Пепел и кровь

— Если есть, говори, — ответил я. — Но не тяни, мы спешим.

— Добра вам, путники, — мужчина средних лет, одетый в тёплый стёганый гамбезон и многослойную шапку, не скрывал своего оружия, висящего на поясе и щита за спиной. — Моё имя Нестар. Вы же в Железный город направляетесь?

— Мазай, — представился в ответ я. — А если и так?

— Да у нас тут с парнями вышла неприятная ситуация. Мы завтра должны край как быть у нанимателя, так сказать в строй встать. А иначе не видать нам наших денег. А тут видишь что?

При этом он неопределённо указал на свежевыпавший снег.

— А мы-то тут при чём? — спросил я, хотя уже понимал, куда он клонит.

— Да дурак этот, — Нестар ткнул в сторону подошедшего следом и похоже одетого мужчину. — Пожадничал, телегу снарядил. Так мало того, ещё и старую. А тут этот снег сраный… Оси, итак, смёрзлись, еле крутятся, а по такой глубине и вовсе даже лиги не проедем.

— К завтра говоришь? Так мы сами к завтра скорее всего не успеем, даже если торопиться будем.

— Да мы-то почти все верхом, сами доскачем, должны к назначенному времени успеть. Нам бы вещи кто следом довёз, а мы заплатим. Много не дам, но поди договоримся, а?

— А не боишься с незнакомыми людьми вещи свои отправлять? — удивился я.

— Ну во-первых, всё самое ценное мы по седельным сумкам распихали, а во-вторых, не обессудь, но с вещами этими и я поеду, да ещё помощник мой. Не на всех у нас лошадей хватает, в телеге мы с ним ехали.

— А телегу куда же?

— Да говорю же, старая она, последний год доживала. Я её вон трактирщику за постой обещал уже, коли с тобой договоримся.

— Сколько? — я не меценат, чтобы помогать коллегам по цеху за просто так, да и не поймут, даже уважать перестанут.

— Хм… Ну так-то не сказать, что обременительно для вас получается. Вам один хрен в Железный город ехать…

— Сколько? Мы спешим. И вы, кажется, тоже.

— Хорошо. Если к послезавтра к обеду успеем, то 5 монет серебром заплачу. Если только к вечеру, то 3.

— Пять при любом раскладе, и деньги вперёд, — не согласился я.

— Ну уж нет, пять так пять, но деньги на месте, — замотал он головой. — Я с серебром к тебе в сани не полезу.

Услышав такое, я даже невольно вздёрнул бровь. Сам просит помощи, и сам же чуть ли не обвиняет в злом умысле. Мужик посмотрел на меня и понял, что ляпнул лишнего, но извиняться не стал.

— Может сойдёмся на 2-х серебрушках аванса? — сделал он шаг навстречу.

— Хрен с тобой, грузи твои вещи. Надеюсь, там не железные чушки.

— Нет, нет, много места не займём.

Надо ли говорить, что определённые подозрения эта история у меня вызывала. С другой стороны, для засады у них людей маловато, видел я их отряд, 10 человек, включая этих двоих. Хорки уже за ними приглядывал какое-то время. Служат по контракту какому-то местному роду, по чьему зову в срочном порядке выдвинулись в столицу. Зачем — сами не знают, но торопятся сильно. Да и с телегой, вроде, всё правда.

Спустя полчаса наши сани были загружены почти под завязку, ведь вместе с пожитками наёмников в неё забрались и два новых пассажира. Я в очередной раз хмуро посмотрел на Нестара, который обещал, что много места они не займут, но тот всё время вертел головой по сторонам, явно стараясь не встречаться со мной взглядом.

Как только погрузка была закончена, мимо нас проскакали восемь конных, вооружённых и одетых куда лучше, чем те, что поедут с нами. Кольчуги или хаурбеки с тёплым подбоем, шлемы и плащи. Всё далеко не новое, но качественное. Видимо, это были бойцы, а те двое в санях — вроде нашего Раста, больше по хозяйственной и управленческой части.

Ладно, хоть поговорить будет с кем. Ещё одна возможность разузнать что-то новое.

— Нестар, а вы давно в Приозерье? — спросил я его, поровняв свою лошадь с мерно скользящими по пухляку санями. — Вы ж наёмники, не гвардия, верно?

— А откуда знаешь? — с подозрением спросил он меня.

— Так ты ж сам сказал, что деньги вам наниматель не заплатит, если не успеете. Что тут думать-то?

