Северная верность

Капитан Таленс был кем-то вечным в Северной крепости. Высокий поджарый мужчина с темно-русыми волосами и серыми глазами, выдающимся носом с горбинкой и тонкими губами казался нескладным, костлявым грачом. Но он был очень опасным противником в бою. Молчалив, рассудителен, верен. Он находил особую прелесть в бескрайних просторах Северного края.

Север был слабо заселен по сравнению с другими территориями империи Рамин, но он всегда имел весомый голос в Совете Лордов, стоял на особом положении и выполнял важнейшую роль — защищал всю империю от неиссякаемого числа разнообразнейших хищников, приходящих из стихийных порталов. И, казалось бы, есть простой выход — запечатать, уничтожить все порталы, но выяснилось, что стихийные порталы питают наш мир магией, Силой, на которой зиждется все живое. В нашем мире далеко не все являются магами и могут пользоваться Силой, но как выяснили магистры, все жизненные, обменные процессы в нашем мире происходят только при наличии потоков магии. Если магические потоки истощатся, то зачахнет и жизнь.

Стихийные порталы открываются в небольшой долине в Северо-Восточных горах. На узком перешейке расположена Северная крепость. И хоть Северный край сейчас и не представлен в Совете Лордов, он не перестал быть оплотом и залогом безопасности империи.

Я торопливо привела себя в порядок. Надела кашемировый нижний костюм, облегающий, как вторая кожа, кожаную куртку с мехом внутрь и такие же штаны, заправила их в меховые сапоги на толстой войлочной подошве, руки спрятала в тонкие кожаные перчатки с открытыми пальцами, шерстяные варежки взяла с собой, как и шапку-меховушку, плащ, подбитый мехом, набросила уже на ходу, рассовала в небольшие кармашки метательные звездочки, в голенища пару кинжалов, легкую кривую саблю прицепила к поясу, закинула колчан и лук на плечо, под плащ, с другой стороны от сабли я повесила эссу — тонкий, но прочный металлический трос хитрого плетения с шипастым наконечником.

Во дворе меня уже ждала оседланная Вьюга, белоснежная лошадь немаленьких размеров. Лошадь прядала ушами и нетерпеливо переступала с ноги на ногу.

— Доброе утро, леди Доротея! — капитан Таленс изобразил поклон.

— Доброе, капитан Таленс, — ответила я, кивая.

На Севере было меньше жеманства и никому не нужных великосветских манер. И, зачастую, мы общались более раскованно. Грачу Таленсу в свое время выпало нелегкое бремя учить меня владению оружием. Ученица из меня была отвратительная. Прилежания мне доставало, но вот силой, ловкостью и умением природа меня обделила. Но годы обучения не прошли даром, хоть я и не могла пользоваться мечом — он был для меня тяжеловат, а вот легкая сабля в самый раз. Звездочки я метала неплохо, как и стреляла из лука, и лишь эссой я владела по-настоящему хорошо. Грач смирился со своей участью няньки при неумехе, как он меня поначалу называл, примерно через год, когда у моего окрепшего организма прибавилось уроков, в том числе и по магии. Не смотря на то, что Сила ко мне не перешла, бабушка считала, что теорию я должна знать в совершенстве на тот случай, если все же Сила дремлет в моей крови. Я не была против занятий магией, ведь для целительства не обязательно обладать Силой в полной мере, лечить можно и Искрой. Целительство требует не большой Силы, а скорее виртуозного ей управления. Так я освоила теорию магии и начала варить замечательные снадобья из редких северных трав. Дополнительно я обучалась этикету, танцам, вышиванию, экономике, юриспруденции, строительному и военному делу, географии, ораторскому искусству, иностранным языкам, языку цветов и жестов, чтению по губам, выживанию в полевых условиях. Бабушка решила вложить мне в голову все, что только можно. Я любила учиться, но отличницей по всем предметам не была, хоть и понимала, что эти знания для меня очень важны — когда-то мне придется взять управление Северным краем в свои руки.

Глава 5

Дорога до Северной крепости заняла около часа галопом по наезженному снегу среди бескрайних белых холмов. Снега в этом году не очень много, но и до весны еще далеко.

