Трясина

— Ну… Ты же теперь замужем. — юноша склонил голову и отвернулся: — Разве по правилам вы с герцогом не должны хотя бы месяц ночевать вместе?

«Он что, покраснел? — я расплылась в улыбке, глядя на порозовевшие кончики ушей, мелькнувшие между чёрных прядей: — Ну что за очаровательный хитрец. Что же, в эту игру можно играть и вдвоём».

— Точно, я и забыла. Но я пока не собираюсь спать. Думаешь, стоит пригласить герцога присоединиться? — плечи занявшейся овощами Саши затряслись, и она поспешила отвернуться: — Хотя, он так занят весь день, что мы не виделись с самого утра.

Я приложила палец к губам, делая вид, что размышляю. Свейн тут же подскочил ближе, тряся руками в воздухе:

— Нет, нет, нет. Если его высочество занят, ни к чему его беспокоить, правда же?

— Вот как. Ты думаешь? — я нахмурилась: — Пожалуй, он мне просто откажет. У герцога же так много важных дел. Вряд ли он найдёт на меня время.

— Он найдёт… Хаа… — Свейн прикрыл глаза ладонью и пару секунд подождал, прежде, чем продолжить: — Прости, Твоё Высочество. Был не прав. Когда ты поняла?

Фигура юноши подёрнулась дымкой. Черты слегка заострились, облик изменился совсем немного, но достаточно для того, чтобы заметить разницу. Бинт на запястье, скрывающий «просто царапину», соскользнул, открывая взгляду тонкую ниточку клятвы.

— Когда? — я задумалась, внутренне жалея, что лишилась такого прекрасного развлечения. Сказать «сразу» как-то невежливо. Да и не совсем правда: — Не так давно.

— И что же меня выдало?

Я прикрыла глаза. Этот вопрос был уже сложнее. Слова, действия, внешний вид, отношение ко мне, всё вместе? Нет, было что-то другое. Что-то, что заставило меня при самой первой встрече проникнуться симпатией к незнакомому юнцу. Что-то, из-за чего впервые взглянув в винные глаза я поняла, что передо мной не враг. Не друг, конечно, тоже, но всё же.

— Думаю, я просто тебя узнала.

Герцог резко втянул воздух. Тонкие пальцы дрогнули, словно пытаясь что-то поймать. Мгновение мне казалось, что мужчина сейчас меня обнимет. Но он так и не двинулся с места. Только посмотрел так, будто пытался разглядеть что-то глубоко внутри.

Всё же взяв себя в руки, мужчина покачал головой, видимо, прогоняя какую-то навязчивую мысль, уже некоторое время не дающую ему покоя.

— Что же, одной тайной между нами меньше.

— Одной? — я приподняла бровь, раздумывая, что ещё этот мужчина успел от меня скрыть: — Кстати об этом. Вы так много времени проводите со мной. Не будет ли ваша женщина ревновать?

Я и правда хотела всего лишь разрядить обстановку. Честно-честно. Но, похоже, мои необдуманные слова сделали только хуже. Брови герцога сошлись к переносице. Губы странно дрогнули. Держащая в руках нож для овощей Саша попятилась. Пожалуй, впервые я видела на её лице такое искреннее выражение абсолютного ужаса. Решив, что если сейчас же не объяснюсь, всё станет ещё хуже, я торопливо добавила:

— Ну, женщина, которую вы любите настолько, что всё ещё не выгнали местных поваров. Та, которую они зовут хозяйкой.

Только произнеся это в слух, я вдруг подумала, что влезла куда-то не туда. Будто ребёнок, подсматривавший за взрослыми и узнавший то, чего не должен был.

«Ну в самом же деле. Какого чёрта? Не думал же ты, что сможешь вечно от меня это скрывать?»

— Не подумайте, — я подняла руки в защитном жесте, инстинктивно пытаясь не то отгородиться, ни то успокоить мужчину: — Я же ведь не против. Сама понимаю, брак по принуждению, все дела. Никаких проблем. Всё в порядке. Правда. Я не против, даже если она будет жить здесь…

— В этом доме только одна хозяйка. — герцог бросил в Сашу вопросительный взгляд, но в нём сквозила такая неприкрытая угроза, что я была уверена, язык у девушки к нёбу прилип: — И это ты. Никто другой. Никогда.

— Хорошо. Я поняла. Ладно.

Решив, что случайно задевший герцога за живое разговор лучше не продолжать, я молча вернулась к готовке.

