Полуночная невеста

— Всегда хотела побывать на настоящем балу. — Тааши села на постели и улыбнулась, а потом согнула ногу в колене и ощупала ступню. — Девочки, порез… Он зажил! Так странно, вчера даже кровь с трудом удалось остановить, а сегодня нет и царапины.

— Неудивительно. Сегодня ноги тебе понадобятся. — Орсана многозначительно поиграла густыми блондинистыми бровями.

Смешная она и располагающая к себе, но и знает не мало. Подозрительно! Но все-таки она нам помогала, а в незнакомом месте информация никогда лишней не будет.

Орсана поднялась с постели, сунула ноги в тапочки и вдруг спохватилась:

— Как вы все учились в школе?

Я и Тааши удивленно переглянулись.

— Наставник не жаловался, — осторожно ответила я.

— Скромничает она. Айрин — лучшая ученица нашего класса, — с гордостью объявила Тааши.

— Тогда ей будет несложно пройти следующее испытание. — Орсана выудила из шкафа три стопки свежего белья. — Нижнее платье и трусы. В ванне есть зубные щетки и расчески. Тааши, что у тебя в сумке?

— Настойки. Мне их разрешили пронести.

Улыбка на лице девушки тут же угасла.

— Спрячь и больше не прикасайся. А я-то не могла понять, с чего это ты вчера так поранилась.

— Хочешь сказать, ее проверяли?

Орсана отвела взгляд, а потом рывком стянула ночнушку через голову.

— Что? — Она хмуро зыркнула на меня, обнаружив, что я все ещё жду пояснений. — Мне добавить нечего. Разве что, если мы сейчас не пошевелимся, то останемся без завтрака.

Завтрак! Прямо-таки магическое слово. Я по утрам никогда не хотела есть, а тут аж живот свело спазмом.

Тааши спрятала сумку со склянками под подушку, дальше мы собирались молча, торопливо и по возможности стараясь друг другу не мешать.

Комната нам досталась небольшая, но опрятная. Мебели в ней было немного: шкаф, три кровати, низенький столик и зеркало над ним. Я посмотрела еще раз на стол, на котором все еще стояла грязная посуда. Уже лучше с утра обнаружить немытую тарелку, чем осознать, что ночью в твоей комнате побывали гости!

***

Нас снова собрали в холле на первом этаже особняка. После лесной прогулки количество конкурсанток уменьшилось, дотошная Тааши украдкой шепнула, что нас осталось всего сорок. Мадам существенно сократила количество гостей, прежде чем расселить их по комнатам.

Этим утром общая атмосфера была уже не такой веселой, как вчера. Внезапные испытания, после которых часть девушек отправилась домой, насторожили оставшихся. В основном девушки держались группами по трое или четверо точно так же, как и заселялись в комнаты.

— Как же тут красиво… — восхищенно выдохнула Тааши.

Отливающие перламутром стены круглого холла и куполообразный потолок создавали эффект створки раковины, в центре которой сияла хрустальная люстра.

— Красиво, — согласно шепнула я. — Если не смотреть на статуи.

Талант скульптора пробирал до дрожи. И чем не настоящая магия? Сотворить из камня существ, которые выглядели как живые.  Крылатые тролли, оскалившиеся виверны, хмурые горгульи, но самой эффектной была статуя трехглавого змея лаару. Он возвышался перед парадным входом в особняк и даже умел передавать речь на расстоянии. Но это было всего лишь умело встроенное заклинание, настоящая магия крылась в умело вырезанных чешуйках, в неодобрительном прищуре глаз, в текучем изгибе змеиных шей.

— И все-таки он прекрасен. Никогда не думала, что можно восхищаться чем-то настолько жутким.

— Мы в доме магианы иллюзий. Здесь не может быть иначе, — тихо произнесла Орсана.

И снова у меня возникло неприятное ощущение, что она знала намного больше, но от этой мысли отвлекло открытие очередной двери. Девушки сделали несколько робких шагов навстречу и замерли, когда к нам вышла дама, которая озвучивала имена счастливиц у входа в особняк.