Мы с леди Эстель и Таленсом забрались на первый уровень крепости. В морозном воздухе пахло теплой свежей кровью. Под стенами лежал целый вал из туш убитых хищников, спуск в долину весь был укрыт слоем пепла — маги постарались. А вдалеке из чаши долины поднималась новая волна хищников. В этот раз их было очень много. Просто невероятное количество животных самых разных размеров, вооруженных когтями, клыками и шипами неслось в сторону крепости. Пугали не столько сами хищники, сколько их состояние неконтролируемого бешенства. Их было невозможно остановить или успокоить, приручить. Они роняли пену изо рта, выкатывали налитые кровью глаза и рвали всех подряд. И это был не голод. Ни одно животное не задерживалось на еду, они рвали и шли дальше в какой-то бешеной сумасшедшей агонии.

Я в который раз вздохнула, страдая от своей обделенности. Будь у меня Сила, нам пришлось бы намного легче. Маги выжигали долину по очереди, чтобы успеть восстановить уровень Силы. В крепости обычно дежурило трое магов, но сегодня их было пять и все опустошены до предела. По-видимому, выкладывались несколько раз, так до конца и не восстановив резерв.

Бабушка тоже это видела:

— Езжайте домой, сейчас вы не сможете помочь. Восстанавливайтесь и возвращайтесь.

— Леди Эстель, — очень тихо сказал Степан, видимо голос плохо слушался, — мы можем мечами.

Бабушка негодующе махнула рукой и сверкнула льдинками глаз:

— Степан, пять мечей не сделают погоду, а потерять вас было бы слишком глупо. Так что езжайте.

Степан и четверо его подельников выглядели расстроенными и смертельно уставшими. Лица посерели, глаза ввалились, походка была шатающейся. Еще немного и они лишились бы Силы, и так последние разы уже сжигали себя.

— Леди Эстель, еще два мага прибыли, третий будет в течение пятнадцати-двадцати минут, — Таленс не боялся отдавать распоряжения, не согласовав предварительно с бабушкой, хоть иной раз этим и вызывал ее гнев.

— Отлично, капитан, — бабушка несколько хищно улыбнулась и тряхнула головой.

Времени на разговоры не осталось. Новая волна хищников стремительно приближалась.

Сначала в бой вступали маги. Они сминали первый вал хищников, и разрозненные остатки этой жуткой стаи уже были не так опасны. Они атаковали поодиночке, в разное время добираясь до крепостной стены, и расстояние между атакующими животными было довольно таки большим, что позволяло вести сражение на стенах. После атаки магов наступал черед лучников. К слову, маги после своей атаки уходили на самый высокий, восьмой уровень и восстанавливали резерв.

Я присоединилась к лучникам и положила стрелу на тетиву. Я, увы, не самый меткий стрелок, но из десяти стрел убивала от шести до девяти животных. На Севере многие лучники одной стрелой убивали сразу двоих. Мне до них еще расти и расти.

Расстояние между стеной и зверьем стремительно сокращалась. Стрелять смысла больше не было. Пора брать в руки эссу. Первые разы на стене я почти не сражалась, а смотрела широко раскрытыми глазами на зверье. Мое воображение рисовало страшные картины восьмилапых монстров со скорпионьими хвостами, паучьими жалами и тому подобное. Признаться, я очень удивилась увидев обычных волков, лис, лосей, медведей, кабанов. Они каким-то невероятным образом поднимались по отвесной каменной стене вверх, хоть она и значительно замедляла и продвижение. Честно говоря, это было страшно. Очень сильное впечатление в тот первый раз на меня оказали милые пушистые белки и бурундучки с розовой пеной у рта и налитыми кровью глазами. Они юркой стайкой забрались на мужчину лет пятидесяти и вцепились ему в горло. Он захрипел и стал заваливаться, а все горло было в крови, она выходила толчками из разорванной раны. Ему было уже не помочь, а я пришла в себя только, когда последнего бурундука догнала моя звездочка.

Сегодня моих выходов на стену перевалило за полсотни. Я больше всего любила стоять у торца, поджидая добычу и орудуя эссой. С одной стороны — здесь было непростое место, крепость стыковалась со скалой, по скале взбиралось больше хищников, и помощи было ждать не от кого, но с другой — это место позволяло в полной мере пользоваться эссой, не боясь задеть кого-либо из своих, и хищников я близко к себе не подпускала.