Полуночная невеста

— Не нужно, пусть кожа дышит. Но я не против, если ты прогуляешься со мной в туалет. — Из его горла вырвался тихий смешок.

— Что тебя так развеселило?

— У меня было много девчонок, Лаори, но впервые я приглашаю кого-то на такую экзотичную прогулку. Что заслужили…

От возмущения я сперва не смогла найти слов, а потом выпалила:

— Это было мерзко.

— Знаю, Худышка. Но мы спали в одной постели, а теперь ты будешь обо мне заботиться. Не хочу, чтобы ты влюбилась. Или возомнила себе еще какую-то глупость.

Я лишь молча закатила глаза. На такого самовлюбленного идиота даже злиться невозможно.

— Единственное, о чем я сейчас могу думать, — о состоянии крыши, по которой потопталась виверна. И об открытии магазина. Вчера я потеряла торговый день. Опять же из-за тебя!

Я выбралась из кровати и сбегала в чулан. Из него я вернулась с рамкой на колесиках. Дядя сам ее сделал, пока ждал возвращения тети Клары. Нам говорили, что первое время ей будет сложно передвигаться.

— Вот! Пользуйся на здоровье. Все удобства в конце коридора.

— Что это? — опешил Рейн.

— Сам догадаешься. Ты же маг. Нас, жителей Низины, уверяют, что все маги умные. Не разочаруй меня.

И я вышла из комнаты. Удивительно, но даже дверью не хлопнула.

***

Я всё-таки открыла лавку. Не хотелось, чтобы соседи судачили, что я испугалась, или вообразили себе еще какую глупость. Вчера многие, как и я, закрылись раньше обычного. После того как в Сквозном переулке появились дознаватели на вивернах, владельцы лавок и магазинчиков предпочли затаиться. Каждый житель городской окраины знал, что от магов одни беды.

 Перед тем как перевернуть табличку с надписью "открыто", я сбегала в галантерею, купила яйца, молоко и свежие помидоры. Сама-то я до возвращения дяди собиралась обойтись кашей, но теперь мне на руки свалился раненый маг, которому для восстановления нужна была более питательная пища. Так что помимо каши я приготовила омлет с томатами и отнесла завтрак наверх.

Рейн спал на спине. Он лежал, вытянувшись на постели, и, судя по тихим стонам, боль не отпускала его даже в беспамятстве. Будить я его не стала, просто оставила поднос на табуретке и вернулась в лавку, где меня уже дожидалась Тааши.

— Вот я вчера испугалась! Когда эта чешуйчатая тварь уселась на вашей крыше, думала, у меня сердце остановится.

— Мне повезло больше. Я виверну так и не увидела. Зато с утра полюбовалась на проплешины в черепице.

— Вам нужно подать жалобу в магистрат Низины. Маги обязаны компенсировать ущерб.

— Ага. Держи карман шире, — буркнула я.

— Рина, а что они от тебя хотели?

— Так ты сама говорила, что они всех проверяли и кого-то искали, — осторожно напомнила я.

— Но только в вашу лавку зашли три всадника и долго не выходили. Я уже хотела к тебе бежать.

Ничего себе признание! Надо расспросить Рейна, когда он очнется. Что, если маги вернутся? А я же даже не знала, за что этого белобрысого разыскивали. И как он получил ту страшную рану.

— Холодает. Зима скоро. — Тааши задумчиво смотрела в окно. — А ведь нам обеим в этом году исполнилось восемнадцать.

Намек был понят. Каждый год восемнадцатилетние девушки из Низины допускались к Отбору, проводимым королевой моды Дар’Алана. Во время испытаний мадам Салис присматривала девушек, которые потом участвовали в  показе волшебных платьев.

Мое детство прошло в грезах о великолепном Полуночном бале, который я открыла бы вместе с другими счастливицами. Мы должны были скользить по Звездному залу, и сильнейшие и родовитейшие маги Дар'Алана стали бы восхищаться нами и великолепными нарядами, созданными Мадам. А потом начался бы сам бал, он обязательно стал бы для меня судьбоносным.

