Чёрные земли

Глава двадцать четвёртая

Дорогой костюм сидел на мне мешком, лента через плечо норовила свалиться, а я постоянно прокручивал в голове подробности предстоящей церемонии. Сейчас с докладом выступит король, потом объявит о награждении, потом подойти к нему… Главное – не крикнуть «Служу России».

Впрочем, этикет тут был не такой строгий, все подробности нам рассказал Гловер, который единственный из нас был на своём месте. Ещё бы, всего полчаса назад ему вручили паспорт с его полным именем, подтверждением дворянства, и правом на владение землёй. Правда, самой земли пока нет, имение его предков давно продано с молотка и уже сменило нескольких хозяев. Впрочем, самого Гловера такие проблемы волновали мало, он улыбался и вообще сверкал, как медный пятак.

Виго и Хорт вовсе были сбиты с толку, короля-то они раньше видели, но это, можно сказать, были деловые моменты. А теперь предстоит церемония, да ещё публичная, вон, даже фотографы стоят, чтобы, значит, снимок в газету отправить. А вокруг полно всякой высокородной сволоты, министры, генералы, какие-то секретари, которые по должности чуть ли не выше министра.

Единственное, что отчасти успокаивало, - это то, что к награде представлены не мы одни. Тут ещё десятка два причастных, а начнут с тех, кто точно знает, как себя вести. Например, полковник Рольф. Ему этот орден (или что там дадут) – ни о чём, у него их полная грудь. А мне вот такое счастье впервые.

И был среди приглашённых тот, кто более других обращал на себя внимание. Его бы наградили тайно, он и сам так хотел, да только король настоял, сказав, что не нужно стыдиться ран, полученных за спасение страны и всего человеческого рода. Шериф Кассий Болд, успешный маг-самоучка, трижды отличившийся за последний месяц. Он командовал обороной Сухой Рощи, потом, когда нагрянул враг посерьёзнее, организовал прикрытие посёлка и эвакуацию людей, наконец, в последней битве именно он внёс наибольший вклад в дело победы над эльфами. Правда, бесследно для него это не прошло. Уже то, что этот человек выжил, можно было назвать чудом. Его лечили маги, под рукой вовремя нашлось подходящее зелье, сам он был магом, что тоже отразилось на скорости выздоровления, наконец, от природы ему досталось какое-то чудовищное здоровье, которое не позволило сердцу остановиться, когда тело его представляло собой обгорелый кусок мяса. И, тем не менее, даже сейчас, спустя месяц после боя, выглядел он ужасно. От былого телосложения не осталось и следа, высокая худая фигура, сутулая, с шаркающей походкой. Лицо его напоминало Фредди Крюгера, а зрение вернулось совсем недавно, он едва начал приподнимать обожжённые веки, так, чтобы хоть немного различать окружающие предметы.

Единственное, что не смог повредить огонь, - железная воля этого человека. Находясь под постоянным контролем врачей и магов, он не давал себе покоя, непрерывно тренировался, восстанавливал мышцы, пытался ходить, сам изучал техники лечения, тут же практикуясь на себе. И результат виден уже сейчас, а спустя пару лет (как обещают медики), мы все увидим прежнего Болда, такого же могучего, уверенного в себе и смелого. А пока он стоял почти в самом центре зала, опираясь на трость и поглядывая на то место, откуда будет выступать король.

Ну, а вот Его Величество Теодор Второй, король такого-то владения, герцог такой-то, наследный владетель земель… ну, вы поняли. При мне его титул зачитывали уже третий или четвёртый раз, но я так его и не запомнил. Да мне и ни к чему, для официальных бумаг есть шаблон, откуда легко списать все слова, а обратиться к нему можно просто словами Ваше Величество.

Король за последние дни натуральным образом ожил. И дело не в физическом недомогании, тут, скорее, ментальное оживление. По слухам, монарх в последнее время почти не спал, постоянно занимаясь государственными делами. Принимал иностранных послов, отправлял сообщения другим монархам, реформировал госаппарат. Последнее было особенно необходимо, поскольку все неприятности случились именно по причине отсутствия системы сдержек и противовесов. Теперь, будем надеяться, таковые появятся. Да и международная политика требовала внимания. Соседи зашевелились, узнав, что у владетеля дела идут плохо, стали присматриваться к окраинам, высчитывая, какой кусок смогут откусить, а каким подавятся. Но теперь, вроде бы, всё устаканилось. Осталась проблема, но она далеко в глубине Черноты, о которой большинство здесь присутствующих знает только по рассказам.

