Страница 15 из 80
Нет, я не герой. Но одну милую попку, пожалуй, спасу.
На то чтобы выбраться из постели и покинуть дом в обход сигнализации, у меня ушло полчаса, еще через час я стоял в кабинете мадам Салис и держа в руках карточки с приглашениями на бал. Ещё десять минут потребовалось, чтобы имя “Айрин Лаори” сменилось на “Тааши Лай”.
Прости, Худышка, но этот Полуночный бал не для тебя.
Глава 5
— Айрин, его прислали! Прислали!
Тааши влетела в лавку, размахивая листком белоснежной дорогущей бумаги. Замерев на мгновении, она звучно его чмокнула, а потом подбежала ко мне, вытащила из-за стола и закружила по комнате, заливаясь счастливым смехом.
— Девочки, у нас есть повод для праздника?
Дядя Ладар возник на верхней ступеньке лестницы. Когда покупателей было не так много, он работал в своем кабинете.
— Мне прислали приглашение на Отбор! Я попаду на Полуночный бал.
— Если пройдешь Отбор до конца, — мягко напомнила я. — Приглашение всего лишь избавит тебя от участия в первом этапе. Ты сразу поселишься в особняке Мадам, а уж там все будет зависеть от тебя.
— Все будет замечательно! Я верю в это. Айрин, это какое-то чудо! Я так боялась не пройти отборочный этап, а тут прямое приглашение! Ой… — Карие глаза девушки погрустнели. — Но это значит, что на предварительный смотр тебе придется пойти в одиночку.
— Нет, это означает, я никуда не иду. Ты же знаешь, что я и не собиралась участвовать.
На лице Тааши отразилась нешуточная тревога.
— Мистер Лаори, вы должны ее переубедить! Мы же вместе собирались на Отбор. Айрин, ты же дала мне слово, что поддержишь! — От избытка эмоций подруга свернула письмо в трубочку, а потом ойкнула и бросилась к столу разглаживать приглашение.
В нем действительно было указано, что мисс Тааши Лай нужно явиться десятого дня этого месяца в особняк мадам Э. Салис для участия в отборе "живых фигур", которые представят новую коллекцию бальных платьев на Полуночном балу.
— Живые фигуры. Ха! Хорошо, что не говорящие, — буркнула я.
— Да какая разница, как мадам называет своих манекенщиц. Главное, что она держит слово и не обманывает по деньгам. Помнишь Лиру из Тупикового переулка? Она попала на бал и заработала двести сольтов! Мистер Лаори, вы слышите?
— Так много... — На лице дяди промелькнула растерянность.
— Конечно много! Для нас. А вот для магов — сущая мелочь! — Тааши беззаботно отмахнулась. — Лира после того бала нашла работу в Дар'Алане и теперь присылает домой по сто сольтов каждый месяц!
Да, но ее саму давно никто не видел. Поговаривали, девушка зазналась и больше не появлялась в Низине.
— Раз мне больше не нужно проходить предварительный смотр, сосредоточим силы на твоем. Нет… — Лицо подруги помрачнело. — Только не говори, что передумала! Ты же обещала мне поддержку!
— Я и поддерживаю. Я рада за тебя, честное слово, но я не стремлюсь в Дар’Алан. Этот мир меня не привлекает…
— Вы только ее послушайте! Не привлекает! Мистер Ладар, ну хоть вы ее образумьте! Да Полуночный бал — мечта всех девчонок Низины! Скоро зима, будем сидеть у каминов и вздрагивать от каждого воя лаару. Полуночный бал — последний большой праздник этого года!
Тааши была сама не свои от счастья из-за полученного приглашения, так что я не стала напоминать ей, что в Низине мы тоже отмечаем Полуночье. И праздник у нас ничуть не хуже, даже душевнее, потому что за город высыпают все жители, а не только те, кто получил особое приглашение.
И все-таки участие в отборе оставалось таким желанным для многих конкурсанток. Ведь мадам Салис не скупилась на призовые и щедро раздавала сольты за прохождение каждого этапа.
