Пепел и кровь

— Убирайте факелы, и вообще огонь без моей команды не разводить! Иначе на этой проклятой стене ничего не разглядеть! Стреломёт навели? Головой отвечаете за то, чтобы он попал куда надо! Сети укладывайте вон там. Слушайте десятников и не вздумайте спать! А вы тут что делаете⁈

Это он нас заметил. И судя по недовольной роже, не очень-то был рад нашему присутствию.

— Готовимся заступить на пост в ночную смену, — просто и без конфликта ответил Кромвель. — Я за главного.

Циммир какое-то время переваривал сказанное, но потом решив что-то для себя, всё же согласился.

— Что ж, отлично! Желаю бесполезно пялиться на эту чёртову стену всю ночь!

После чего Циммир развернулся и бодро зашагал по направлению к другому краю стены, чтобы проверить обстановку и подготовку там. А ещё забрал с собой десяток самых опытных бойцов.

— Даже и не знаю, что теперь будет лучше, — сказал я. — Если мы просто простоим тут всю ночь и ничего не случиться, или же окажемся правы и собьём спесь с Ратимира и его помощника.

— Ночь покажет, — ответил Кромвель, поплотнее запахнув плащ и обустраивая себе место за парапетом.

Перевалило сильно за полночь, когда послышались командные крики десятников и сотников. И что удивительно, отнюдь не на нашем краю, а на противоположном. У нас-то всё по-прежнему было тихо и спокойно, и десяток дозорных, обшаривающих своими глазами крутой скалистый склон, пока никого не обнаружил. В кои-то веки ошиблись с направлением и не оказались в центре передряги? Даже не верится в такую удачу…

Очень быстро стало понятно, что всё несколько иначе. Никто по скалам не скакал и там тоже, зато на правом фланге противник предпринял попытку ночного штурма, рассчитывая, что под покровом темноты у защитников меньше преимуществ при обороне крепости. Но как показывает практика, плохая видимость одинаково мешает как обороняющимся, так и нападающим. Постепенно на правом краю стены забурлило самое настоящее сражение. Судя по всему, приозерцы направляли туда всё новые и новые подкрепления, не считаясь с потерями. Это уже не было похоже на вчерашний штурм, когда они, получив серьёзный отпор, откатывали от стен столь же стремительно, как до этого спешили на них взобраться.

Вот только в такой темени видно был плохо, что же там конкретно происходит. Минут 20 спустя стало ясно, что туда стягиваются и наши подкрепления тоже, в том числе из тех бойцов, которые до этого отдыхали. Видел я и несколько отрядов наёмников, которых тоже бросили в бой, укрепляя напряжённый фланг. Мы же продолжали оставаться на месте, ведь с нас задачу никто не снимал.

— Приготовься, — тихо шепнул Кромвель, даже не открывший глаза и продолжающий делать вид, что дремлет.

Ох ты ж **#*#**, ну почему никогда не получается по-простому⁈

— Так, парни, готовимся встречать гостей, — тоже негромко оповестил я своих бойцов, в ответ услышав разочарованные вздохи и тихие маты.

Помимо Зайцев в непосредственной близости было всего лишь 2 десятка защитников крепости, ведь основные события разворачивались сейчас на другом её фланге. К тому же Циммир, увидев нас с Кромвелем, убрал часть солдат с дежурства. Я подошёл к краю стены и, не высовываясь за защитный гребень, пробежался «поиском жизни» по скале, докуда только смог дотянуться. Пусто. Но может я не там ищу?

Я направлял свой поисковый жгут всё выше и выше, в конце концов шаря уже у себя над головой. И вдруг зацепил краешек живой плоти, словно мазнул по чему-то яркому и полному энергии. Но проверить, не показалось ли мне это, я не смог. Повторная попытка никакого результата не дала.

— Эй, стрелки, — я негромко обратился к десятку лучников, оставшемуся с нами. — Поджигай стрелы, нужно кое-что проверить.

— Но господин Циммер не велел разводить огонь без его приказа…

— Циммера здесь нет, но есть другой господин, рангом ему не уступающий, — я кивнул на будто бы спящего Кромвеля, который тем не менее прямо с закрытыми глазами важно кивнул. — И он тут сейчас за главного, разве не слышали?

— Но…

— Поджигай, я сказал, — злобно прошипел я, добавляя «страха». — Иначе все головы лишимся.

