Контакт

- Я уверена, что в отсеке техобслуживания они есть. Думаю, это не так уж и далеко отсюда.

- Спасибо, - сказала Дженна и достала КПК, чтобы открыть карту станции. Она набрала "Найти отсек техобслуживания", и карта быстро провела линию от ее местоположения до отсека техобслуживания.

- Это практически по пути, - сообщила им Дженна, ее голос от волнения поднялся на октаву. - В одном месте нам придется повернуть направо, а не налево, и перепрыгнуть через пару коридоров, но это не слишком далеко от дороги.

- Хорошо, - сказал кто-то, и все головы кивнули в знак согласия.

Дженна пошла вперед. Она следовала карте на своем КПК, поворачивая направо, налево, а затем еще раз направо на перекрестке, где поворот налево привел бы их к шлюзу. Когда они проходили перекресток, слева от них послышался громкий скрип. Дженна вздрогнула: волна напрягшихся мышц прокатилась по позвоночнику и шее, пока не уперлась в основание черепа и не подняла плечи. Теперь этот звук был ей знаком. Слишком хорошо знаком. За последние пару часов в трех случаях этот звук предшествовал появлению огромного инопланетного щупальца, вырвавшегося из вентиляционного канала, чтобы напасть на их уменьшающуюся группу и утащить еще больше людей на неописуемую смерть, свидетелем которой она, слава Богу, никогда не была.

- Бежим!- крикнула Дженна и толкнула впереди себя девушку-интроверта. Мгновение спустя воздуховод в коридоре сорвался с потолка и впился в пол коридора. В пол вонзилось щупальце, заканчивающееся кругом из множества человеческих рук, и с ужасающей скоростью понеслось к ним, десятки пальцев взметнулись вверх и вниз, стремясь к их плоти. Из громоздкой конечности вырвались многочисленные псевдоподии и щупальца поменьше и потянулись к ним, растягиваясь, напрягаясь, чтобы набрать еще больше биомассы для утоления своего инопланетного голода.

Двое людей, на которых уже были надеты костюмы HEVO, оказались самыми медленными... и погибли первыми.

Щупальца поменьше вцепились в головы двух мужчин и сбили их с ног. Самое большое щупальце перекинулось через них. Его цитоплазменная масса обволокла мужчин, заключив их в себе и увлекая за собой, пока существо продолжало преследовать остальных.

Если бы Дженна могла наблюдать за происходящим, она бы увидела, как существо разрывает скафандры пополам у пояса и снимает шлемы, получая более быстрый доступ к их телам, чем это было раньше на колонии. Она бы увидела, как части их тел словно плывут по инопланетному субстрату, пока оно быстро отделяет плоть от костей и скручивает крупные части в мелкие составляющие, пока они не устремляются к невидимой массе, скрывающейся в каналах станции наверху.

Секунды спустя монстр выбросил из своего тела куски искореженных скафандров HEVO, разбросав их по полу коридора.

Дженна бежала изо всех сил, размахивая руками и крича стоявшей перед ней девушке-интроверту: - Беги! Беги быстрее! - затем она крикнула: - Поверни налево!

Дженна повернула и притормозила, чтобы оглянуться. Двое мужчин в костюмах HEVO исчезли, их уже не было видно. Теперь она увидела, как несколько щупалец поменьше схватили двух женщин и рванули их в воздух.

Одна из них врезалась лицом в разбухшую массу щупалец, и их студенистая ткань заглушила ее крики, прежде чем она смогла вдохнуть воздух. Вторая женщина перевернулась в воздухе, приземлилась на спину и погрузилась в податливую структуру поверхности существа. Чужеродный организм обнял ее тело обжигающим теплом и втянул внутрь, расширяя свою поверхность, чтобы поглотить ее клеточную анатомию. Дженна закричала от ужаса и агонии, когда ее плоть начала растворяться, а кости вырываться из суставов.

Дженна едва не потеряла контроль над мочевым пузырем. Когда мимо нее прошли еще один мужчина и женщина, она бросилась за ними по коридору и со всех сил помчалась к входу в отсек технического обслуживания. Она слышала, как плоть существа скользит по полу позади нее, как его масса врезается в стену, когда оно поворачивает за угол, чтобы следовать за ними. Раздался крик - еще одна женщина была схвачена на середине пути.

