Дом для Пенси

— На себя посмотри — ты как лупоглазый головастик среди мелкой рыбешки! — слова вырываются, прежде чем Пенси успевает себя остановить. На улицах города, где семья арендовала дом, никто не смел ее задирать: она просто перекусала всех, кто посмел над ней смеяться. Конечно, мама после такого взялась за ее воспитание всерьез, но дело оказалось сделанным — пальцем тыкать в Пенси перестали.

— Ах ты, мелочь! Да тебя первая же дивность пополам перекусит! — вспыхивает мальчишка и тут же покрывается некрасивыми красными пятнами: его приятели хохочут с ответа Пенси. Хотя хмурый не смеется, только зыркает исподлобья.

— Ты о себе беспокойся! И штаны запасные захвати: вдруг в Черном лесу на тебя страшная зубастая снежинка упадет! — подмигивает заводиле Пенси и пытается сбежать, пока тот, красный от злости, топает ногами и беспорядочно размахивает руками. Да только тут же она наталкивается на хмурого: и как только тот оказался на ее пути так быстро? Тонкие сильные пальцы неприятно впиваются ей в плечо. Пенси шипит сквозь зубы и резко дергается, вырывается, отпрыгивает в сторону. Пальцы сами наталкиваются на рукоять широкого ножа на поясе. Хмурый парень, странный и неприятный, напрягается, чуть сгибается посередине, будто сейчас бросится на нее.

— Эй, Алар, ты чего? Расслабься! — теребит хмурого за рукав заводила. Пенси заворожено следит за этим движением.

— Она сбежать от тебя хотела, — тихо хрипит странный парень.

— Ну так и пусть, это ж всего лишь малявка. Ты меня защищать от дивностей должен, а не от мелких девчонок. Всё равно она провалит экзамен, а я с твоей помощью — нет, — хмыкает заводила и тянет своего, судя по всему, телохранителя за собой. Пенси не двигается с места, пока спины этих четверых не исчезают в толпе людей. Тогда она сглатывает вязкую слюну и быстрым шагом бежит туда, где осталась мама. На экзамене, кажется, будут очень неприятные соперники.

Перепалка посеяла внутри Пенси семена сомнений: а вдруг не получится, а если она не справится? Потому ноги сами несут ее в другую часть зала за поддержкой. А еще хочется пожаловаться на несправедливость: разве же это настоящий охотник, который берет на экзамен телохранителя? Эти вопросы она спешит задать маме. Но не тут-то было. Она до сих пор увлеченно смеется над шутками того самого мужчины. С чего бы это вдруг? Нахмурившись, Пенси подкрадывается к маме и тянет за рукав.

— Подожди, родная, у меня важная встреча, — отстраняется та, придерживая Пенси за плечо, и продолжает разговор.

— Мам, а мы на экзамен не опоздаем? — Пенси спрашивает, хмуро поглядывая на этого важного и разговорчивого знакомого. Может, мужчина поймет ее взгляд и исчезнет? Увы, он глупый, как и большинство взрослых. Мамин собеседник непримечательный: не слишком высокий, не особо красивый, да еще в потрепанной охотничьей экипировке и огромной, полысевшей местами меховой шапке. В короткой бороде мужчины виднеется седина. «Совсем старик, — ужасается Пенси, — полвека, не меньше». И о чём с таким стариком можно говорить? К тому же сегодня ее день, а не каких-то там стариканов, это ей нужно внимание! Она снова тянет маму за рукав, скорчив свое самое противное и скучающее выражение лица.

— Пенси! — гневно возмущается мама. — Ты как себя ведешь?! Лоухи, извини девчонку…

— Нет, Тивара, забудь. Твоя младшая — просто прелесть, — у старика оказываются очень яркие блестящие глаза, а еще он осмеливается смеяться над Пенси. Она тут же хмурится и недовольно поджимает губы. Что за день такой — все над ней потешаются?

— Прекрати сейчас же, — мама несильно шлепает ее по спине. — Я хотела попросить Лоухи поделиться с тобой удачей, но теперь уже думаю, что ты этого не заслужила!

— Поделиться удачей? Лоухи? — хмурится Пенси и внимательнее приглядывается к старику.

— Всё верно, — усмехается тот и кладет тяжелую ладонь ей на голову. — Я — Лоухи, Лоухи Каравер Удачливый желаю тебе успешной охоты, маленькая вредина. Будь быстрой, расчетливой и смелой. Выживи любой ценой и вернись к тем, кто тебя ждет. Пусть Черный лес будет к тебе милостив.

