Истинный выбор

11. Заманчивое предложение

Ангелина.

Сидя за маленьким столиком у окна в своей комнате, я с завтракала кашей с грушей, запечённой под тонкой корочкой коричневого сахара в глиняном горшочке, и листала местное подобие журнальчика с модными фасонами для женщин.

Напевая незамысловатую деревенскую песенку, Дафна проглаживала платье из светло-серой ткани с серебристой нитью, которое мы выбрали для сегодняшнего бала.

В дверь постучали, нарушая нашу утреннюю идиллию. Мы переглянулись. Я поплотнее запахнула пеньюар, а Дафна выглянула в коридор. Я услышала весёлый мужской голос:

— Цветы для прекрасной леди!

Симпатичный незнакомец внёс в комнату огромную корзину белых роз. От неожиданности я едва не пролила на себя травяной чай. Отставила чашку в сторону и встала.

— Здравствуйте! Что это?

— Приветствую вас, леди Ангелина. Я Дарен.

— Разве мы знакомы, Дарен? — я растерянно переводила взгляд с корзины на парня и обратно. Он правильно понял моё недоумение.

— О, нет, цветы не от меня, я лишь посыльный. В записке всё-всё написано, хорошего вам дня!

С этими словами молодой человек радостно подмигнул мне и вышел.

Я обошла кругом корзину, стоящую посреди комнаты. Наклонилась ближе к бутонам и вдохнула пьянящий аромат роз. Божественно! Взгляд зацепился за клочок бежевого пергамента, торчащий сбоку. Развернула его и прочла.

«Моя дорогая леди Ангелина, желаю вам прекрасного дня и надеюсь увидеться вечером.

Лорд Лэйтон Стилл».

Я ошарашенно опустилась обратно в кресло и просмотрела записку три раза. Лорд Стилл держался со мной отстранённо и холодно. А я не давала повода думать, что между нами что-то возможно.

Тем не менее, это что, ухаживания? И в памяти тут же всплыл образ грозного генерала, знающего лишнее про моё ожерелье. Сердце нервно кольнуло. Мне не нужны проблемы. Порвала записку на мелкие кусочки. Цветы решила оставить, они ни в чём не виноваты, к тому же невероятно красивы.

С началом балов программа уроков для золотых невест была сокращена. Обучение проходило в первой половине дня и занимало не больше трёх часов.

Вот и сегодня был облегчённый день, состоящий из урока музицирования. В Империи Альдебран было принято, чтобы знатные женщины умели играть на музыкальных инструментах. Предполагалось, что таким образом жена может развлечь супруга и доставить ему удовольствие. Особенно ценилась способность играть на нескольких разных инструментах. Но, поскольку у нас было не так много времени, то мы учились играть на каком-то одном.

На выбор были предложены флейта, арфа и клавесин. Последний из-за сложности освоения разрешалось выбирать только тем, кто умел играть на фортепиано в своей прошлой земной жизни.

Флейта и арфа считались здесь самыми простыми для освоения. В империи на них играли даже девочки. Я выбрала флейту, решив, что её легче брать везде с собой, если вдруг мне захочется поиграть в поездке или на природе.

Милана, Майя и большинство девушек предпочли арфу, заявив, что любая девушка смотрится с нею как античная богиня. Эленора, Катарина и Есения играли на клавесине. Флейту, помимо меня, выбрала только Влада. Тихая и скромная худенькая брюнетка в очках и с короткой стрижкой.

На удивление, уроки музицирования меня захватили. Неожиданно для себя, я обнаружила, что в музыке легко находить отдушину своим переживаниям. Игра на флейте дарила облегчение, успокоение и служила своеобразной медитацией.

Все золотые девушки, кроме Катарины, привыкли к действиям ожерелий послушания, и сейчас вели себя почти как обычно. Мы переговаривались на уроках и даже подшучивали друг над другом.

Эленора, Есения и Катарина упражнялись на клавесине под чутким взором пожилого старичка, учителя музыки. Мы ждали своей очереди, и вездесущая Милана, мастер по сбору сплетен, страшным шёпотом рассказывала, что во время магического турнира лорд Слияк глаз не сводил с Катарины и даже целовал ей руку.

