Страница 16 из 80
— Мисс Тааши Лай!
— Это я! — Тааши взмахнула рукой, с зажатым в ней приглашением.
Все девушки, получившие письма счастья, сразу приглашались в особняк, но Тааши намеренно задержалась. Из-за предстоящего смотра явившихся по собственному желанию она переживала сильнее меня.
— Бедная малявка. Она же этим пираньям на один зуб!
Я оглянулась. Замечание исходило из уст рослой девушки в соломенной шляпке и длинной пшеничной косой. Она покачивала головой и, казалось, осуждала выбор мадам Салис. В другой ситуации я бы промолчала, но речь шла о Тааши.
— С чего ты это взяла?
— А ты разве не видела, кто среди приглашенных? Сама Элена и еще несколько зубастых щук из Дар’Аланского дома мод. В этот раз Мадам решила отойти от традиции. Что? Ты совсем ничего не знаешь? — На меня посмотрели, как на деревенскую дурочку.
— Я тут за компанию, — хмуро буркнула я. — Постоять и поболеть за ту самую малявку, которую, как ты утверждаешь, скоро сожрут.
Хотела еще добавить, что Тааши совсем не простушка, но помешал влетевший в лицо конверт. Острый уголок больно чиркнул по щеке. Ничего себе тут ветерок!
А ведь и в самом деле...
Ветра не было. Даже юбка моего платья висела, не шелохнувшись.
— Ух ты! Поздравляю! — Лицо блондинки расплылось в улыбке. — Билет в особняк!
Я открыла конверт, из которого выпал сложенный вдвое листок, на котором золочеными буквами было выведено: “Добро пожаловать!”
— Вот так просто? Но почему?..
— А никто не знает, как Мадам отбирает пришедших на смотр. Поэтому некоторые тут чуть ли не на головах стоят, — моя собеседница кивнула на девушку на ходулях.
Заметив, что меня осчастливили приглашением, та принялась так скакать на своих палках, что в дрожь бросало. Только бы ничего не сломала!
Из начала очереди раздались крики, две претендентки, не поделили приглашение, теперь таскали друг друга за волосы. Внезапно уже изрядно помятый конверт, который они вырывали друг у друга, выскользнул из рук дерущихся, а потом подхваченный ветром устремился к девушке, которая пыталась их разнять.
— Как странно. Он словно знает, кого надо пригласить.
— Ага! Так всегда. Я уже пятый смотр наблюдаю, — важно объявила блондинка.
— А зачем? Участвовать же могут только восемнадцатилетние.
— Так весело же! Вон такой цирк и бесплатный. Ой!
Смешливое лицо моей собеседницы сделалось удивленным, а все потому что перед ее лицом появился конверт. В отличие от меня, она быстро пришла в себя, а убедившись, что это то самое послание, схватила меня за руку и потянула к входу:
— Скорее! Меня Орсаной звать!
— Айрин, — от такого напора я слегка растерялась и позволила увлечь себя к особняку.
Происходящее казалось чем-то нереальным. Отчего-то чудилось, что меня не впустят вовнутрь, в последний момент входная дверь захлопнется, и мисс в синем платье объявит, что произошла ошибка. Наверное, поэтому через порог я перешагнула, зажмурившись, вслед донеслось чопорное:
— Добро пожаловать, мисс.
***
Чувствуйте себя как дома!
Так обязательно приветствовали бы дорогих гостей в любом приличном доме Низины.
Не нас. Не здесь. И не при сложившихся обстоятельствах.
Стоило нам с Орсаной очутиться в холле, как в лицо ударил яркий свет, и зловещий, механический голос вопросил:
— Одежда, косметика, алкоголь?!
— Берем! — не растерялась Орсана.
— Не положено! — отчеканила… статуя трехглавого змея лаару.
При виде чудовища я прикрыла рот ладонью, а осмотревшись, обнаружила, что это не единственное страшилище. Из просторного круглого холла вели несколько дверей, и у каждой стояли серые мрачные статуи, и это когда стены в холле были милейшего перламутрового оттенка, под ногами золотистая плитка, а с потолка свисала роскошная хрустальная люстра. Я с опаской покосилась на сверкающую бронзовую махину. Надеюсь, она надежно закреплена?
