Жгучий танец смерти

– Да ты сдурел, братец! – громыхал незваный гость. – С ней проблем не оберёшься.

Но Ричард не сдвинулся с места.

– Прошу, не позволь выдать меня замуж за богатея! – взмолилась я, взывая к совести Ричарда.

– Богатея? – почему-то переспросил Николаус. – О! Братишка! Я так понял, что твоя подружка обручена с кем-то из высшего общества, но при этом не любит богатеньких? – Он рассмеялся, отчего мурашки табуном промчались у меня по спине. – Ричард, как ты умудрился задурить ей голову так, что она не догадалась, что ты в сто раз богаче её «богатея»?

Последнее слово он произнёс с напором и усмешкой. И только после этого я осознала, что Ричард не так беден, как мне думалось. Выходит, этот замок принадлежит не его другу, а его семье!

– Ты говорил, что беден, – я отпихнула Ричарда, и он налетел на брата, но тут же встал рядом с ним, не мигая, глядя на меня. Даже поза у обоих одинаковая: ноги расставлены, руки скрещены на груди. Сходство братьев оказалось больше, чем мне казалось вначале!

– Я ничего не говорил, – отметил он колючим голосом. Было видно, что этот разговор ему неприятен. – Ты сама это придумала, а я не стал отрицать.

– Ты должен был сознаться! – возмущённо вскричала я, чувствуя себя обманутой.

Очередной богач решил, что я его игрушка! Привык, что любая девушка сочтёт за счастье, если он обратит на неё внимание!

– А в чём сознаваться? – он начал терять терпение и к его голосу добавились нотки недовольства. – В том, что моя семья так же, как и твоя, стала бедной из-за неудачного вложения сбережений моего отца? Чтобы вернуть былую состоятельность, тебе-то просто-напросто можно было выйти удачно замуж. Но в отличие от тебя, нам с братом нельзя было жениться на богатеньких простушках, готовых одарить нас своим капиталом! Любовь стала для нас запретным плодом, потому что ни одна добропорядочная семья не разрешила бы своим дочерям выйти за бедняков. Можно было, конечно, сбежать с избранницей и тайно обвенчаться, но пришлось отказаться от этой идеи!

– Да ты что? – съязвила я, метая молнии из-под ресниц. Только сейчас заметила, что в запале мы перешли на «ты», но ничуть не смутилась, продолжая в том же духе. – Разве у тебя был недостаток в желающих сбежать с тобой? Судя по тому, что твой брат не удивлён появлению девушки в твоей комнате, я делаю вывод, что до меня здесь перебывали все, кто мог. Подозреваю, что с этими девушками у тебя были куда более томные и активные ночи, чем со мной!

Глаза Ричарда замерли в удивлении.

– Кажется, я что-то упустил, – бросил он с вызовом, не сводя с меня пристального взгляда. – Не помню, чтобы мы с тобой стали настолько близки, чтобы я обязался отчитываться за мои связи! Кажется, ты попутала меня со своим женихом, от которого вчера сбежала!

– О, так она не потерялась, а сбежала? – наигранно воскликнул Николаус, будто до этого не до конца понял суть происходящего. – Неожиданная новость. Ричард, похоже, ты влип в большие неприятности. Неужели неясно, что поведение ветреной девушки приведёт к проблемам?!

Мы с Ричардом одновременно зло глянули на него и в один голос прокричали с одинаковой интонацией возмущения:

– Ничего не ветряная!

Переглянулись в неожиданности от сложившегося дуэта, и Ричард продолжил, говорить брату:

– Она не хочет быть проданной! Николаус, её поведение мне понятно, и я одобряю его. Она борется за себя, а это достойно уважения! Если бы все девушки, которых выдают насильно замуж, могли бы противостоять своим родителям, то наш мир стал бы иным, где никто не посмел бы неуважительно относиться к женщинам и думать, что их жизнью можно торговать!

Получилось пафосно, но верно! Внутри меня разлилась жгучая благодарность. Так вот какой он! Настоящий борец за справедливость! Готов защищать слабых, несмотря на укоры общества и родни!

– Непривычно слышать подобное из уст богатого парня, – заметила я, восхищённо глядя на него. – Кажется, не все богатеи одинаковы.

– Я уже говорил тебе, что не избалован достатком, – нахмурился он, будто считал богатство пороком.

