Чёрные земли

Но и полностью спокойным рейд назвать не получилось бы. Уже после обеда наш отряд накрыла тень, тут ведь опасность приходит не только со всех сторон, а ещё сверху и снизу. А тень, даже малозаметная, потому как тут вечно полумрак, однозначно говорит о том, что над головой кто-то очень неприятный. Без всякой команды, отработанным до автоматизма движением мы раскатились в стороны, спрятались под кроны деревьев и выставили стволы вверх.

Тут вышел конфуз, вместо крылатого демона (я таких не видел, но кое-кто рассказывал) или стаи нетопырей, в воздухе медленно и вальяжно проплывала исполинская сигара дирижабля. Снизу к нему крепилась чуть менее внушительная гондола, а сбоку яркими белыми буквами на синем фоне красовалась их ведомственная принадлежность: «Королевские ВВС».

- Всё в порядке, они нас не видят. – Гловер первым осознал, что происходит.

Тут он, безусловно, был прав. И дело даже не во внушительной высоте полёта. Чёрные земли не зря так называют, они в самом деле Чёрные. Даже на земле, когда смотришь на их границу, видится стена чёрного леса, подёрнутая чёрной же дымкой. Вблизи эффект теряется, но рассмотреть что-либо за границей, находясь вне территории, невозможно. Так что и аэронавты сейчас видят под собой сплошной чёрный лес, с редкими просветами чёрной же земли. Может, какие-то особо обширные руины с высоты разглядеть можно, и то, только если они не затянуты растительностью.

- Меня другое смущает, - прокомментировал я. – Какого беса им тут вообще понадобилось?

- Хороший вопрос, - поддержал Гловер. – Военные очень неохотно сюда заглядывают.

- Летунам-то чего бояться? – не понял Хорт, отряхивавший штанину, умудрился влипнуть в смолу.

- Например, демона, или призрачного мага, - предположил Гловер. – Уверен, что летают на водороде, огненное заклятие и… надо объяснять дальше? Впрочем, возможно, запланировали какой-то срочный рейд, раньше так и делали, подлетали в нужный квадрат, снижались, высаживали десант, а потом либо находили, что хотят, либо сваливали, оставляя внизу убитых и раненых.

- А не в нашу ли делянку они направились? – подозрительно спросил Виго, но тут же, прикинув направление, облегчённо вздохнул, - не в нашу.

- Она пока не наша, - заметил я. – Даже если доберёмся, первооткрывателями не будем, там, как минимум, одна группа уже побывала.

- Та группа там и осталась, - напомнил Хорт, - и нам стоит поторопиться, чтобы не остаться здесь.

Замечание его было к месту, время уходило, а до хутора было ещё далеко. Раз уж выпала такая удача, что монстры сегодня вялые, так надо пользоваться.

Вторая встреча с местной фауной произошла уже вечером, примерно за час до заката. И персонаж был посерьёзнее предыдущего. Собственно, мы его поначалу не увидели, даже хитрый прибор Гловера не сработал (впрочем, в приборе мог сесть магический заряд). Из кустов раздался оглушительный визг, а через секунду оттуда показался огромный кабан. Просто кабан, обычный, пятак, щетина, клыки. Только размер его впечатлял, такой потяжелее Хорта будет, а в холке и вовсе мне по грудь.

Далеко не убежал, нам он был без надобности, но Виго счёл нужным потратить одну из дорогих пуль, выпалив из винтовки от бедра. Но, несмотря на отсутствие нормального прицела, руки у Виго росли из нужного места. Пуля попала в глаз кабана (бегущего и болтающего головой), добралась до мозга и в следующую секунду кабан благополучно отбыл в кабаний рай. Туша юзом проехала по земле, собирая в кучу сухие листья и замерла у меня под ногами.

Но, смерть кабана не была поводом к расслаблению, мы-то прекрасно понимали, что зверь чего-то сильно испугался, а напугать такую тварь не каждому дано. Матёрый кабан такого размера просто затопчет половину обитателей Черноты, несмотря ни на какие магические плюшки. У него хит-пойнтов много, а хедшоты делать не каждый может.