Я до последнего надеялась, что дядя скажет, что уведомление из банка было ошибкой, но, увы, наш дом был заложен. Лишь на этих условиях банк Низины согласился ссудить дяде средства для оплаты счета за лечение тети Клары. Если я пройду хотя бы несколько этапов Отбора, то помогу дяде спасти наш дом, а если я все-таки попаду в Дар’Алан, то могу попытаться выяснить что-то о Рейне, маге с невероятными зелеными глазами. Дядя так и не узнал, что он гостил у нас, зато не проходило и часа, чтобы я не думала о парне, попавшем под ледяное дыхание лаару. Я пыталась убедить себя, что всему виной была схожесть его судьбы и участи тети Клары, но получалось с трудом. Наверное, поэтому я и не стала рассказывать о Рейне даже Тааши.
***
Особняк мадам Салис стоял у подножия холма Дар'Алан. Отсюда было рукой подать до ажурной ограды, оплетенной сияющей паутиной магического барьера. Здесь традиционно селились богачи Низины. Вблизи магического барьера было безопаснее. Дядя говорил, что один дом тут стоил, как пять наших Сквозных переулков. Увидев жилище самой известной модистки Дар’Алана я поверила, что это чистая правда.
Я гордилась книжной лавкой дяди Ладара, а часовой механизм считала, чуть ли не главным украшением любого приличного здания. Так вот на особняке Мадам часов не было, и все-таки это был самый красивый дом из тех, что я видела.
Сложенная из белоснежного камня трехэтажная махина все равно казалась невесомой, обилие вензелей и завитков превращало солидный дом в огромное пушистое облако. Или же причина крылась в магии Мадам? Ведь модистка слыла толковым магом иллюзий.
— Айрин, тебе стоило надеть хотя бы шляпку! — Тааши нервно щелкала веером, осматривая вереницу претенденток перед особняком.
Казалось, что здесь собрались все девушки Низины, которым в этом году исполнилось или только должно было исполниться восемнадцать лет. Я с улыбкой рассматривала своих сверстниц, принарядившихся, кто во что горазд. Скромные наряды одни претендентки украсили лентами, бусами и даже живыми цветами. Другие явно перепутали отбор с местным конкурсом красоты. Буквально в двух шагах брюнетка декламировала стихи, а в другой стороне тощая девица ловко рассекала на ходулях.
На смотрины прибыли около ста девушек, но только часть из них проживали в черте города. Большинство прибыли из деревень, разбросанных по нашей долине. В самой Низине бездарные селились неохотно. Все знали, что магия притягивает тварей, но лишь маги могли защитить простых жителей от монстров, которые выбирались из-за Завесы.
И все-таки я любила свой Сквозной переулок, я в нем родилась, это был мой мир, в котором жили рабочие, мастера и мелкие торговцы. Чтобы добраться сюда нам с Тааши пришлось почти час трястись в вагончике конки. Я заметила среди толпы ожидающих девушек, которым было явно меньше восемнадцати. Они пришли поглазеть на чужие смотрины и набраться опыта, чтобы повысить свои шансы на будущий успех. Наверное, каждая девчонка Низины хотя бы раз бывала здесь.
Кроме меня.
До тринадцати лет меня интересовали другие вещи, а потом из-за магов погибла тетя Клара. Они предали ее дважды, сначала когда позволили лаару прорваться сквозь защиту, а потом когда не сумели спасти.
Мой взгляд то и дело устремлялся в конец улицы, туда где поблескивал при свете дня магический барьер Дар’Алана. Он будил горькие воспоминания и рвал сердце на части. Зря я сюда притащилась. Глупая была затея.
— Надеюсь, они помнят, что Мадам отбирает девушек, которые смогут подороже продать ее платья.
— Айрин, не будь такой букой. Осмотрись — будет что вспомнить.
Тааши хотела добавить что-то ещё, как вдруг парадные двери особняка распахнулись, явив долговязую женщину в темно-синем платье и белоснежном переднике. Она сверилась со свитком, и явно усиленный магией голос поплыл по улице: