Полуночная невеста

Нервы-нервами, а завтрак по расписанию!

***

Орсана точно в воду смотрела, когда намекала, что школьные знания нам еще пригодятся. Из столовой мы попали за парты! Сперва все сочли, что это какая-то нелепая шутка. К чему участнице Полуночного бала уметь писать эссе или же проходить нудное тестирование? Многие девушки переглядывались, хихикали или с возмущением передергивали плечиками, обнаружив очередной заковыристый вопрос.

А вопросы были сложные. Даже я, одна из лучших учениц класса, впала в ступор при виде некоторых из них. Чем жертвуют маги ради обретения силы? Нет, у меня имелись варианты, но вряд ли бы Мадам согласилась, что в первую очередь маги жертвовали своей совестью.

Зато с эссе у меня проблем не возникло. Писала я быстро, а почерк без преувеличения был моей гордостью. Мадам хотела выяснить причины, по которым мы решили принять участие в Отборе. До этого момента я и не представляла, что могу настолько самозабвенно и витиевато врать. Когда перечитывала свое сочинение, аж слезы на глазах от умиления наворачивались. Если бы не знала автора, сочла бы, что эссе писала деревенская дурочка, которая чуть ли не с детства грезила о Полуночном бале.

После сдачи работ, нам сообщили, что мадам Салис ожидает нас в парке. И тут я впервые заметила на лицах участниц отбора страх. Никому не хотелось снова очутиться в парке, где нас могли поджидать магические сюрпризы. Я посмотрела на Элену, которая в окружении свиты направилась к дверям, охраняемым статуями каменных троллей, и взяла Тааши с Орсаной под руки:

— Идемте. Мы же не трусихи!

Как и все неизвестное, магия меня пугала. Но я скорее сама поцелую трехглавого змея, чем покажу свою слабость магам!

Я шла к выходу, гадая, каким будет следующее испытание. И все-таки моя решительность слегка пошатнулась при виде белоснежных стульев, поставленных в четыре рядом перед небольшим подиумом.

— Приветствую всех прекрасных участниц отбора. — Голос мадам Салис, прозвучавший из пустоты, заставил меня споткнуться на ровном месте. — В ожидании  результатов третьего испытания, приглашаю всех в парк. А чтобы вы все убедились в моем дружеском расположении, позвольте подарить вам эти небольшие сувениры на память об участии в отборе.

Самые шустрые претендентки добрались до спуска с террасы и обнаружили там столик, заставленный картонными коробками. Первая к нему приблизилась Элена. Она спустилась по лестнице с королевским величием, заставив меня испытать острый укол зависти. Выглядела натурщица великолепно. Приталенное платье цвета морской волны прекрасно оттеняла огненную красоту этой красотки, а выуженная из недр коробки крошечная шляпка в тон и перчатки, заставили многих заскрипеть зубами от досады. Далеко не все девушки из Низины могли похвастаться элегантными платьями, и все-таки когда они оказывались возле шляпных коробок, то волшебным образом получали именно тот аксессуар, который украшал их непритязательные наряды. Даже мое темно-коричневое платье в сочетание с бежевой кокетливой шляпкой-капором и перчатками такого же оттенка, стало не таким скучным. В этом меня убедило отражение в зеркале, которое стояло прямо здесь на траве.

Осознав, что задерживаю очередь, я поспешила занять свое место рядом с Тааши  и Орсаной.

— Не понимаю, что на меня нашло. Прямо отлипнуть от этого зеркала не могла.

— Понимаю. Сама такая же, — тихонечко вздохнула подруга.

На губах Орсаны возникла легкая усмешка. И снова у меня появилось ощущение, что наша новая знакомая знала больше остальных.

Мадам Салис появилась на подиуме, снова эффектно шагнув из пустоты, и мгновенно завладела нашим вниманием. Сейчас она походила на ледяную фею, истинную повелительницу холода и мороза с самого края земли. Белоснежные волосы женщины были уложены в высокую прическу, усыпанную искрящимися волшебными камнями. Других украшений не было, но элегантное темно-синее платье футляр, подчеркивающее все изгибы фигуры модистки, уже само по себе притягивало взгляд. Такие наряды в Низине не носили. Местные женщины любили свободные, удобные платья. Наши юбки не стесняли движений и уж тем более не обтягивали так бесстыдно бедра.