— Ох, язык мой помело, — пробормотал мужик. — Разволновался, видать. На контракте мы, верно. Считай второй год у одного благородного дома. А с ними ой как тяжело, скряги ещё те, любая оплошность и гонорар ополовинят.

— Так чего тогда с ними работаете, если условия не устраивают?

— Потому что хотя бы платят, монетами, а не обещаниями. Здесь в Приозерье с деньгами сложно, либо за гроши приходиться наниматься, которых едва хватит концы с концами сводить, либо за грязную работу браться, за выполнение которой никогда не знаешь, заплатят тебе, или на рудники отправят.

— Но я слышал, что сейчас спрос на наёмников в Железном городе большой, и оплату обещают достойную.

— Вы, Мазай, поэтому туда едете? Тогда мой вам совет, трижды подумайте, прежде чем заговорить с рекрутером. Они действительно сейчас готовы всех брать, вот и подумай, что там за болото будет, и какие лягушки по соседству квакать станут.

— А зачем наёмников-то подманивают, не знаешь? Они же вроде и в армию внеочередной набор ведут. Не спроста же?

— Верно мыслишь, конечно, не спроста. Вот только кто же нам об этом расскажет. А спрашивать о таком у нанимателя, мы рылом не вышли. Наш вон, прислал послание с вороном, без подробностей, но с обещанием двойной оплаты, если успеем. Не иначе как в столице что-то стряслось.

В целом же, Нестар предпочитал помалкивать, выудить из него подробности не вышло. А его помощник так и вовсе рта не раскрыл за всю дорогу. Точнее до того момента, как на нас напали. Тут-то он орал во всё горло. Ну ещё бы, ведь у него в плече торчала стрела, крепко засевшая в суставе. Не сказать, что нападение стало для нас полной неожиданностью, скорее даже наоборот. Но вот конкретно ему просто не повезло.

Очертания большого и увязшего в снегу обоза на фоне белоснежного пейзажа мы заметили издалека. Возле него копошились люди, пытавшиеся помочь одной единственной лошади сдвинуть тяжёлый остов и выдернуть его обратно на тракт.

— Хернёй страдают, — оценил их потуги Пруст. — Или они ни черта не понимают в этом деле, или делают вид. Так они лишь глубже зароются.

— Объехать сможем? — спросил я у Шуста, который сидел сейчас на к о злах.

— Сомневаюсь, что это хорошая идея, — ответил он. — Как с тракта съедем, так лошади в снегу увязнут, станем лёгкой мишенью.

— Ясно, тогда оружие наготове держать, пусть видят, что мы как минимум их подозреваем. Может и одумаются, если что-то задумали. Первыми не нападать, вдруг всё-таки несчастное стечение обстоятельств.

— А код-то какой, командир? — воодушевлённо спросил Колтун. — Жёлтый?

Рыжий здоровяк больше всех проникся идеей коротких условных обозначений для построений и команд во время боя. Ему это казалось какой-то тайной, а чувство причастности к ней вызывало внутреннюю гордость и ощущение своей особенности. И этот мальчишеский азарт ну о-очень контрастировал с видавшим всякое лицом бойца.

— Код жёлтый, — обречённо подтвердил я.

Парни выстроились полукругом со мной в центре, прикрывая сани. Хорки же остался охранять тыл. Он, если что, и оттуда сможет врагов достать, вон, уже на ходу натягивает тетиву на свой лук. А заодно присмотрит за нашими пассажирами, что-то моё доверие к ним снова снизилось до критического уровня.

Когда до обоза осталась с полсотни метров, я начал периодически проверять «поиском живого» особо крупные сугробы, да и Шуст теперь внимательно поглядывал по сторонам. Та засада в лесу стала хорошим уроком.

Наши приготовления не остались незамеченными, и мужики, которые до этого безуспешно суетились возле засевшей в снегу тележной оси, как вкопанные встали, глядя на нас и наше обнажённое оружие. Сами они тоже были вооружены, но в руки копья и топоры пока не брали, демонстрируя свои мирные намеренья. Я насчитал шестерых — ровно столько, чтобы не вызывать не только опасения, но и подозрения. Ведь крытый обоз и совсем без охраны, да и ещё и в вечно неспокойном государстве — в такое вряд ли кто поверит. Вот только не видно хозяина — купца или иного управляющего. Тоже вольные наёмники, держащие путь в столицу?