Чёрные земли

- Всё – это что? – не понял Валис.

- Всё – это всё, - настаивал Гловер. – Я понимаю, взяв на службу команду, вроде нашей, вы станете выдавать отдельные задания, ничего не рассказывая, а потом, когда мы станем не нужны, нас и вовсе придётся убить. Так?

- Не обязательно, - он покачал головой.

- Так вот, повторяю, - голос Гловера внезапно приобрёл металлические нотки. – Нам нужна информация, вся и сразу. О том, что случилось в королевстве, что с королём, кто поднял мятеж, и где сейчас отряд сильнейших магов, что раньше служили при дворе? Расскажете – будем выполнять ваши задания, нет – отведите нас в тюрьму.

- Вы так уверенно рассуждаете, - заметил Валис, вступая с Гловером в зрительный поединок. – Как будто забыли…

Он постучал пальцем по листку.

- Что? – насмешливо спросил Гловер. - Нас расстреляют? Валяйте. Вы сами только что расписывали нашу никчёмную жизнь. И вы абсолютно правы. И держаться за эту жизнь не стоит. Мы всё равно все сдохнем, работа у нас такая, не сегодня, так через месяц. Людей, которых дерут когтями адские твари, вы хотите напугать простым расстрелом?

- А ваши товарищи такого же мнения? – с сомнением посмотрел на нас министр, ища поддержки.

- Знаете, господин министр, - сказал Хорт, - лично я готов пойти под расстрел, глядя на вашу перекошенную рожу. И вы правы, жизнь нам не дорога.

- Не ищите логики в наших действиях, – поддержал я их. – Мы привыкли жить так, каждый миг может стать последним, что делает многие вещи абсолютно не важными.

- Вы сумасшедшие, - констатировал Валис. – Но, пусть будет по-вашему, я расскажу вам всё, но история будет длинная.

Глава тринадцатая

Валис взял один из стульев, присел у кафедры, положил ногу на ногу и, ещё раз внимательно нас осмотрев, начал рассказывать:

- Как вы, наверное, слышали, полноценное освоение Чёрных земель, или Черноты, как вы её называете, началось около тридцати лет назад. На самом деле это не так. Знакомство людей с магией произошло гораздо раньше. И знакомство не было результатом пытливости человеческого разума.

- Вас этому научили? – уточнил Гловер.

- Можно сказать и так. Подскажите, на какую глубину вы уходили в Чёрные земли?

- Смотря как считать, километров сто, вряд ли больше. Проблемы упираются в световой день.

- Но при этом вы располагаете сведениями о том, что творится в глубине?

- Слышали, что есть Кольцевой хребет, что на нём живут драконы, - начал перечислять я. – Из-за этого полноценное освоение по воздуху невозможно. И тот тракт с цепочкой деревень проходит в опасной близости от этого хребта.

- Так и есть, вот только вы недооцениваете людей. Полноценные проникновения начались почти сто лет назад, тогда же был установлен контакт с некими… назовём это расой, разумные существа, немного похожие на людей.

- Как они выглядят? – тут же перебил я.

- Высокие, стройные, похожи на людей, отличаются бледной кожей, красными глазами. Волосы у них седые…

- А уши заостренные, живут они тысячи лет и хорошо стреляют из луков, - закончил я. – Эльфы.

- Сами себя они называют длинным и сложным словом, что переводится, как «серебряные», насчёт ушей ничего сказать не могу, из луков они действительно стреляют и живут долго. Они, собственно, случайно попали сюда из своего мира и не смогли выбраться обратно. Или не захотели. А ещё они знали массы языков, в том числе тех, на которых написаны магические книги.

- И они научили вас всему? – спросил Гловер.

- Да, точнее, показали, как это сделать. Мы научились переводить древние тексты, а уже потом внедрили магию в жизнь. Теперь она доступна каждому, или почти каждому. Но от них мы постоянно узнавали что-то новое, массу таких знаний, которые невозможно получить из книг.

- А сейчас вы поддерживаете с ними контакт? – уточнил я.

- Нет, мы перестали сотрудничать, когда они стали просить слишком большую плату за знания, что давали нам, - Валис немного смутился, тема эта была ему неприятной. – Они требовали… людей.