Так что, Виго после выстрела начал перезаряжать винтовку, а мы, прикрыв его, немедленно направили стволы в ту сторону, откуда прибежал кабан. Делано это было как раз вовремя, поскольку именно в эту секунду с едва слышным рыком, настолько низким, что местами переходил в инфразвук, из тех же кустов вывалился уже знакомый нам минотавр. Тварь эта была человекоподобной, но отличалась густой серой шерстью и звериной головой, не бычьей, а просто звериной, сходство с быком придавали рога, сантиметров по десять каждый, торчавшие в стороны почти параллельно земле. А морда его больше на волчью похожа, только клыки непропорционально длинные.

Тварь не только отвратная внешне, но и очень опасная. Тут и огромная сила, и когтистые лапы, которыми он запросто разрывает людей пополам, пасть у него то ли ядовита, то ли просто чудовищно грязная, после укуса, если какому-то человеку доведётся его пережить, моментально начиналось воспаление, грозившее погубить в течение неполных суток. Даже дыхание его было ядовитым, с каждым выдохом из ноздрей вырывалось облачко пара, конденсат, попадая на кожу, вызывал ожоги и зуд, которые потом требовалось долго лечить. Есть ли у минотавра магические способности – никто не знает, вопрос, что называется, дискуссионный, да ему они не особо и нужны, зачем колдовать, если хватает когтей и зубов?

Вот только слаженная группа опытных рейдеров оказалась ему не по зубам. Произошедшую схватку долго описывать, но заняла она всего три или четыре секунды. Одновременно с появлением минотавра, Хорт вырвался вперёд на метр, прикрывая нас, выпалил из обоих обрезов четыре раза, после чего швырнул их в стороны и припал на колено, выставляя вперёд острие алебарды. Расчёт верный, тварь, взяв с места нехилый разгон, вполне могла смести с дороги и Хорта с его оружием, и всех нас. А вот выстрелы его затормозили, четыре горсти рубленого свинца – аргумент серьёзный, законы физики действуют даже на нечисть. А затормозившись, он нанизал себя брюхом на острие алебарды, которую Хорт упёр другим концом в землю. Конструкция из Хорта и алебарды против такого противника выглядела несерьёзно, но её в тот же миг усилили, поскольку Гловер, сместившись с линии атаки, нанёс укол своей шпагой в бок твари. Клинок, усиленный магией, легко проколол прочную шкуру, прошёл между рёбер и высунулся с другой стороны. У колдовской шпаги были ещё какие-то эффекты, и минотавру они не понравились, вместо рыка он издал какой-то писк, но больше не успел ничего. На мою долю выпал контрольный выстрел, точнее, два. Приставив стволы ружья прямо к морде, я поочерёдно спустил курки. Сперва горсть картечи превратила оскаленную морду в месиво из чёрной крови, костей и мяса, а потом уже пуля вдавила кусок черепа внутрь. Минотавр, вздрогнул всем телом, а когда из него вытащили железо, просто рухнул на землю. Готов. Как я уже сказал, драка заняла всего несколько секунд.

- Сколько осталось до хутора? – спросил я, вынимая нож. – Успеем разделать?

- Думаю, что да, - сказал Гловер и тоже вынул нож. – Осталось ещё километра три, но есть одна штука. Потом покажу, за дело.

Сердце минотавра – это, хоть и странный, но довольно дорогой ингредиент для алхимиков. И особенно интересно его свойство почти мгновенно высыхать, становясь твёрдым, как камень. Из груди вытаскиваешь тёплый кусок мяса, а через четверть часа он уже напоминает гипсовый муляж, теряя примерно половину массы и где-то треть объёма. Зато почти не портится, занимает мало места и не так тяжело тащить. Два червонца у нас в кармане, ну, или полтора, если сбыть Дрейку.

Сердце со всеми предосторожностями вырезали я и Виго, а вторая половина коллектива к нашему удивлению занялась кабаном. На мой вопросительный взгляд Хорт тут же сообщил:

- Полтораста килограммов мяса, а идти недалеко, там его и приготовят, заодно с Дрейком проще договориться будет.

На том и порешили, сердце монстра отправилось в специальный мешок, а мясо мы, поделив между собой, потащили на хутор. Кабан попался мощный, он не просто тяжелее Хорта, он его вдвое тяжелее, притом, что почти всю требуху мы оставили на месте, тащить было нелегко. Но идти и правда оставалось недолго, скоро вышли на большую поляну, откуда уже виден был частокол. Ещё километра полтора или около того, но Гловер велел всем принять правее. Мы сделали, как он хочет.