— Что ещё за лорд Слияк? — я впервые слышала это имя. Милана округлила глаза, махнула нам рукой, призывая наклониться ближе, и зашептала.

— Это самый мерзкий и противный из женихов. Ну, такой, низенький, в очках с толстыми стёклами, три волосины зачёсывает на лысину. С постоянно бегающими сальными глазками. Говорят, его предыдущая жена бросилась с башни в их замке, через неделю после свадьбы. Болтают, она сделала это сама, но история тёмная. Ах, да, ещё он не стихийный маг, а некромант. Бррр.

— И что тогда он делает на отборе? Разве про него можно сказать, что он достойный подданный и выгодный жених?

— Некромантов не так много. Император его ценит. А то, что внешне не удался, так это дело вкуса, как говорится. А это что значит?

Милана откинулась назад, скрестила на груди руки и теперь взирала на нас с превосходством. Майя кивнула ей, подняла указательный палец вверх и продолжила мысль подруги:

— А это значит, что нельзя терять время. Та, кто не найдёт себе пару, достанется противному лорду Слияку.

Я зашептала в ответ:

— Но ведь вы говорите, он ухаживает за Катариной?

— Это пока, — Милана внезапно стала очень серьёзной, — Катарина самая сильная из нас, это все знают. Ещё и красивая. Слишком жирно для Слияка. Как только она перестанет бороться и смирится, любой из женихов будет рад её выбрать. Слияку же достанется самая невзрачная, глупенькая, слабенькая, — Милана показала глазами на Владу, и девушки дружно прыснули со смеха.

Седовласый учитель грозно взглянул на нас и застучал по доске деревянной указкой. Вот только мне было совсем не смешно, ведь слабенькая — это не про Владу. Это про меня. Причём, не просто слабенькая, а вообще без магии.

Сегодня на балу надо посмотреть, что ещё за Слияк такой нарисовался. В любом случае, воплощать план возвращения в свой мир лучше, находясь рядом с молодым, красивым и добрым мужем. Возможно, пора всё-таки начинать его искать для себя? Выйду замуж. С беременностью проблем не возникнет, раз я пустышка, и не могу понести от мага. Зато будет достаточно времени в спокойной обстановке найти способ вернуться обратно в свой мир. Решено, пора сменить тактику.

Перед началом бала наставница собрала всех нас в учебном классе, внимательно осмотрела, рассказала кратко о программе на вечер. О том, какие будут танцы. Когда дозволительно будет выйти на свежий воздух и прогуляться по саду.

В этот момент я мысленно хмыкнула. Обязательно, как же. Приключений в саду мне хватило. Вообще не выйду сегодня из зала.

Когда дозволительно будет покинуть празднество и отправиться в свои покои. В этом нам с сегодняшнего дня предоставляли свободу. Каждая могла вернуться обратно тогда, когда посчитает нужным. Свою речь леди Гликерия закончила такими словами:

— Свобода не равна безответственности. Найти свою пару важно. Но не менее важно сохранить репутацию и доброе имя. Помните об этом.

Вечером зал был декорирован по-новому. Банкетные столы и колонны украшали композиции из кроваво-красных маков и шёлковых лент. Свечи и магические светильники отбрасывали блики на красный шёлк занавесок и чёрные скатерти на столах с закусками. Мне показалось, что распорядитель балов умышленно создавал некую атмосферу алькова, и надо отдать ему должное, он постарался на славу.

Когда мы вошли в зал, он уже был заполнен. Оркестр играл ненавязчивую музыку. Вместе с Миланой и Майей я прошла к фуршетным столам. Поужинать мы не успели, и решили, что нужно успеть перекусить, пока есть время.

Едва мы наполнили крохотные тарелочки, к нам подошли Остин, Кай и Брайан. Мужчины тоже принялись за закуски. Остин тут же сострил по поводу внешнего вида одной профитроли, рассмешив всех. Внезапно Майя больно ткнула меня локтем в бок, показывая взглядом куда-то за спину.