— Магию иллюзий ошибочно классифицируют как всего лишь разновидность бытовой магии. Я же считаю ее искусством. — И платье модистки вдруг вспыхнуло голубым огнем. — Уже послезавтра избранные счастливицы, прошедшие Отбор, окунутся в мир моды и начнут подготовку к Полуночному балу, который состоится через десять дней.

Послезавтра?!

Коллективный девичий “ох” и удивленный шепот пронеслись по рядам. Ещё вчера мы возмущались стремительным и не совсем понятным развитием испытаний, а сегодня объявление о том, что они вот-вот закончатся, ошарашило всех.

— Вижу, вы все заинтригованы. — По губам женщины скользнула довольная улыбка, а всем нам в руки прямо из пустоты упали свитки. — Это контракт участницы отбора, в нем перечислены все основные испытания и правила поведения в особняке. Ознакомьтесь и подпишите. Если кому-то мои требования покажутся невыполнимыми, вас проводят к выходу.

Тишина в парке стала такая, что было слышно, как неподалеку щекочут кузнечики. Последние теплые дни осени радовали солнцем и листвой вечнозелёных деревьев. Растения в садах и парках магов были вне законов природы, они не желтели, как в Низине, а некоторые цвели круглый год. Вокруг было так красиво, что с трудом получалось сосредоточиться на требованиях Мадам. С некоторыми из них я уже была знакома, другие вызывали недоумение.

Прошедшим отбор запрещалось покидать особняк до Полуночного бала. Финалистки поступали в распоряжение своей нанимательницы и были обязаны выполнять все ее требования, связанные с подготовкой к балу, за участие в котором полагалось такое количество сольтов, что я украдкой потерла лист бумаги. Вдруг померещилось? Но нет, ошибки не было. Мадам Салис действительно была очень щедрой нанимательницей.

Рядом после небольших колебаний подписала свой свиток Тааши. Орсана давно покончила с этим и теперь, как и многие, ожидала дальнейших распоряжений.

— Айрин, ты чего застыла? Неужели испугалась?

— От всей этой таинственности и секретность мне не по себе.

— Платья дебютанток Полуночного бала уходят с аукционов по несколько тысяч сольтов. Разумеется, Мадам нужны гарантии, что мы не испортим всем сюрприз.

Я обернулась и встретилась взглядом с рыжей красавицей. Надо же, а я и не заметила, что Элена сидела сзади.

— На вашем месте я подписала бы договор, не читая. Все равно победа вам не светит. Для демонстрации волшебных платьев, нужны особые навыки и опыт. — Элена свысока смотрела на нас.

— И много таких платьев ты уже примеряла? — С искренним любопытством вопросила Тааши.

Вот же святая простота! Неужели она не поняла, что эта фифа держит ее за деревенскую глупышку?

— Пока ни одного, но…

— Тогда мы все в одинаковых условиях! — уверенно объявила я. — А бумаги, не читая подписывают либо безграмотные, либо глупые.

— Я умею читать… — змеей прошипела Рыжая и резко замолчала.

Видимо, дошло, что сама определила себя к глупцам.

***

Для многих девчонок Низины участие в отборе сродни поимке мифического золотого лаару, доброго крошечного змея, испражняющегося золотыми монетами. Об отборе грезят, его ждут, но отчего-то никто особо не задумывается об истоках этой традиции. Тааши не смогла меня просветить на этот счет, еще и объявила, что я чересчур мнительная. Подруга не хотела переживать, она, как и многие девчонки, отправилась к пруду, где на расстеленных покрывалах стояли корзины для пикника. Кое-кто вернулся в особняк, чтобы посетить комнату красоты мадам Салис. Я же отправилась бродить по парку. Привыкшая к тишине родного дома, я внезапно обнаружила, что и сорок девушек, собранных в одном месте, могут запросто довести такую любительницу тишины и покоя, как я, до мигрени.