— Юные леди, надеюсь, эта ночь была для вас приятной и вы в полной мере вкусили гостеприимство нашей королевы Моды. Меня зовут миссис Томбс, я распорядительница отбор и права рука госпожи Салис. С ней вы встретитесь чуть позже, а пока разрешите вам представить око.

Женщина взмахнула рукой, и из-за ее спины выплыл темно-красный шар.

— А почему его называют оком? — справедливо поинтересовался кто-то из первого ряда.

В ответ шар резко крутанулся вокруг своей оси и продемонстрировал огромный во всю свою тушку зеленый глаз.

Стоящие впереди резко позавидовали тем, кто предпочел не высовываться, и слаженно шарахнулись назад. Раздались обиженные вопли из-за пострадавших ног и острых локотков, впившихся в соседские ребра.

Однако испугались не все.

Рыжая и её подруги профессиональные манекенщицы остались на месте и теперь снисходительно посматривали на более пугливых конкуренток. Я невольно ощутила укол зависти. Между мной и красотками, работавшими в Дар’Алане лежала пропасть. Элена и компания были вхожи в совершенно чужой мир и наверняка чувствовали себя в нем как рыбы в воде, а я…

Я пройду Отбор и получу деньги!

На большее и не претендую.

— Не бойтесь. Это око всего лишь техномагическое создание. — Мягко пояснила миссис Томбс. — Пусть вас не вводит в заблуждение его реалистичность и подвижность. Это око, как и многие другие, охраняют особняк, но не беспокойтесь, днем страж вас не побеспокоит. Вы сможете беспрепятственно передвигаться по особняку, главное, не заходите за красное ограждение.

Ограждение?

Да, кажется, я видела нечто похожее в конце коридора на втором этаже — золоченые столбы, соединенные красной веревкой. Впрочем, праздно разгуливать по особняку я не собиралась. Или же миссис Томбс намекала на возможные испытания?

— Юные мисс, раз мы друг друга поняли, приглашаю всех присоединиться ко мне за завтраком.

Атмосфера в холле мгновенно разрядилась. Девушки перестали изображать ледяные скульптуры и теперь активно перешептывались.

Ох уж это волшебное слово “завтрак", такое желанное и понятное. Интересно, сегодня угощения Мадам окажутся без подвоха? Сырыми жабьими лапками я лакомиться не собираюсь!

Столовая в особняке Салис поразила всех своими размерами. В такой комнате было впору танцевать, а не вкушать пищу. Именно что вкушать! Не есть, не питаться и уж тем более не жрать. Вку-ша-а-ать! Чинно, медленно и соблюдая все правила этикета.

Пресветлый дух! Благодарю тебя за то, что в лавке дяди Ладара одно время продавалась книжка с таинственным названием “Путеводитель в жизнь истинной леди”. Собственно, благодаря ей я и осознала, что леди мне стать в этой жизни не светит, но картографическая память истинного мастера каллиграфии позволила распознать все столовые приборы.

Я осмотрелась еще раз. Взгляд с наслаждением скользнул по бежевым деревянным панелям на стенах и светлой с крошечными золотистыми вкраплениями краске, а потом снова вернулся в центр комнаты, где солировал обеденный стол.

И что это был за стол! Длиннющий, овальной формы. Да я такого огромного обеденного стола в жизни не видела! А посуда? Фарфоровые кружевные тарелки, к которым было страшно и прикасаться. Не тарелки, а решето. Видимо, мадам Салис переживала, чтобы участницы отбора не наели лишние килограммы перед примеркой волшебных платьев. Изящные хрустальные бокалы с ножками, увитыми золотым виноградом. Но самым невероятным сюрпризом оказались бархатные мешочки с монетами. Я встряхнула свой, с трудом сдерживая желания пересчитать содержимое, и наткнулась на ироничный взгляд Элены. Вот уж кому деньги мадам Салис были без надобности. Я спрятала мешочек в карман и взялась за ложку.