Весенний Маскарад

А потом карету окутали облака, воздух, на удивление Эллен, стал тёплым, повеял весенний ветер — свежий, ласковый, совсем такой, какой бывает в мае-июне. Карета вознеслась выше облаков, и очутилась в прозрачном тёмно-синем бездонном небе. Вокруг сияли звёзды, и месяц восходящей Луны нежно серебрил гривы коней, вензеля на карете и саму Прекрасную Леди. Эллен любовалась этим месяцем, и не заметила, как карета замедлила ход и приостановилась в воздухе.

«Какая Луна… Какой огромный и красивый месяц…» — с восхищением подумала Эллен.

Ещё её посетила весёлая мысль, что кони остановились, будто знали, что ей хочется подольше посмотреть на луну. Эллен и предположить не могла, что именно так и было!

Какой свежий чистый воздух здесь, наверху! Кто бы мог подумать, что над грязным мегаполисом может быть такой чистый небосвод! И Луна. От Луны так и веяло весной и переменами. Эллен показалось, что месяц подмигивает ей. Эллен стала махать месяцу рукой:

— Милый, красивый Месяц! Пусть у тебя всё будет хорошо, — прошептала она.

Кони начали трогаться с места. И снова набрали скорость, понеслись по пушистым облакам, как по холмам.

«А ведь Месяц — живой. Он ответил мне, и ему приятно. Луна меня всегда завораживала. И я так близко увидела её! Никто, никто кроме меня не видел Месяц так близко, разве что только космонавты. Может, и пилоты истребителей ещё.»

Букет цветов Эллен захотела подарить миру. Можно было, конечно, попросить коней вернуться наверх и подарить цветы Месяцу. Но Эллен передумала, и, выглянув из окна, метнула враз рассыпавшийся в её руках букет цветов вниз, прокричав:

— Весна!!!

Её воодушевление и вдохновение достигли своего пика. Эллен глубоко вдохнула свежего ночного воздуха и, прижав руки к сердцу, откинулась в мягком сиденье зелёной кареты. А карета уносила её всё дальше и дальше, всё выше и выше.

А потом кони начали снижаться. Когда это произошло — Прекрасная Леди не заметила. Но она уже знала, что так надо, такой заведённый порядок вещей. Она не расстроилась, что полёт завершался, ведь так всегда и происходило, происходит и будет происходить: если был взлёт, будет и мягкое плавное приземление. Тем более, рациональная Эллен вовремя предпочитала спуститься с небес на землю. Несмотря на мечтания и испытанное блаженство, Эллен видела цели, понимала, что она хочет от жизни. Трезвый ум и стержень навсегда оставались в ней, взращенные с раннего детства. И ещё она знала — не полёт будет кульминацией сегодняшней ночи. Да, летать на конях в зелёной карете хорошо, но это только начало, это только прелюдия к симфонии Весны на большом великом Весеннем Маскараде.

Вот уже кони зацокали по мостовой. Выглянув, Эллен не поняла, где она находится. Справа лес, слева лес. Тёмный лес, подёрнутый сизой дымкой тумана. А если смотреть глубже — так там вообще чернота. Кое-где лежит снег, но виднеются и проталины. И воздух прохладный, но одновременно тёплый. Кони замедлились совсем и в конце концов остановились. Эллен поражалась воцарившейся тишине. Потом её рука потянулась к двери, но дверь открылась сама. Её Маленький Паж предстал перед ней и протянул ей ладошку.

Эллен опёрлась на ладошку мальчика и вышла из кареты. Она осмотрелась, и увидела, что кони остановились перед большим парком с изящно подстриженными кустами, на которых уже начали распускаться первые листочки и набухать почки. За живой изгородью прослеживалось большое красивое озеро, а там плавали белые лебеди.

— Мы на месте. Добро пожаловать во Тьму, — Паж слегка поклонился, подвёл Эллен к аккуратно выложенной булыжниками декоративной дорожке и отошёл к лошадям.

Эллен взглянула на лошадей. Каждый конь — чёрный как смоль. И каждый из шести коней также внимательно смотрел на Эллен. Ей показалось, что каждый из коней ещё и хитровато улыбается. Она не удержалась, тоже улыбнулась в ответ и нежно потрепала по гриве одного из коней. Под её ладонью конь с довольным видом стал мотать головой и подлизываться как кошка. Это очень рассмешило Эллен. И у неё вырвалось вдруг:

— Я всегда мечтала сюда попасть.

