Контакт

Лицо Дженны появилось в углу его монитора.

- Я здесь.

- Хорошо, - ответил Мейнард. - Мы тоже. Мы уже на конечном подходе и видим дверь.

- Скажи ей, чтобы начала резать сварку на двери, которую они сделали раньше, - приказал Херли Мейнарду.

Дженна услышала голос в шлеме Мейнарда и ответила.

- Принято, - ответила Дженна. - Энди, ты встал, - сказала она.

Энди вышел вперед с паяльной лампой и начал проводить линию по центру, прожигая металлический стержень, который он ранее приварил к двери.

- И скажи ей, чтобы синхронизировала их связь с нашей, - сказал Херли. - Я уже синхронизирую.

- Я тоже синхронизирую, - сообщила Дженна Мейнарду, прежде чем он успел передать информацию. - Все, нажмите синхронизацию на своих коммуникаторах, - приказала она.

- Энди почти закончил, - сообщила Дженна Мейнарду. - Дамы, - приказала она, - становитесь позади меня. Так. Открываем дверь через пять, четыре, три, два, один.

Мейнард, Херли и Брайант смотрели, как раздвигаются двойные двери отсека, и все трое скривились внутри своих скафандров от шума, создаваемого работающими гидравлическими поршнями.

- Вот черт, - с отвращением произнес Херли. - Не может быть, чтобы существо пропустило этот шум.

Херли махнул Дженне и остальным, чтобы они двигались.

- Поторопитесь, народ. Заполните середину позади меня и следуйте за мной.

Херли развернулся и, не задерживаясь, начал двигаться в обратном направлении. Мейнард посмотрел на Дженну и подтолкнул ее одной рукой, указывая, что она должна идти первой. Он ни за что не хотел рисковать, чтобы она осталась позади, если им придется бежать. Энджи, Лори и Энди пристроились позади Мейнарда, а Брайант шел сзади.

Мейнард был рад, что их темп немного ускорился, но это было недостаточно быстро, как ему хотелось. Над ними раздавался металлический скрип и скрежет, когда инопланетная масса двигалась по воздуховодам к двери отсека. Они должны были двигаться так быстро, как только могли. Слишком медленно - и они не успеют завернуть за угол, как существо выскочит из воздуховодов в коридор. Слишком быстро - и они наделают достаточно шума, чтобы наверняка привлечь его внимание.

Херли взвесил все за и против и продолжал двигаться ровно и уверенно. Они обогнули первый угол и свернули направо, на длинный прямой участок коридора. Брайант только успел повернуть, как позади него раздался громкий треск, а затем звук, похожий на то, как будто разбивается гигантская алюминиевая банка. Щупальце инопланетного существа увеличилось в размерах, когда оно вышло из воздуховода, раздувшись с почти метра в диаметре до двух с лишним метров и разорвав потолок коридора, словно кто-то разрывает папиросную бумагу.

Брайант не остановился, чтобы оглянуться.

- Бугимен только что вошел в коридор через боковые двери, - сказал Брайант. - И, черт побери, он кажется большим.

- Принято, - отозвался Херли. - Сохраняем темп и надеемся, что он нас пока не услышит. Дай мне знать, если оно начнет приближаться к нам.

- Вас понял, - ответил Брайант. - Будет сделано.

Мейнард, включив внешний микрофон, слишком отчетливо различил шум инопланетного существа, приземлившегося в коридоре. От этого звука у него зазвенели барабанные перепонки, и хотя он никогда не верил в Бога, фраза "вселить в них страх Божий" теперь приобрела для него новый смысл. Он не считал это чудовище богом, но по сравнению с их хрупкой плотью и слабыми костями оно могло показаться таковым. Их уязвимость перед этим чудовищем была абсолютной. Для них он был богом голода и гнева, насилия, которое невозможно утихомирить или остановить.

Коридор превратился в сплошное размытое пятно среди метавшихся мыслей Мейнарда. Это было благословением. Они миновали первый перекресток и приближались к следующему, где им предстояло повернуть направо и двигаться к выходу.

Черт побери, подумал Мейнард. Я не готов к смерти. И уж точно не хочу умирать вот так. Я лучше задохнусь в космосе.

