Крестные дети

— Черт возьми, это был свадебный подарок Джеми? Какой декаданс! Это лобковые волосы Сэффрон и Маркуса.

Оказалось, что когда-то давно Джеми нашел оба волоса на постельном белье в «Монпелье-гарденс, 60», после того как Брэнд и его крестная дочь покинули номер. Забавы ради он положил их в спичечный коробок, а потом поместил в самодельное пресс-папье.

Утром следующего дня, когда Стюарт ехал на работу, его посетила блестящая мысль. Вечером он поделился ею с Мэри. Проведя бессонную ночь, Мэри согласилась провести анализ ДНК. Худшее, что могло ждать ее, — подтверждение ее опасений.

Когда пришли результаты теста, она долго не решалась открыть конверт. Но ответ был однозначным: анонимный белый мужчина, чей лобковый волос подвергался исследованию, не является биологическим отцом мисс К. Гор. Маркус — не отец Клары! Все-таки она дочь Криспина! Никогда еще Мэри не была так счастлива. Незадолго до Рождества она узнала, что беременна, и на сей раз ни секунды не сомневалась относительно отцовства.

Очень непросто было Мэри сообщать новость о беременности Абигейль. Ее доктора с Манхэттена с каждым месяцем все меньше верили в то, что она сможет забеременеть. Абби не хотела сообщать об этом Форресту, хотя он однозначно дал ей понять, что больше не планирует иметь детей. Пятерых, по его мнению, было больше чем достаточно для продолжения рода Роздейлов. Но сама Абби не могла чувствовать себя спокойно, пока не родит Форресту шестого. Всего спустя год после свадьбы она стала подозревать мужа в связи с молодой сотрудницей из его фирмы.

Сэффрон думала, что никогда до конца не смирится с тем, что Маркус был ее отцом, и сделала все возможное, чтобы остаться на плаву. Благодаря героической самодисциплине и ежедневным занятиям в клубах анонимных алкоголиков и анонимных наркоманов она сумела преодолеть временные сложности со спиртным и героином и полностью отдалась работе. Она редко проводила в своем бутике меньше шести дней в неделю, а ее клиентской базе позавидовал бы и «Вестборн Грув». Когда инвестиции Корпорации Брэнда в магазин были прекращены, Калипсо и Сэффрон напоили Ника Блэкуотера и заставили его раскошелиться. «Мне всегда нравились женщины, которые любят хорошее бургундское», — сказал Ник Сэффрон. не подозревая, что та налегала на клюквенный морс.

На втором году своей жизни бутик, который назывался «НЛД» — «Новый лучший друг», — начал приносить солидную прибыль, и появились слухи о «НЛД-2» на Саус-Молтон-стрит, где Сэффрон когда-то работала в обувном магазине. Теперь же ее все больше увлекала деловая сторона профессии, что она объясняла наследственностью Маркуса.

Шестерым крестным детям не удавалось встречаться так часто, как им того хотелось, но они не забывали друг о друге, а когда Джеми или Абигейль приезжали в Англию, всегда устраивали дружеские вечеринки. Когда на свет появилась дочь Стюарта и Мэри Констанс, они решили, что у девочки не будет крестных родителей. «Если хотите, — сказали они своим друзьям, — просто приходите и навестите нас». Чаще других к ним наведывалась Абигейль, которая вскоре развелась с Форрестом и решила перебраться в Англию, чтобы быть ближе к могилке Поппи. Иногда Сэффрон присылала Констанс какую-нибудь растаманскую беретку, которую ребенку не с чем было носить.

По некоторым причинам Джеми всегда был лучше других осведомлен о жизни людей, окружавших Маркуса. Как ему стало известно, Флора вернула себе девичью фамилию Хуанг, осела в Шанхае и теперь крутила роман с высокопоставленным членом коммунистической партии. «Парень, с которым она гуляет, имеет все шансы стать следующим президентом Китая. Повезло ей, но она не должна забывать, что это я научил ее всем штучкам», — сказал Джеми. Однажды ему повстречался Дик Матиас, которого тогда все еще разыскивал Интерпол. Он отпустил усы, но по-прежнему предпочитал мартини. Когда Джеми подошел поздороваться, Дик сделал вид, что не знает его. «Очень жаль, нам в студии так нужен левый бухгалтер. Он бы прекрасно подошел на эту должность».