Куда это — «сюда» — Эллен не могла объяснить даже себе. В этом месте она себя почувствовала так, будто находится в своём истинном доме. Она даже увидела этот дом. Вдали за парком и за озером стоял то ли особняк, то ли дворец с разноцветными огнями. Приглядевшись, она увидела на фоне него силуэт. Силуэт этот стоял около озера. До него ещё нужно было дойти! Но Эллен уже знала, кто это. Сердце её подпрыгнуло от радости.

«Он дождался меня! Он похитил меня и привёл к себе, как это мило!»

Подтверждая её мысли, Маленький Паж удовлетворённо кивнул. Эллен мягко отстранила тянущуюся к ней голову умного коня и отправилась по дорожке.

Она сначала прошла до кустов, затем миновала их и вышла к озеру. Она не оглядывалась, шла, ощущая себя Орфеем в царстве Аида. Неведомая сила упросила её не смотреть назад, будто там запретный плод. И неспроста! Посмотри она назад — всё бы исчезло. Сзади Прошлое, её прежняя жизнь, к которой она никогда не вернётся.

Она пошла вдоль озера. Лебеди спокойно плавали по чёрной глади воды, над ними поблёскивал Месяц в абсолютно ясном небе. Месяц светил так ярко, что Эллен видела всё чрезвычайно хорошо. А как иначе может быть во тьме? Силуэт становился всё более видимым. Эллен уже различала его.

«Цилиндр. Он носит цилиндр. И длинный плащ-пальто, почти до самой земли. Ему идёт!» — улыбалась она. Он стоял на маленьком мостике с кованными перилами, разделявшим озеро надвое, это озеро оказалось большим и неровной формы. Эллен дошла до мостика. Она ни разу не колебалась, ни разу ей не стало страшно.

Человек в цилиндре смотрел на неё. Взгляд его выражал многое. Была там и добрая усмешка старого верного друга, и снисходительность мудрого сверхъестественного существа к отваге простой смертной, и искреннее уважение. Эллен смело взошла на мостик и смело посмотрела в глаза тому, кто так удивительно вошёл в её жизнь этой Весной, кто убил её прежнюю и убил так красиво.

Между ними оставалось расстояние в один шаг. Эллен остановилась:

— Я здесь. Я здесь и сейчас.

— Я вижу, Прекрасная Леди. Ты само воплощение Весны, — с усмешкой проговорил Человек в цилиндре.

Его голос — о да, это был он! Тот самый! Эллен улыбнулась:

— Я и не подозревала, что доберусь до тебя сама и наконец увижу. Я представляла тебя именно таким.

— Иначе и быть не могло. В противном случае, я бы вообще не имел с тобой никаких дел, — заявил Человек в цилиндре.

— Знаешь, что я сейчас больше всего боюсь? — задумалась Эллен и в первый раз отвела глаза, потому что у неё возникли эти мысли, которые она хотела высказать.

— Знаю. Ты боишься, что вернёшься назад, в прежнее состояние. И всё, что ты создала вокруг тебя, рассыплется, будто и не было, — тихо ответил он. — Но это не самое страшное, Эллен, нет. Самое страшное, от чего я всегда предостерегал тебя, хотя не говорил об этом в открытую — это взять и остановиться.

— Взять и остановиться? — Эллен в удивлении подняла на него глаза. — Да ни за что! Я никогда не остановлюсь!

— Как только ты остановишься, двигаясь по Тьме, Тьма поглотит тебя. И ничего больше не останется, не возродится. Ты станешь пустотой Тьмы, а отнюдь не сольёшься с ней воедино. Ты станешь ничем, никем и больше никогда не сможешь иметь с Тьмой ничего общего. Не останавливайся, Эллен. Никогда не останавливайся.

— Не буду, — кивнула храбрая Эллен. — Я так рада тебя увидеть! Я так хотела этого! И я… почему же мне кажется, что… что это в первый и в последний раз?

— Потому что это и есть в первый и в последний раз. Красивая смерть всегда такая: в первый и в последний раз. Наслаждайся, Прекрасная Леди. Пока ты здесь и сейчас, — ответил Голос.

Эти тёмные глаза, глаза самого Мрака. Эллен не могла отвести больше взгляда от них. До него — до Мрака — был всего один шаг! Эллен захотела, чтобы именно он этот шаг сделал, и он сделал. На неё дыхнуло Тьмой со всего Мироздания. Но при этом он был так реален. Кто он? Нет, он не демон. Он — нечто гораздо более могущественное и тёмное, чем демон. И он — её друг. Он здесь и сейчас во многом только потому, что она так страстно в тайне мечтала встретиться с ним.