Второй сын

…Воины вокруг заржали. Немудреная шутка помогла сбросить оцепенение. Даже Бернхард на одобрительно скосил взгляд на парня. Хотя… ситуация продолжала оставаться опасной. И становилась все хуже с каждой секундой. Несколько огромных прыжков вперед — и гигантский волк, слабо освещаемый тлеющей кое-где собственной шкурой, напружинился под стеной. Чудовищные мышцы взбугрились… и туша неожиданно легко взмыла в воздух.

На короткое мгновение взмывший над стеной зверь завис в самой высокой точке прыжка. Не нужно было быть мудрецом, чтобы рассчитать траекторию его приземления — стена, прямо посреди людей… Огромная туша, приземлившись вниз, просто собственной массой уничтожит всех под собой. Несколько человек инстинктивно дернулись в стороны, сталкиваясь с другими, даже понимая, что не успевают уйти с места приземления огромной твари. Пара копейщиков присели, упирая копья в камень под ногами. Сбежать они не успевали, так может, хоть какой-то урон смогут нанести перед смертью?! Эрвин машинально напрягся, чуть согнув ноги — именно в таком положении будет быстрее всего рвануть. К зверю, или от него.

И в этот же миг откуда-то сзади мелькнула быстрая фигура, обдав потоком ветра. Прямо перед мордой зверя «материализовался» неизвестный. Культиватор, в обтягивающей темной одежде с длинной, белоснежной косой — лишь это успел разглядеть юноша. С занесенным над головой молотом, светившимся едва заметным синим светом. Неуловимо быстрым движением он опустил оружие прямо на морду волка.

Громкий, хлесткий удар пронесся по округе. Волка охватило синим свечением, заковывая в лед, и откинуло вниз и немного назад, под стену. А культиватора от инерции собственного же удара тоже отбросило, за спины людей. Эрвин краем глаза успел заметить, как человек уцепился за противоположный край стены. Подтянувшись быстрым движением, он моментально вернулся к противоположному краю, и уставился вниз.

— Удачно попал, — едва слышно пробормотал культиватор. Оглядевшись, он заметил удивленные, и наполненные восхищением взгляды простых солдат. Но ничего не сказав, снова быстро убежал куда-то.

Не сдержавшись, несколько человек, в том числе и Эрвин, перегнулись через парапет, вглядываясь вниз. Огромный волк неподвижно лежал под стеной. Его морда была деформирована, и под ним постепенно расплывалось темная лужа крови.

— Это было мощно, вот так, одним-единственным ударом, уложить такого огромного монстра! — с уважением, и даже каким-то благоговением в голосе проронил Оллард.

— Да уж… — согласился с ним Эрвин. Если такова сила культиваторов — то нужно как можно быстрее стать им. Тогда будут не страшны никакие козни родственников! Да что там! Имея такую силу, простое выживание в крепости — уже вовсе не проблема…

Правда, от сладостных мечтаний моментально отвлекла картина впереди — темная масса животных добралась до стены. Далеко не все имели возможность лезть вверх по отвесной стене, но и так, большое количество разнообразных зверей начали карабкаться по камням к людям.

— Не спим! Хватит просто смотреть! — отреагировал Берхард. — Становитесь по двое возле бревен…

Те самые бревна были аккуратно сложены вплотную к парапету. Немного — всего по три штуки, друг на друга. Но по всей линии стены. Сам десятник перегнулся через парапет, внимательно отслеживая то, насколько быстро взбирались звери.

Шум орды зверей уже перекрывал негромкие разговоры. Рев, крики, шипение, стрекот, писки… все это сливалось вместе в причудливый фон, от которого волосы дыбом вставали, а желание сбежать куда угодно становилось все сильнее. Покосившись на своих коллег, Эрвин понял — не ему одному не по себе. Кто-то хмурился, сжимал зубы или постоянно вытирал потевшие ладони об одежду… Лица чуть ли не половины людей вокруг казались бледнее, чем в обычной жизни.

— Кифер, Индж! — коротко отдал приказ Берхард. Воины, к которым обращался десятник, ухватили тяжелое бревно, и, поднапрягшись, перевалили его за парапет. Однако звуки ударов об тела карабкавшихся зверей Эрвин не услышал — все перекрывал звериный шум. Впрочем, по невозмутимому лицу десятника, было понятно, что своей цели этот снаряд достиг.

