Страница 6 из 18
— Безмерно, безмерно счастлив, что наш младший наконец определился! — фонтанировал радостью принц-консорт. — Мы уже почти отчаялись! И выбор сделал замечательный! Просто чудесный! Я поистине очарован!
— Рад, что вы одобряете мой выбор, ваше высочество, — официально кивнул Лиам, и я попыталась изобразить что-то вроде неуклюжего поклона. — Однако, думаю, мне стоит представить свою невесту нашим почетным гостьям.
— Конечно, конечно!
Императрица и ее супруг как будто и не заметили сопровождающую меня мантикору. Зато ее точно замечали остальные гости, торопливо расступавшиеся при нашем приближении.
Олменским принцессам отступать было некуда — дипломатический протокол. А потому нас встретили четыре очень натянутые улыбки.
Девушки оказались совершенно не похожи друг на друга — будто и вовсе не сестры. Впрочем, если вспомнить про принятое в их стране многомужество… скорее всего, отцы у них всех разные, так что ничего удивительного. И, кажется, в гареме олменской королевы полный интернационал.
А еще они были — буквально на любой вкус.
Старшая — белокожая жгучая брюнетка с осиной талией и такими формами, что земные «силиконовые» поп-дивы и рядом не стояли. Пухлые вызывающе-алые губы, длиннющие загнутые ресницы, яркий макияж и обтягивающее, как перчатка, платье из красного атласа довершали картину. А когда ее высочество Кристина обольстительно улыбнулась, стали видны острые белоснежные клычки. Не так чтобы в самом деле большие, но вполне выразительные.
Вторая, Риенна, — не менее роковая, но огненно-рыжая и в зеленом платье. И, кстати, на руках она держала крохотную белую собачку. Ура, моя Васька здесь не одна! И, значит, я не нарушаю никаких неписаных законов, придя на официальный прием с животным. Это радует.
Правда, вела себя эта собачка, как плюшевая, покорно свисая с руки хозяйки, и смотрелась скорее этаким аксессуаром, чем живым существом. Разве что вздыхала время от времени. Депрессивная Васька и то живее смотрелась! Она и хвостом время от времени била, и нос морщила.
Две оставшиеся принцессы оказались блондинками. Но Талиэль отличалась платиновым оттенком идеально прямых волос и острыми эльфийскими ушками. Платье на ней было нежно-голубым и струящимся, будто нарочно (хотя почему будто?) подчеркивая юность и хрупкость принцессы. Она казалась воздушной феей, воплощением невинности.
У малолетней Зулы кудри были скорее золотисто-русыми. На ней единственной платье оказалось коротким. И, собственно, младшая была единственной в этой компании, чья красота пока не сшибала с ног. Обычный подросток с острыми коленками и угловатыми плечами. Ну, надо полагать, все еще впереди.
Мда… тут и комплекс неполноценности заработать недолго. До этого момента-то я думала, что очень неплохо сегодня выгляжу. Но я не роковая красавица и уж точно не юная невинная девица. Я обычная земная девушка двадцати шести лет от роду, замотанная работой. Да я даже маникюром никогда особенно не заморачивалась, профессия у меня не та! Просто коротко стригла ногти, и все. Это какие-нибудь секретарши могут себе позволить расписные лопаты… ну, или принцессы. Они тоже могут. При них хотелось спрятать собственные руки.
Лиам сжал мой локоть, и старшая из олменских принцесс едва заметно скривилась.
А ведь и впрямь! Да пусть они хоть сто раз сказочные красавицы все поголовно! А колечко от принца на пальце — у меня! Ну и пусть фиктивно. Они-то этого не знают! И ни одной из них он даже фиктивную помолвку не предложил бы. Не зря же у меня помощи просил — от этих вот красоток спасать!
Нет, Лиам, конечно, ручки всем принцессам перецеловал и даже объявил, что все они очаровательны, но вот поклясться могу, этот комплимент был дежурным… а комплимент мне — нет!
Так что… пролетели вы, красавицы! Я почувствовала, как уголки губ сами собой приподнимаются в торжествующей улыбке.
И на этот раз у всех четверых сделался такой вид, как будто я — сам Принц Лимон, большой, на ножках и говорящий.