- В рабство?

- Сначала мы думали, что это так, мало ли, их раса немногочисленна, с помощью магии не всё можно сделать, потому и покупают себе людей. Смущало то, что они каждый раз требовали человека конкретного возраста, родившегося в конкретный день, мужчину или женщину. Иногда мы находили подходящих преступников, иногда захватывали пленных на войне или привозили туземцев из колоний.

- Так что они с ними делали? – спросил я, не ожидая услышать ничего хорошего.

- Часть приносили в жертву, впрочем, термин не совсем корректный, их помещали в специальную клетку, кормили, поили, давали какие-то лекарства, человек при этом проявлял активность, а его энергия закачивалась в разные артефакты. Они напитывались силой, а человек старел и умирал, как правило, он сходил с ума задолго до смерти.

- А другую часть?

- Они умели работать с живой плотью, часть их знаний сейчас используют наши врачи, успешно используют, спасая жизни. Но серебряные использовали людей для того, чтобы извратить их природу, создать монстров, иногда эти монстры были слугами, иногда – воинами, а некоторых они выпускали, чтобы те продолжали жить на Чёрных землях. Часть тех тварей, что вы убиваете, происходит как раз от этих опытов.

- Прелесть какая, - я покачал головой, - продолжайте.

- После нескольких скандалов, Его Величество приказал свернуть все контакты. Так мы и сделали, к тому времени у нас имелись уже многочисленные наработки в магии, алхимии и медицине. Казалось, что теперь мы можем обойтись и без посторонней помощи. Так и было, но при дворе сформировалась довольно большая группа людей, владеющих магией. Вам, думаю, не нужно объяснять, что один хороший маг легко заменит роту солдат?

- Не обязательно, всё зависит от обстоятельств, - прокомментировал Гловер.

- И тем не менее, группа из высокопоставленных магов, каждый из которых имел какую-то придворную должность, а часть преподавали в академии, постоянно находились у трона.

- И решили свергнуть короля? – спросил нетерпеливо Хорт, не привыкший слушать столь пространные лекции.

- Всё гораздо сложнее, свергать короля напрямую не имело смысла, народ наш, как ни крути, выступил бы против выскочек, захвативших власть, да и армия в большинстве своём тоже не изменит присяге. Думаю, они не сами пошли по пути измены, кое-что послужило толчком. Или кое-кто.

- Эльфы? – спросил я, догадываясь об ответе.

- Можете называть их так, именно они. Они проживают внутри Кольцевого хребта, но могут выбираться наружу, хотя и стараются не отходить далеко от своего дома. А для контакта с ними нужны средства воздухоплавания. Заговорщики завербовали офицера воздушного флота, который обеспечивал перевозку. Они возили туда похищенных людей, а обратно возвращались с новыми знаниями. К тому моменту эти… эльфы уже задумались об экспансии или же просто подчинении себе всех людей. Они инструктировали заговорщиков о способах захвата власти.

- Вы так подробно рассказываете, откуда информация? – спросил я.

- Не стоит думать, что в министерствах сидят дураки, - укоризненно сказал Валис. – А воздушный флот – это стратегический резерв нашей страны, само собой, его постоянно контролируют несколько служб, они-то и вышли на лётчика-предателя. Он был арестован, а на допросе рассказал многое. Например, что для захвата власти нужны книги, большие толстые книги с костями на обложке. Их всего три, одна была уже у заговорщиков, остальные рассеяны по территориям, их предстояло найти. С арестом лётчика их планы могли провалиться, но, как оказалось, он не мог сказать нам самого главного – имён. Они наложили некое заклятие, не позволяющее их произнести. Но даже того, что мы узнали, хватило, чтобы просчитать дальнейший ход их действий. Они искали книги, теперь, когда регулярные полёты в Чёрные земли оказались для них недоступны, пришлось обращаться к людям, вроде вас. Но попутно тем же самым занялись спецслужбы. Куча разных подставных заказчиков принялась вербовать рейдеров, часть из них потом была убита, часть спряталась, часть сидит в тюрьмах. Есть косвенная информация, что вторая книга добыта, но пока не попала в руки изменников.