Король, не дождавшись полного прочтения титулов, отстранил герольда и бодрой походкой прошагал к высокой кафедре. Я-то думал, что прямо с трона будет речь толкать, но люди тут уже окультурились, и пережитки сословного общества, уходят в прошлое. На короле был парадный мундир гвардейского полка. Я отдельно отметил, что ни в руках, ни на кафедре не лежат никакие листки с заранее заготовленной речью. Будет импровизировать, ну, или просто заучил наизусть, что, кстати, характеризует его с лучшей стороны. Когда говоришь что-то людям, лучше смотреть на них, а не в шпаргалку.

- Господа, - обратился он торжественным голосом, дождавшись, пока улягутся аплодисменты. – Я рад приветствовать здесь всех вас, кто был приглашён на церемонию. Сегодня мы собрались здесь, чтобы чествовать героев, а заодно поговорить о будущем Державы.

Он сделал паузу, но никто из собравшихся не пошевелился. Слушали, как и положено, по стойке смирно.

- В последние месяцы множество бедствий обрушилось на нашу страну. Сначала был мало кому известный конфликт с серебряными, потом сообщество магов, что участвовали в управлении государством и пользовались большой властью и авторитетом, пошло на подлую измену. Все они уже получили по заслугам, но последствия их поступка будут проявляться ещё долго. Потом пострадал я сам, причём они поступили со мной очень подло. Кинжал в сердце, яд, бомба или выстрел снайпера были бы менее горькой участью для монарха, нежели стать послушной марионеткой в чужих руках. Но мы это преодолели. Нашлись люди, что не побоялись могущественных врагов, нашлись те, кто, поняв, что со мной неладно, подняли тревогу, нашлись доблестные воины, что силой оружия сокрушили магов-изменников. Их много, всех упомянуть невозможно, но их заслуги не останутся незамеченными. И потом, когда представители древней вымершей расы, настолько старые, что выжили из ума, пошли на нас войной, навстречу им вышли простые солдаты, рейдеры, которых ранее считали кем-то, вроде разбойников, маги оставшиеся верными короне, каковым до окончания курса обучения оставались годы, и, конечно, наш воздушный флот. И они, жертвуя собой, остановили древнее зло, заставили его скрыться в своём логове и навсегда забыть дорогу на обитаемые земли.

Король негромко прокашлялся, потом отпил воды из стакана и продолжил:

- Но и на этом наши беды не закончились, сейчас же, как только стало известно, что внутренние дела Державы плохи, наши соседи, которые ещё недавно клялись жить в мире и согласии, решили покуситься на наши земли. К счастью, эти конфликты нам удалось решить бескровно, лишь дав понять неразумным соседям, что мы не остановимся перед применением военной силы, с которой они не силах совладать.

Он снова помолчал.

- Так давайте же воздадим должное героям, спасшим нас всех.

Король отстранился назад, давая пройти церемониймейстеру, ну, или как назвать того, кто руководит церемонией награждения.

Список был длинный, при этом выкрикивали не только имя и фамилию, но и кратко зачитывали подвиг. Исходя из подвига, можно было заранее угадать, кого награждают. Вот, например, коротко рассказали о заслугах тех, кто меткими сбросами бомб смог разрушить защиту серебряных. Кто это? Правильно, вон те люди в лётной форме. А вот и до Болда дошли, его заслуги перечисляли долго, сам он только важно кивал. Когда стали награждать, пришлось нам с Гловером оказать помощь, иначе полуслепой шериф просто не смог бы подойти.

Наградили полковника Рольфа, тут всё просто и понятно, организовал оборону, в результате чего нанёс врагам неприемлемый урон и заставил их отступить. Полковник молодец, за спины не прятался, командовал чётко, а потому достоин награды. Вот и оба мага, что вычисляли эльфа с помощью приборов, получили по медали. Вообще, награды разнились. Кто-то получал медаль «За храбрость», другим выдавали «За заслуги в бою», разница состояла в том, что вторая давалась не только тому, кто храбрость проявил, а тому, кто при этом добился результата. Например, хитростью.