— Каменные стражи, — пояснила Орсана и весело бросила змею: — Трусы запасные в кармане. Показать?
— Не положено! — снова отчеканила статуя.
Я же почувствовала, как лицо заливает краска: Орсана ничуть не смущаясь, вытащила из кармана интимный предмет женского туалета и небрежно повесила на когтистую лапу. Трусы тут же исчезли.
— Эх… Хорошо, что сумочку с собой не взяла. И ее забрали бы.
Тааши мне говорила, что на отбор запрещено брать личные вещи за редким исключением, но я не особо вникала в то, что она рассказывала. Но помнится, с собой у дочери аптекаря были какие-то склянки. Интересно, их тоже отобрали на входе?
Мимо статуи мы прошли на цыпочках. Стоило нам миновать каменного змея, как распахнулась соседняя дверь и до нас донеслись девичьи голоса. В эту комнату мы с Орсаной ворвались чуть ли не бегом, а увидев других участниц отбора, переглянулись и рассмеялись.
Всего несколько минут в доме Мадам, а нервы уже шалят. То ли дальше будет!
Тааши увидела нас первая, подбежала и закружила меня по комнате, потом сердечно обнялась с Орсаной. Оптимизм девушек просто зашкаливал. Я же сперва убедилась, что сумочка Тааши осталась при ней, а потом принялась рассматривать других девушек. Мадам Салис требовала, чтобы кандидатки прибыли на отбор в своей обычной одежде. Так Тааши надела платье, в котором помогала отцу в аптеке, мой взгляд безошибочно выхватил темно-зеленые платья работниц ткацкой мануфактуры, деревенских девчонок узнавались по цветастым клетчатым юбкам и ярким блузками. По одежде большинства девушек можно было с легкостью определить профессию или же место, из которого они прибыли. На общем фоне выгодно выделялись профессиональные манекенщицы. Их было не так много, но многие скользили по залу в своих лучших нарядах и снисходительно посматривали на остальных.
— Не понимаю, как мы сможем с ними тягаться, — прошептала Тааши.
Она, как и я, не сводила взгляда с утонченной рыжеволосой красавицы. В отличие от большинства фей моды, она стояла у окна, всем своим видом выражая смертельную скуку.
— Тааши, расслабься. Нас же не погонят прямиком на подиум.
— На подиум не погонят, — хихикнула Орсана и, склонившись ко мне, быстро уточнила: — Ты точно девственница?
Вопрос моей новой знакомой заставил меня покраснеть до ушей.
— Чего стушевалась? Это же один из критериев отбора. Вот по нему сейчас нас и проверять будут.
— Тааши! — Мой вопль вышел до того возмущенным, что на меня начали оборачиваться.
Подруга, морда бессовестная, лишь хитро улыбнулась и подмигнула, давая понять, что беспокоиться мне не о чем. Она-то знает! И что с того? Это же совершенно неприлично!
Спустя каких-то несколько секунд мое беспокойство доросло до уровня легкой паники, потому что двери в зал открылись, явив организатора отбора и легенду мира моды Дар’Алана, мадам Салис. Пока другие девушки, затаив дыхание, рассматривали женщину, от которой без преувеличения зависела их судьба, я во все глаза таращилась на каменный стол, который, пыхтя, вкатили три служанки.
Пресветлый дух! Неужели нас прямо на этом столе будут проверять?! При всех?!
***
Во время проверки на девственность без крови не обошлось. Стол оказался хитрым артефактом, определяющим чистоту кандидаток. Тут-то и случился ряд неприятных казусов. Из шестидесяти девушек, попавших в особняк, пять оказались с тем самым изъяном. На что они рассчитывали — отдельный вопрос, но их поведение после провала проверки и озвученного приказа покинуть отбор заставило меня испытать стыд за всех жителей Низины.