– Не прибедняйся, – вновь вмешался Николаус и ухмыльнулся: – Если бы ты не изобрёл суперзаклинание от чумы, то наша семья до сих пор жила бы в арендованном домишке возле помойки.

После его слов я уставилась на Ричарда так, будто видела впервые. Оказывается, передо мной стоит большая знаменитость! То-то мне показалось его лицо знакомым! Я же видела его по небесным новостям! А моя подружка Кэти и вовсе млела, когда где-то говорилось о нём.

– Ничего себе! – восхищённо протянула я, не веря своим ушам. Даже отшатнулась от суперзвёздного мага!– Так это ты избавил человечество от страшной болезни?

– Можно сказать и так, – нехотя отозвался он, будто не сделал ничего важного, и что его заслуга мизерна.

– Ладно, об этом вы поговорите позже, – заговорил Николаус, переводя хмурый взгляд с меня на брата. – Ричард, предлагаю не говорить нашим родителям о твоём ночном приключении, а то мама расстроится. Девушку надо передать её родственникам.

– Нет, – отрезал Ричард. – Я обещал помочь ей. Ты знаешь, что я никогда не отступаюсь от своих принципов и не предаю!

Николаус часто заморгал, глядя на него.

– О каких принципах ты говоришь? – воскликнул он, раздувая ноздри. – О тех, которые навлекут неприятности на нашу семью? Ты же знаешь, как относится Властелин Департамента Магии ко всему, в чём замешана наша семья! Будто только и ищет способ, чтобы избавиться от тебя! Видать, ему покоя не даёт твоё суперзаклинание! Или, может, тебя устроит то, что нашей матери станет плохо от твоих выходок? Это ты называешь настоящими поступками?

Только сейчас я посмотрела на происходящее со стороны и поняла, что Николаус прав. Моё присутствие в этом доме нежелательно. Я доставлю проблемы Ричарду и его близким. Я должна была раньше подумать об этом.

– Не вмешивайся, Николаус! – холодно попросил Ричард. – Я помогу ей бежать из города и стану прятать до тех пор, пока её отец не сменит решение. Или ты забыл, каково пришлось нашей сестре в браке по расчету?!

Не знаю, что там за история с сестрой, но этот аргумент охладил пыл Николауса. Будто его окатили ледяной водой. Его запал потух, а плечи опустились под тяжестью мыслей.

– Ну да… – хрипло протянул он и сочувственно посмотрел на меня. – Тебя тоже хотят выдать за Иргона?

В его взгляде я не увидела прежнего негодования и презрения. Теперь предо мной был другой человек – уставший от спора, сочувствующий и ранимый. Ну и перемены!

– Спасибо за понимание, – Ричард положил руку ему на плечо. – Я знал, что могу рассчитывать на тебя.

Николаус посмотрел на брата и сжал кулаки, будто боролся сам с собой.

– Ричард, девушке надо бежать, – неожиданно сказал он.

– Так ведь я уже… – начала, было, я, но он не дал договорить.

– Мне очень жаль, но я вызвал Представителей Департамента Магических Проблем. Я думал, что поступаю правильно, но сейчас вижу, что ошибся. С минуты на минуту они будут здесь.

Его слова оглушили меня, как гром. Ну кто просил его вмешиваться? Не хотел проблем своему брату, так поговорил бы со мной и убедил, чтобы я ушла. Но сдавать-то властям зачем?

Ричард тоже не сразу осознал услышанное. Мы смотрели друг на друга, будто застигнутые врасплох воры. Он опомнился быстрее меня.

– Бежим! – выкрикнул он, схватил мою руку и кинулся к двери, волоча меня следом.

Даже не успела толком понять, что происходит. Мимо меня промелькнуло застывшее в сожалении лицо Николауса. Мы выскочили в парк. Ричард побежал по аллее, а мне не оставалось ничего другого, как мчаться за ним. За нами вприпрыжку неслись чемоданы, а маленький на ходу кричал, чтобы мы его подождали.

Ворота оказались дальше, чем думалось. Пока мы бежали, мне чудилось, что десятки Представителей Департамента нацелили на меня свои сковывающие заклинания, и что сейчас остановят. Было страшно потерять свободу именно сейчас, когда она была так близка.