- Брайант! - воскликнул Мейнард, не в силах больше молчать. - Что ты там слышишь?

- Он только что переместился обратно в вентиляционные каналы. Я услышал металлический звон, когда он втягивал свою массу внутрь.

- Оно приближается? - спросил Мейнард, с ужасом в голосе.

- Я не знаю, - сказал Брайант, - но оно знает, что мы не в отсеке, и может знать, где выход...

Из коридора, ответвляющегося от перекрестка позади них, раздался внезапный взрыв шума. Это был пронзительный звук разрывающегося металла, разрывающего стены и пробивающего огромную дыру в полу. Сила удара была похожа на гигантское пушечное ядро, которое с головокружительной скоростью пробивает потолок, а затем замедляется, не успев пробить пол до следующего уровня.

- Вот черт, - сказал Брайант, а затем они с Мейнардом вместе закричали: - Оно приближается! Бежим!

Время скрытности закончилось. Первобытные инстинкты наконец-то пришли в действие, каждое сердце бешено колотилось, когда импульсы, наполненные страхом, заставляли их тела действовать. Сапоги стучали в какофонии гулких звуков, когда каждый мужчина и каждая женщина бежали в своем собственном темпе.

Кроме Брайанта, который оставался в хвосте и двигался так быстро, как только позволял ему самый медленный человек, добровольно став тем, кого, скорее всего, съест преследующий медведь в сценарии выживания в дикой природе.

Мейнард двигался с ясностью мысли и действий - уже второй раз за сегодня он бежал, спасая свою жизнь в громоздком костюме HEVO. Он держал Дженну перед собой и не заботился ни о ком другом. Она была причиной, по которой он оказался здесь. Из-за нее он рисковал жизнью, конечностями и ужасно мучительной смертью. Он сосредоточился на ней и продолжал двигаться.

Они не только чувствовали, но и слышали, как стены и пол вокруг них деформируются и искривляются. Инопланетное щупальце заполнило коридор, а затем еще больше раздулось, продвигаясь вперед в погоне за своей жертвой, растягивая все конструкции вокруг, словно они были не металлическими, а резиновыми.

Мейнард заскочил за угол, его ноги скользили, а вес толкал его наружу, пока он не ударился о стену и не отскочил. Он пошатывался, спотыкался, протягивал левую руку, чтобы опереться на стену, и при этом не прекращал движения вперед. Энджи и Энди обогнали его к тому времени, когда он снова стал двигаться с максимальной скоростью, а Лори отстала от него всего на метр или около того. Выход был впереди. Метров пятьдесят. Вот и все.

Мы уже близко! сказал себе Мейнард. Не останавливайся.

Секунды спустя массивное щупальце пришельца врезалось в стену, как и Мейнард, но с разрушительным ударом, сокрушив металл, даже когда его морфирующая форма потянула за собой, хватаясь за каждую поверхность, чтобы продолжить преследование.

- Огонь!- услышал Мейнард крик Брайанта и остановился, чтобы повернуться и посмотреть. Лори, не задумываясь, повторила его действия.

Стена пламени заполнила коридор, щупальца всех размеров извивались в огне. Нечто нечеловеческое закричало от боли, когда Брайант отступил назад, не снимая пальца со спускового крючка, и замахал стволом оружия из стороны в сторону, а языки пламени лизали плоть пришельца, обугливая ее с каждой секундой. Существо замедлило бег, но не остановилось.

Оно вообще не останавливалось.

- Ты тупица, - прокричал Мейнард себе под нос. Оно не останавливается. Ты не можешь остановиться. Беги!

- Беги! - громко крикнул Мейнард и повернулся, увидев шокированное лицо Лори, когда его визор пронесся мимо нее.

- Беги, Брайант! - крикнул Мейнард, глядя вперед и понимая, что все остановились, чтобы оглянуться. Они не были на несколько метров ближе к выходу, как должно было быть.

- Беги, Дженна! - рявкнул Мейнард. - Беги и не останавливайся! Не останавливайся! - его голос приказывал и в то же время умолял ее.

И тут они увидели, как крышка вентиляционного люка, расположенного ближе всего к шлюзу, сорвалась с потолка.