Вскоре чиркнуло кресало, и промасленная тряпка вспыхнула, давая неровное и не яркое пламя. Несколько стрелков сунули к огню свои специальные стрелы, чтобы подпалить наконечники. И направили их вниз по почти отвесной скале.

— Нет, цельтесь вверх, — поправил их я.

— Что?

— Не спорьте, а просто делайте как я говорю. Вверх по скале. И быстрее, мы теряем время!

Наконец-то я дождался залпа, ненадолго подсветившего каменный откос, после чего заорал во всё горло:

— Они здесь! К оружию!

Не успели лучники наложить на тетиву новый стрелы, а двое за стреломётом поменять направление прицела своего грозного орудия, как послышался шум травления верёвок, и вот уже первые фигуры неприятеля приземляются прямо перед нами, молчаливо и без промедления вступая в бой.

— Бей в колокол! — приказал я одному из стрелков, толкая его прочь от завязавшейся потасовки. — Быстрее!

Сражение развивалось стремительно. Здоровенные воины уже расшвыряли наш авангард дозорных, при чём некоторых в прямом смысле отправив в полёт на острые камни под стеной, и теперь настала наша очередь встречать гостей. Зайцы уже ощетинились привычным и отработанным строем в два ряда, но после первого же натиска стало ясно, дело дрянь. Мы еле-еле сдерживали атаки всего-то десятка лазутчиков. Почему медлит Кромвель⁈

— Готовсь!

Это десятник лучников приготовился к залпу, вот только наконечники стрел сейчас смотрели в спины моим парням, так как те преграждали их путь до врагов. Если мы начнём проигрывать, то стрелки дадут залп, спасая свои жизни и защищая стену. А то, что скорее всего заденут кого-то из наёмников… что ж, такое случается сплошь и рядом. Ради победы всегда приходится чем-то или кем-то жертвовать. Херово, когда этой жертвой оказываешься ты сам.

Я вклинился в бой, разметав две закутанные в черное фигуры «тараном» и подставив «баклер» под выпад третьего верзилы. Размерами они, кстати, не уступали Горунару, потому-то от их ударов странными боевыми тесаками трещали и разваливались даже новые щиты. Что? Да это же мороки!

— «Осторожнее!» — вдруг предупредил голос. — « Его старший слуга здесь!»

Фиолетово-чёрные искры, вдруг возникшие за спинами мороков, не сулили для нас ничего хорошего. Дохнуло смертью и извращённой силой, как тогда в Корпугаре, а в голове пронеслась мысль: «нам **#*#**». Параллельно с этим лихорадочно соображающий мозг пытался найти спасение за отведённые нам доли секунды, но было поздно. Два искрящихся мерзкой силой серпа сорвались из черноты ночи и врезались во всю ширину нашего строя.

Колокол так и не прозвонил, то ли стрелок дал дёру, то ли помер, не успев сделать дело. Но, как бы то ни было, о том, что на нашем краю что-то произошло, теперь должны были узнать во всей Заставе. Шарахнуло так, что здоровых мужиков отбросило метров на 5. Оглушённый я поднялся сперва на четвереньки, а далее, помотав головой, сумел подняться в полный рост, держась рукой за каменное ограждение. Что за хрень? Живые?

Судя по шевелению среди парней, тоже пытающихся занять вертикальное положение, каким-то чудом удар мы перенесли. Те, у кого были артефакты так и вовсе уже подобрали оружие и встали в строй рядом со мной.

— Чего встали⁈ Помогайте! — закричал Кромвель, каким-то чудом оказавшийся перед нами. И когда успел⁈

Он в одиночку сдерживал почти непострадавший десяток мороков, параллельно пытаясь добить вражеского мага, ползущего сейчас к краю стены. Трудно ходить, когда тебе оторвало одну ногу по самую жопу. Как много событий уместилось за эти несколько секунд!

— Лучники, три шага вперёд! Один залп! — заорал я, надеясь, что щит Кромвеля выдержит, если чья-то рука дрогнет.

Дождавшись свиста стрел, поредевшим строем мы бросились на помощь нашей главной боевой единице, оттесняя от неё здоровенные туши обездушенных воинов, и позволяя ему выводить мороков одного за другим. Я отчетливо видел, как в некоторых из них крепко засели выпущенные только что стрелы, но это пока никак не сказывалось на их решимости и боеспособности.