«Чего он так рассердился? Взрослые же люди. Нет бы спокойно обсудить. С другой стороны, если так подумать, с самого начала, ещё притворяясь «Свейном», не он ли постоянно убеждал меня в вечной преданности? Но если так, почему демоны вели себя так, словно уже знают меня? Может ли быть, что Вивьен была в этом доме прежде? Нет, не может. «Свейна» она боялась. Но при встрече с герцогом никаких остаточных эмоций не возникло. Они не виделись прежде.

Да и если вспомнить, — я нахмурилась, осознав маленькую неприятную деталь, — Юэ ни разу не навал меня «Вивьен». Я думала, это часть этикета, но что если он осознанно избегал имени. Хотя с чего бы?

Впрочем, герцог вообще много всего странного делал. И самое странное, пожалуй то, что он ни разу не удивился ни моим словам, ни поведению. Возможно ли что?..»

Я посмотрела на мужчину, увлечённо нарезающего морковь. Перехватив мой взгляд, он ненадолго о чём-то задумался и мягко улыбнулся.

«Да быть того не может…»

Глава 18

«Больно…»

Попытавшись открыть глаза и сесть, я зашипела. Малейшее движение отдавалось резкой болью во всём теле. Горящие огнём запястья нестерпимо ныли. Хотелось кричать, но из пересохшего горла донёсся только сиплый писк. Сухие, воспалённые глаза обожгло порывом тёплого воздуха. Слёз не было. Неизвестно откуда вдруг возникшее чувство полной безнадёжности затопило сознание.

«Спасите. Пожалуйста. Кто-нибудь…»

В тёмно-серой безжизненной пелене перед глазами стали проступать размытые очертания. Похоже, зрение постепенно возвращалось. В небольшом пустом помещении не было источников света, но я чувствовала, что со всех сторон на меня направлено множество взглядов. И взгляды эти пропитаны ненавистью, презрением и страхом.

Совсем рядом вспыхнул огонь. Сил пошевелиться не было. Я почувствовала, как кто-то ткнул факел мне в лицо. Его жар тут же опалил кожу, посылая новую волну боли. Из горла вырвался хрип. Попытавшись отстраниться хоть немного, я с ужасом осознала — тело мне не подчиняется.

Рождённые пламенем факела тени заплясали вокруг. Мои глаза против воли распахнулись, давая возможность увидеть толпу жмущихся друг к другу людей. Все они словно чего-то ожидая, смотрели на меня.

Силясь понять, что происходит, я заметила в дальнем углу ворох заляпанных чем-то тёмным и маслянистым тряпок. Сваленные кучей они пугающе напоминали человеческую фигуру. Стоило приглядеться, и по спине пробежал холодок. Среди обрывков ткани показалось лицо. Вернее то, что от него осталось.

От брови до щеки тянулся глубокий разрез. Одного глаза не хватало. Когда-то мягкие линии смазались из-за синяков и отёков. И всё же я узнала лежащего на земле человека.

«Саша…»

Я хотела отвернуться, хотела закрыть глаза, хотела оказаться как можно дальше. Но тело не слушалось. Всхлипнув от бессилия, я могла только продолжать смотреть. Откуда-то сбоку послышался звук возни и сдавленные ругательства. Сама того не желая, я дёрнулась в ту сторону и едва не взвыла от боли, волной прокатившейся по телу. Крепче сжав зубы и не желая дать собравшимся повод насладиться моим криками, я нашла источник звука.

Если до этого в груди ещё теплилась призрачная надежда, то в этот момент она погасла, смытая волной всепоглощающего ужаса. Сдерживаемый двумя крепкими мужчинами, связанный по рукам и ногам крепкими верёвками с болтающимися на них талисманами, на коленях стоял Юэ. Он был в облике Свейна, но казался чуть младше, чем я помнила.

Из-под растрёпанных волос по виску юноши текла кровь. Глаза сверкали чистой ненавистью. Он снова попытался освободиться. Стоящий рядом охранник с силой дёрнул закрывающую рот юноши повязку. Грубая ткань впилась в кожу, и по ней тут же расползлись тёмные пятна. В голове сама собой возникла мысль:

«Не шевелись. Пожалуйста, не шевелись. Будет только хуже».

Мне не нужно было разглядывать узор, чтобы знать, на сколько сильны вложенные в талисманы демонические чары. Это знание просто было в голове. Словно я уже много раз видела замысловатый рисунок на тонких листках бумаги.