Пенси в ошеломлении застывает, приоткрыв рот, выпучив глаза и забыв, как дышать. Ладонь Лоухи Каравера, того самого, который нашел и нанес на карты восемь совершенно новых областей Черного леса, организовал три успешные экспедиции и исследовал одни древние руины, описал четыре новых вида дивностей, нашел жемчужный порох в печени пещерного парвиса и сошелся один на один с граучем, пахнет металлом и почему-то медом. Пенси становится стыдно за свои мысли и слова. Мама пыталась сделать как лучше, нашла самого Каравера, попросила его о благословении, а она чуть не испортила всё. Пенси закрывает глаза и старательно представляет, как пожелание этого, несомненно, великого охотника впитывается под ее кожу.

— Спасибо — бормочет в ответ Пенси и не знает, куда деться от стыда. Румянец яркими пятнами покрывает ее щеки и уши, пока мама смеется, что есть сил, а Удачливый прячет широкую улыбку, заслоняя ее длинным облезлым ухом меховой шапки.

3-6

Первые руины на их пути появляются незаметно. Сначала дорогу, мощеную красивыми разноцветными камнями, не видно из-за наледи. И только когда кто-то из охотников спотыкается, обращает внимание на то, обо что запнулся, и расчищает лед, становится ясно — где-то рядом может скрываться сокровище. Пенси тут же начинает оглядываться, и не она одна. Да только в чаще среди плотно стоящих деревьев не разберешь, где могут появиться темные или, наоборот, белые стены давно забытых своими обитателями домов.

— Сюда, — первой окликает остальных Рональда. Она плотной тенью появляется из-за деревьев и машет рукой. Отряд ровным рядом спускается вслед за ней к первым встреченным руинам в Ледяном краю. К сожалению, они находят не город, а всего лишь скромное поселение.

— Маловаты, — громко шепчет кто-то за спиной у Пенси. Она не оглядывается, ей хватает зрелища вокруг. Спорить здесь не о чем, ведь сама она никогда за руинами не охотилась. А некоторые ищут их целенаправленно, чтобы вынести оттуда таинственные вещи, что пользуются спросом порой даже больше отловленных дивностей.

Покуда заинтересованные разбрелись по зданиям, Пенси обходит темные длинные дома, оглядывается, мучительно соображая, что именно в окружении не дает ей покоя. Казалось бы, здания, расположенные по кругу, — это не редкость. Но зачем круглый большой дом без следов крыши в центре поселения?

— Это место не для жизни.

Пенси с трудом удается не подпрыгнуть: так бесшумно подкрался Каравер. Но его слова удивляют.

— Как это?

— Видел такие, — тонкий палец указывает на здания, в которых сейчас ходят охотники. — В одних только места для сидения и столы, я бы назвал их едальнями, в других — просто лавки. В центральном доме, скорее всего, была прозрачная крыша из стекла или чего-то сходного, а еще там статуи, странные борозды и… Ах, я — старый дурак! Быстрее внутрь!

Каравер с небывалой для своего возраста скоростью срывается с места и бежит в сторону центрального здания. Растерянно пожав плечами, Пенси решает не отставать и тоже двигается за Удачливым. Они вдвоем неожиданно привлекают много внимания: охотники поворачивают головы и начинают медленно двигаться вслед. Действительно, Лоухи Каравера могут считать замшелым стариком, но никак не выжившим из ума.

— Стойте, идиоты! — удивительно, но этот крик подействовал на охотников: часть роющихся в грудах странных артефактов застыли на своих местах. — А теперь медленно положили всё, что взяли, и отошли в сторону.

Внутри стен творится что-то невероятное. В самый первый миг Пенси чувствует, как сердце пропускает удар: он снова видит Халиса. Потом пелена с глаз сходит, и она понимает, что ошиблась. Серая в вечных сумерках Ледяного края статуя в самом центре комнаты только похожа на Халиса: длиной волос, чертами лица, человекоподобной формой. Но вот форма дейд у изображенного карена другая, и фасон свободной одежды отличается. Даже удивительно, как четко она запомнила руинника и как много воспоминаний удалось создать за те несколько дней в далеком прошлом. Пенси даже приходится прикрыть глаза, чтобы образ Халиса исчез, а она смогла обратить внимание на окружение.