В этот момент над их головами снова пролетела туча красных огоньков, приземлившись далеко внизу. Вытянув шею, парень проследил взглядом за их приземлением. Вновь полыхнул настоящий вал огня на участке, но в этот раз никто из него не выскочил. То ли начисто сжег цель, то ли там никого и не было особо сильного… Учитывая, как редко били таким образом лучники, было понятно — на простых зверей тратить силы они не будут, рассчитывая, что их убьют обычные воины. Стрелки явно охотились на цели покрупнее. По крайней мере, пока использовали такие особые стрелы…

— Оллард, Аджит! — короткая команда Бехрарда показала, что десятник не отвлекается. — Гуно, Эрвин…

Скидывая собственное бревно, юноша не удержался, и взглянул вниз. Бревно полетело, перемалывая сразу с десяток животных, медленно взбиравшихся вверх по стене, и цеплявшихся в малейшие неровности каменной кладки. Мало того! Приземлившись, тяжелое бревно оставило после себя изломанные тела монстров, и коротко подпрыгнув, подлетело на пару метров в воздух, чтобы вновь упасть на тесные ряды зверья. И исчезнуть среди них.

В течении следующих пятнадцати минут все заготовленные бревна улетели вниз. И насколько хватало взгляда — на всей остальной стене дела обстояли похожим образом. В некоторых местах воины уже копьями сбрасывали подползающих к вершине стены монстров.

В этот момент прозвучал звук горна — низкий, басовитый. И засуетилась обслуга огромных котлов со смолой. До этого они просто стояли примерно посреди стены, греясь рядом с кострами.

— Желоба! — послышалась странная команда, после которой некоторые воины приставляли толстые деревянные, выдолбленные из дерева желоба, соединяя таким образом парапет, и котлы, защелкивая на них специальные крепления. Дальше к поверхности каждого котла прикоснулись горящими факелами. Невысокое пламя, сильно чадя, загорелось над котлами.

— Вперед! — после этой команды котлы начали наклонять. Они были установлены гораздо выше парапета, так что горящая смола удивительно быстро, словно простая вода, потекла по желобам на стену крепости, ее наружную часть. Огненные ручьи потекли вниз, и многоголосый вопль сжигаемых зверей взвился над крепостью. Вонь горящей смолы и сжигаемой шерсти, меха, чешуи и плоти вонючим облаком окутала все вокруг. Даже глаза немного слезились от этого…

Монстры, еще недавно бодро лезшие по стене, от дикой боли падали вниз. Кто-то разбивался, кто-то выживал, на собственную беду. Но даже те, кто выжил, упав с небольшой высоты, продолжали гореть, конвульсивно подергиваясь и вопя… Горящая смола покрыла крепостную стену, разогнав ночной мрак на километры вокруг. Стало заметно, что волна зверей не настолько велика, как казалось — у нее есть конец, и сейчас он был виден — примерно в километре от крепости. А метров на двести дальше, у деревьев, виднелась огромная темная фигура какого-то монстра. Света хватало, чтобы лишь едва обрисовать его контуры, да подсветить багровым исполинские, под стать фигуре глаза, горевшие золотыми отблесками пламени. В отличие от остальных, пытавшихся прорваться, этот монстр спокойно сидел, и наблюдал.

Как только поток смолы иссяк, воины аккуратно сняли все еще горящие желоба, и скинули их туда же, вниз под стену.

— Не расслабляемся! Эти твари вот-вот снова полезут! Всем вплотную к парапету! Скоро будет «жарко»!

И действительно, смола постепенно выгорала. Минут пятнадцать — и от потоков жидкого огня, окутавшего крепостную стену, осталась лишь копоть, да редкие остатки пламени. И монстры снова полезли. Сначала редкие одиночки, а за ними — все остальные.

Первые монстры, добравшиеся до парапета, начали пытаться залезть на стену. Быстро выяснилось, что на этом этапе самое удобное оружие — копье. Не нужно было приближаться к зверю — достаточно было ткнуть его куда-нибудь, да и все. Не обязательно даже стараться убить его — короткий укол, и монстр терял равновесие, падая вниз со стены, калечась или сразу умирая — как повезет.