Стюарту посчастливилось встретиться с Бартоломью, преданным дворецким Маркуса, который всегда нравился его крестным детям. Он получил место старшего официанта в ресторане «Савой-Гриль», где пользовался большим успехом у магнатов и промышленных воротил, многие из которых помнили его еще по прежнему месту работы.

Спустя полтора года ничегонеделания Чарли понял, что больше никогда не сможет устроиться на работу в финансовом учреждении, но в этот момент ему вновь улыбнулась удача. Совершенно случайно он встретился со своей прежней любовницей Зарой Делуа, которая только что развелась с Бадом. Зара упомянула о его связи со знаменитой потаскухой Ниплз Эртон-Филлипс и обещании адвоката, что она может рассчитывать на компенсацию в пять-шесть миллионов фунтов.

Получив чек на солидную сумму, Зара немедленно вышла замуж за Чарли. Джеми вновь был приглашен на роль свидетеля; после праздничной церемонии лорд и леди Криф, а также трое детей были приглашены в новый индонезийский ресторан «Монпелье-гарденс, 60».

— Я думал, это напомнит вам о Нуса-Дуа, — сказал Джеми, изучая меню. — Настоятельно рекомендую всем попробовать суп из акулы. Может быть, именно эта акула съела Маркуса.

Понимая, что им нужен постоянный источник дохода, Чарли уговорил Зару вложить часть ее денег в огромный охотничий замок неподалеку от Перта, ставший эксклюзивным отелем и охотничьим клубом для богатых американцев, которые желали отдыхать с настоящим размахом. Номера в гостинице были названы в честь замков, так или иначе связанных с семьей Крифов: например, Арднейсаг или Аброт. За ужином, проходившим в большом зале, Чарли сидел во главе стола в бордовом смокинге и развлекал гостей рассказами из истории своей семьи. Любимой темой было завоевание Джеймсом Шестым Нортумберленда, в котором участвовали тридцать благороднейших баронов, и в том числе предки Чарли. Его врожденная надменность как нельзя лучше подходила для новой профессии.

Общественность не утратила интереса к фигуре Маркуса Брэнда и по сей день. Периодически из достоверных источников становится известно, что беглого миллиардера видели уже в новом тысячелетии в Боливии и восточной Турции.

Но официальная версия такова: Маркус Брэнд погиб, хотя его тело так и не найдено. Однако было бы крайне странно, если бы его обнаружили теперь, спустя столько времени.

Есть и те, кто верит, что он сделал пластическую операцию и живет в изгнании, — что еще прикажете думать, когда столь известный человек исчезает при столь загадочных обстоятельствах?

Фильм, основанный на этих событиях, который в определенный момент мог стать лидером проката, теперь, скорее всего, никогда не будет снят. Но так или иначе память о Маркусе Брэнде жива в каждом из нас. Приглашая своего друга на роль крестного отца, каждый невольно подумает о нем. Его влияние на Сэффрон. Джеми, Стюарта, Чарли, Абигейль и Мэри обсуждалось так широко, что само понятие «крестный отец» (в том числе благодаря ассоциациям с миром мафии) приобрело нехороший подтекст и утратило нравственное значение.

Позвонив своему самому преданному, самому давнему школьному другу, вы скажете:

— У меня только что родилась дочь, и нам очень хотелось бы, чтоб ты стал одним из крестных отцов Элис.

Можете быть уверены, что ваш приятель ответит:

— Это большая честь для меня. Постараюсь не повторить ошибок Маркуса Брэнда.

И вы оба рассмеетесь над нелепостью такого обещания.

Внимание!