Лорд Файерстоун лично следил за работой плотника. Бранился и заставлял переделывать, пока не вышло хорошо.

Я чуть покраснела — оказалось, безумно приятно узнать, что Рэйнер думал о нас, беспокоился. Чтобы перевести тему, спросила.

— Расскажи мне, чем закончились балы золотых, кто с кем остался?

Лицо девушки оживилось.

— Значит, так, лорд Остин выбрал леди Катарину, она дала согласие. Лорд Кай составил пару с леди Владой.

— Серьёзно? Это такая тихая брюнетка в очках?

— Именно. До последнего все были уверены, что лорд Кай сделает предложение леди Эленоре. А потом как-то резко всё переменилось, буквально за несколько дней до окончания балов. Пришлось уж леди Эленоре понервничать!

— И с кем она осталась?

— Даже не вспомню его имени, — Дафна упёрла пальчик в подбородок, и задумчиво нахмурилась, глядя на потолок, — какой-то худенький молодой мальчик из воздушников. Ещё пару составили леди Есения и лорд Брайан.

Я кивнула, припоминая знакомые имена.

— А Майя? — спросила о той, кого считала почти подругой.

— Ох, — служанка всплеснула руками, — бедняжке не позавидуешь! Порхала, словно бабочка, от одного к другому, всё искала партию выгоднее. А потом осталась один на один с лордом Слияком!

— Нет! — Я в удивлении прикрыла ладонью рот.

Дафна развела руками.

— Именно так! Выбора-то не было у бедняжки.

Я задумчиво смотрела в окно, вспоминая уроки с леди Гликерией, первый бал золотых, нашу шутливую болтовню с девчонками, зрелищный магический турнир, роковую императорскую охоту. Воспоминания пронеслись передо мной, словно кадры старой киноленты. Как же переменчива и непредсказуема судьба.

Что ждёт меня теперь, за поворотом? Подумать только, ведь я отправляюсь на край света за мужчиной, которого едва знаю. И, что более странно, это меня нисколько не пугает и не тревожит. Если Рэйнер рядом, значит, всё будет хорошо.

К вечеру мы пересекли границу с соседним государством Сортанат. Заметно потеплело, и я даже сняла плащ. С любопытством смотрела в окно, за которым открывалась удивительная и непривычная картина.

Вдоль дороги были расположены невысокие домики из бежевой глины. Тут и там сновали ослики и коровы, бегала весёлая ребятня.

Девушки были завёрнуты в яркие и красочные куски ткани. На головах они несли огромные корзины с фруктами. Мужчины, напротив, были в однотонных серых робах.

— Чудные какие! — Дафна не скрывала эмоций.

Смеркалось. Ноги затекли от долгого сидения на одном месте, и я уже хотела выглянуть и спросить, скоро ли остановка, как услышала крики чаек и гудки кораблей. Мы приближались к порту. У Альдебран не было собственного выхода к океану. Южные острова перешли в состав Империи в качестве приданого матери нынешнего Императора.

Чтобы попасть на них, мы вынуждены были проехать соседнее государство, и в нём сесть на корабль. Учитывая аппетиты Коннора Хэлленбурга, и слишком удачное расположение Сортаната, оставаться суверенным государством ему, по всей видимости, осталось недолго.

Карета остановилась, открылась дверца, и я увидела знакомую ладонь. Дафна сказала:

— Выходите, госпожа, пройдитесь. Мы с Марией присмотрим за малышом.

Кивнула служанке и приняла протянутую руку. Рэйнер подвёл меня к самому краю пристани. Я с любопытством вертела головой в разные стороны, затем положила ладони на ограждение, зажмурилась и полной грудью вдохнула солёный прибрежный воздух. Капризный вечерний бриз бросил прядки волос на лицо. Я поёжилась, решив, что преждевременно сняла плащ.