Дженна посмотрела вперед. Она была в двадцати метрах от двери. Интроверт уже была внутри и ждала, чтобы нажать на кнопку, которая закроет ее, когда они пройдут. Рвотный звук перешел в приглушенный крик, когда тварь схватила последнего в очереди.

Теперь Дженна была последней в очереди... и бежала, спасая свою жизнь.

Она увидела, как вторая женщина и единственный оставшийся в живых мужчина из их группы выбрались в отсек. Дженна вскинула руки и бросилась бежать со всех сил. Руки махали ей, и все трое кричали: - Быстрее! Быстрее!

Их взгляды были неуверенными. Это была настоящая лотерея.

Возможно, жизнь Дженны была на кону. А может, смерть. Никаких гарантий в любом случае. Неопределенность грозила разделить ее внимание и ослабить ее усилия в этом последнем рывке за выживание. Поэтому Дженна убедилась, что направлена в нужную сторону, затем откинула голову назад и закрыла глаза. Она не хотела видеть лица своих коллег, если вдруг они изменятся и покажут, что ее ждет особенно неприятная судьба.

Дженна бежала вслепую. Бежала так, как никогда раньше не бегала, сердце стучало в груди, как кувалда, когда ей удавалось набрать скорость больше, чем ее тело было готово выдать раньше.

И тут она столкнулась с мужчиной.

Он стоял на пути Дженны, чтобы поймать ее, когда дверь отсека захлопнулась. Глупый, но джентльменский жест. В два шага войдя в отсек техобслуживания, Дженна налетела на мужчину, повалив его на пол, а затем упала на него. Приземлившись на мужчину, Дженна услышала и почувствовала, как чудовищное щупальце с силой врезается в двойные двери отсека техобслуживания в нескольких футах позади нее.

Раздался оглушительный БУМ, когда щупальце снова атаковало двери.

- Нам нужно найти паяльную лампу, - крикнул мужчина под ней. - Нужно сварить двери, пока оно не прорвалось.

БУМ.

Они вскочили на ноги, и все четверо разбежались в разные стороны в поисках подходящего инструмента.

БУМ.

- Нам тоже нужен кусок металла, - сказал мужчина, - чтобы положить его вдоль шва и приварить к двери.

Интроверт первая увидела ручной резак, указала на него, и мужчина бросился к нему. Он подхватил инструмент и побежал к двери.

БУМ.

Дженна и другая женщина схватили несколько коротких металлических прутьев и понесли их к мужчине.

БУМ. Дверь провалилась внутрь на дюйм.

Мужчина положил первый металлический стержень в середину шва, где сходились две двери, как раз в том месте, где она была слегка раздвинута. Он начал плавить прут резаком. Это была торопливая, небрежная работа.

- Ты знаешь, как это делается? - спросила Дженна.

- Не совсем, - признался он, - но я сотни раз наблюдал, как это делают другие.

Он взглянул на нее, пожал плечами и вернулся к работе.

- Сейчас лучше что-то, чем ничего, не так ли? - спросил он.

БУМ.

Они оба вздрогнули от удара, но выпуклость не уменьшилась. Дженна передала ему другой металлический прут, и он продолжил приваривать его к верхней части двери.

- Эй, - позвал он через плечо.

- Да, - ответила Дженна. - Что тебе нужно?

- В эту комнату ведут два воздуховода. Постарайся найти несколько металлических пластин, достаточно больших, чтобы закрыть их, пока я здесь закончу. И две лестницы, если возможно.

- Хорошо, - сказала Дженна. - Мы займемся этим.

Все три дамы разошлись в поисках предметов. К тому времени как мужчина закончил с дверью, они нашли все, что ему было нужно, и установили лестницы. Дженна встала на одну лестницу, а другая расположилась рядом с ней, держа в руках металлическую пластину. Мужчина взобрался на лестницу, расположенную ближе всего к воздуховоду. Вдвоем они закрепили пластину над отверстием, и он начал приваривать ее к металлическому каркасу потолка.