Глупые детские мечты!

Повзрослев, я узнала, что за ажурной оградой Дар’Алана вместо добрых волшебников скрываются бездушные циники, которые и пальцем не пошевелят ради своих неодаренных соседей, если им это не будет выгодно. Жители Низины выполняли за магов всю грязную и сложную работу. Мы возделывали поля, разводили скот и гробили свое здоровье на мануфактурах и в рудниках. Магам ничего не стоило облегчить нашу жизнь, но они предпочитали наслаждаться своей за оградой, милостиво принимая то, что поставляла Низина в обмен на защиту.

Четыре из двенадцати месяцев, в сезон тварей, маги держали над нами магический купол, защищающий Низину от монстров. Они являлись из темного, так похожего на дым тумана, которого называли Завесой или Тьмой. Поздней осенью она наползала из-за гор, вместе с ней приходили и твари.

Полуночный бал — светский раут для сливок Дар’Алана и последний праздник перед началом сезона тревог, страха и смертей. Все взрослые маги и защитники города собирались в ратуше. Это был шикарный прием в честь четырех родов основателей города. Именно они изобрели купол, защищающий нас от Тьмы и ее тварей.

В Низине мы тоже праздновали Полуночье, последний мирный день осени, за городом всю ночь жгли костры и искрящиеся палочки. Люди танцевали и веселились, зная, что следующий повод для праздника появится не скоро.

Да, когда я повзрослела, Полуночный бал утратил для меня свое очарование.  Я больше думала о том, что случится после него.

— Неужели ты, Тааши, мечтаешь о приглашении от Мадам? — С моих губ сорвался скептический смешок.

— Нет, я решила, что в этом году я  отправлюсь в особняк без приглашения. Во время смотрин мадам Салис намечает дополнительных претенденток. Но если бы мне прислали приглашение… — Тааши мечтательно прикрыла глаза.

— Ты сначала с отцом поговори. Сразу узнаешь, что он думает и об Отборе и Полуночном балу.

— Уже говорила. Он не против. Давай вместе пойдем? Вдвоем будет веселее.

Внезапно наверху раздался грохот, заставивший Тааши испуганно вздрогнуть.

— Сквозняк что-то сбросил со стола. Потом проверю, — беззаботно отмахнулась я, хотя в груди все сжалось от тревоги.

Не мог же маг свалиться с кровати? А если так, то это хороший признак. Раз шевелится — значит живой!

Тааши умчалась к себе в аптеку. После окончания школы она осваивала нелегкое искусство создания настоек и целебных порошков. Школа Низины научилась нас чтению, счету и письму, познакомила с законами и устройством мира, а дальше все было в наших руках.

***

Рейн благополучно расправился с завтраком, а потом сумел встать и доковылять с помощью рамки до туалета. И тут я пожалела, что пощадила самолюбие мага и не оставила возле кровати горшок. Этот кретин безрукий умудрился сорвать кран на раковине. Чуть потоп мне не устроил! Пришлось объявить в лавке перерыв, перекрыть воду и вооружится разводным ключом. Дядя Ладар обучил меня всем премудростям, которые пригодились бы мне в хозяйстве, не делая скидок на то, что я всего лишь девчонка. А вот к встрече с заносчивым и раненым магом судьба меня не подготовила.

Я постоянно напоминала себя, что белобрысому плохо, что на больных не обижаются, но все равно, когда он раскритиковал мою стряпню, расположение комнат  в доме и убогое водоснабжение, я не выдержала:

— Это все расплата за грехи!

Губы на высокомерной мине поджались, глаза недобро сузились, превратившись в щелки:

— Кто бы мог подумать, что ты, Худышка, такая грешница.

— А ты праведник? Да что такой сноб, как ты, знает о жизни? Вам магам не нужно напрягаться, чтобы провести воду в дом или разжечь огонь в камине! Вам не нужно горбатиться в поле. Вы не добываете руду в шахте. Вы вообще ничего не делаете! Живете, как паразиты!