Поэтому я постаралась улыбнуться еще очаровательней. Ну или хотя бы шире.
Определенно, как-то слишком много принцесс стало в моей жизни.
Васька рядом со мной широко зевнула, и принцессы, одновременно вздрогнув, перевели взгляд с меня на нее.
— Ваш питомец? — натянуто улыбнулась старшая.
— Моя… подопечная, — отзеркалила ее я.
— Какая… милая киска!
— Не люблю домашних животных! — фыркнула Зула, покосившись на собачку сестры. Стоящая рядом Талиэль едва заметно толкнула ее, но намек воспринят не был. — От них одна шерсть и вонь!
Тут с осуждающим видом обернулись все, кто стоял поблизости, а Лиам выразительно вздернул бровь — и, кажется, до юной принцессы начало доходить, что она ляпнула что-то не то. Ну да, не лучшая идея говорить про линяющую шерсть и одновременно надеяться породниться с семьей оборотней!
Впрочем, девчонка только передернула острыми плечиками в ответ на шиканье сестер.
— Простите Зулу, она еще так непосредственна! — мило улыбнулась Риенна. — Уверяю, она вовсе не имела в виду…
Тут рыжая замялась — сказать «вас» тоже было бы не слишком тактично, все равно что приравнять принца к домашним котикам-собачкам. Мне стало даже интересно, как она будет выкручиваться.
— А вот я очень люблю… животных! — вмешалась брюнетка Кристина с придыханием и колыхнула грудью.
Василиса рядом со мной выразительно переступила с лапы на лапу, и любительница животных поспешила отступить на шажок.
В этот момент распахнулись широкие двустворчатые двери, и императрица, грациозно опираясь на локоть мужа, двинулась к ним. Следом хлынули гости, группками рассредоточившиеся по залу.
В соседнем зале обнаружился длинный, загнутый буквой «П» стол, накрытый снежно-белой скатертью и уставленный пустыми тарелками с табличками. Присмотревшись, я поняла, что на табличках значились имена гостей.
Во главе стола, разумеется, величаво уселась правящая чета. По правую руку от императрицы сидел ее старший сын — Райан, а по левую руку от принца-консорта — жена наследника. Старшая из олменских принцесс оказалась напротив его высочества Крейнана.
Я закрутила головой, пытаясь сообразить, где должны быть наши места.
— Я провожу, — шепнул Лиам, уверенно направляясь к одному из «рукавов» стола.
— А разве ты не со мной?
Он только покачал головой.
— На приемах не принято сажать рядом мужей и жен*… ну или женихов с невестами. Кроме хозяев, само собой. Но не расстраивайся, твое место — рядом с моим братом, он не даст тебя в обиду…
Мое место действительно оказалось рядом с принцем Трейсом. По другую сторону от меня сидел какой-то благообразный старичок из числа не то министров, не то дипломатов — поди их упомни всех! А вот напротив… напротив меня по-крокодильи скалилась Зула, младшенькая из олменских принцесс.
Караул! Я же надеялась, что Лиам будет рядом и подскажет в случае чего… и вообще…
И вообще! Покрутив головой, я обнаружила, что, что мой… мой! принц сидит в самом что ни на есть очаровательном обществе: по правую руку от него — рыжая принцесса Риенна, а по левую — полуэльфийка Талиэль. И обе уже склонились к нему, что-то нашептывая с двух сторон. Да чтоб их всех!
Блюда с бесчисленными закусками, графины и винные бутыли будто соткались из воздуха в полуметре над столом и плавно опустились на скатерть. Одновременно за спинами гостей бесшумно возникли десятки лакеев, замерших в готовности услужить.
И тут меня потрогали за коленку.
Я вздрогнула и покосилась поочередно вправо, потом влево. Оба моих соседа чинно сидели, держа руки над столом — один что-то толковал лакею, кивая в мою сторону, другой задумчиво изучал стоящее перед ним блюдо с закусками.
Васька? Да нет, лежит, как воспитанный котик, между мной и принцем Трейсом. Правда, на стол косится выразительно и носом водит… надеюсь, нам подадут какое-нибудь нежирное мясо, а то перед мантикорой неудобно как-то.
По моей коленке отчетливо постучали.