Страница 12 из 21
Командир личного охранения, оторвавшись от созерцания, стукнул кулаком в грудь и снова отвернулся.
– Я хочу, чтоб ты поняла мои мотивы. Помогла бы добровольно. Не вздрагивай, пыток не будет, я не это имел в виду.
– А если откажусь? – с вызовом прошептала я.
– Всё равно не будет, даю слово. Я… найду другой способ. Но всё же надеюсь, что ты меня поймёшь. У меня слишком мало сил, чтоб защитить доверившихся мне. Мои солдаты не бессмертны, они погибают сотнями и тысячами, а новых взять неоткуда. Те, кто стоит сейчас на границе Альтара и в Рране, пытаются дать мне время собрать в кулак остальные силы. Но рано или поздно верные прорвутся. Мои личные маги не всемогущи, они тоже умирают под молниями врага, не в силах защитить даже себя. В Рран уже спешат вольники, но, боюсь, они не успеют. Я отправлял гонцов с просьбой о помощи к озёрникам и огненноглазым, но ответа так и не получил.
Закусив губу, я задумчиво разглядывала императора, а он не отводил глаз от меня и даже не порывался отшагнуть хоть немного дальше, так и стоял почти вплотную.
– Если я проиграю, погибнет не Империя. Погибнут люди, множество не в чём не повинных, беззащитных людей. Просто подумай над моими словами, – унизанные перстнями пальцы императора всё-таки коснулись моей руки – да так и замерли, не продвигаясь дальше, но и не отрываясь. – Взвесь все аргументы. Посоветуйся, в конце концов, с беловолосым – мне он кажется весьма разумным человеком.
Я неуверенно кивнула.
– Подумай хорошенько, Аэр, – повторил он и, заложив руки за спину, прошествовал к дверям. Створки при его приближении распахнулись будто сами собой, но прежде, чем покинуть зал, император обернулся.
– Утром мы снова встретимся, и ты дашь мне свой ответ.
С этими словами он вышел, оставив меня наедине с множеством разбросанных по столу пергаментов.
***
– И ты ему поверила? – саркастически фыркнул Кан, выслушав мой пересказ разговора с императором.
– Про грокхов он не лгал, как и про потери – я своими глазами видела отчёты.
– Но разве это доказывает, что Абсолют ему нужен лишь для этой победы?
Мне оставалось только вздохнуть. С момента, когда я пересказала разговор с императором, беловолосого словно подменили. Растрёпанный, бледный, исхудавший, но, в кои-то веки полный сил, он расхаживал по комнате с самым что ни на есть грозным видом, сложив руки на груди, и метал из глаз гневные искры.
Меня же полнила усталость – слишком многое мне довелось узнать из оставленных императором пергаментов. Донесения с фронтов, доклады разведчиков, списки погибших – не только солдат, но и мирных жителей. Поражения, отступления, смерти. Крестьяне, угнанные в рабство – почти то же самое, что и погибшие, если вспомнить жертвоприношения, устраиваемые грокхами. Я не могла читать эти доклады без слёз.
Но самыми страшными для меня оказались «конспекты», подробные вплоть до нечленораздельных воплей и детального описания применяемых средств. Писец Вельха постарался на славу – мне словно наяву чудилось, что я вновь оказалась в руках палачей. А когда дошло дело до допросов Кана, я и вовсе на миг потеряла чувство реальности – потому как то, что рассказал палачам беловолосый, я не могла себе представить и в кошмарнейшем из снов.
– Откуда ты столько знаешь об Абсолюте? Ты ведь Башне Высших Плетений служил, а не Вельху, – начала я.
– Ещё на Перекрёстке миров знал, – деланно-небрежно пожал плечами маг. – Один из тамошних архонтов тоже им интересовался.
– Тот, который пытался меня убить?
Беловолосый маг, прекратив метаться по комнате, замер. Нервно дёрнул кадыком, сглатывая.
– Одна предсказательница из Гардейла однажды сказала, что за мной охотится могущественный маг, – продолжала я. – Она назвала его «Тысячей лет опыта». Это он ударил по Гартен-онарэ. Но это была не первая его попытка, верно? Я видела записи допросов, Кан. И свои, и… и твои. Больше нет смысла таиться. Ты не бросился за мной в попытке вернуть на Перекрёсток. Наоборот, это ты заставил меня сбежать. Хотел спасти от того самого архонта.
– Нельзя воевать с детьми, Аэр, – тихо, но твёрдо проронил беловолосый, без страха глядя мне в глаза. – Когда Ахерон услышал обращённый к тебе зов, он мог выбрать иной путь. Приблизить тебя к себе, воспитать в своих идеалах, сделать ближайшей сподвижницей. Но он предпочёл самый простой путь. Решил избавиться от тебя. Отдал приказ – мне. А я не смог.
– Почему тебе? Почему он не убил меня сам? Или этот… Ахерон всегда делает грязную работу чужими руками?
Беловолосый усмехнулся.
– Он ничего не делает сам, только отдаёт приказы. Как и любой правитель.
Я с силой вцепилась в собственные волосы и застонала.
– Кан, почему ты сразу не рассказал всё?
– Потому что иные вещи до поры лучше не знать, Аэр
– Чтоб не выболтать заплечных дел мастерам?
– Да, – коротко кивнул он. – Жаль только, сам не смог умолчать…
– Пыток больше не будет. Слово императора.
– Ты ему веришь?
– В этом – да, – сквозь зубы выдохнула я, припоминая короткое и отнюдь не случайное прикосновение повелителя Заката.
Вздохнув, маг подошёл ко мне, присел рядом, приобняв за плечи.
– Я просто хотел тебя уберечь, – помолчав немного, сбивчивым полушёпотом произнёс он. – Думал, чем меньше ты будешь знать, тем меньше будет к тебе вопросов.
– Не оправдывайся, не надо, я всё понимаю. Просто расскажи.
Говорят, совместно пережитые страдания сближают людей даже сильнее, чем любовь. Это не влечение друг к другу – просто чувство чего-то общего, объединяющего. Надёжного и незыблемого, как плечо верного соратника. И нерушимого, словно узы крови.
А может, я просто не в силах была обижаться на того, кто однажды уже спас мою жизнь – в далёком, забытом мною детстве, под вечно тёмным небом Перекрёстка миров. И продолжал оберегать и поныне – как мог.
– Его зовут Ахерон, – взгляд мага стал пустым, обратился внутрь, поднимая со дна души старые, полуистёртые воспоминания. – Он один из трёх архонтов, властвующих над Перекрёстком миров. Дриммерский цех – его детище. Он пестовал горящих огнём познания научников, нас, дриммеров – свободолюбивых исследователей иных миров. Так продолжалось долго, очень долго, и я бы не сказал, что правление архонтов было несправедливым. Тысяча лет жизни, многим из обитателей обычных миров показавшейся бы сказкой.
– Тысяча лет опыта, – пробормотала я.
Маг утвердительно кивнул.
– А потом появились вы с братом.
Я дёрнулась, но он сильнее прижал меня к себе и продолжил:
– Именно так – появились в одно утро, и никто так и не смог понять, откуда. Ахерон тогда лично позаботился, чтобы об этом необъяснимом случае никто бы не узнал. Сделал всё, чтоб вы стали своими. Помню, ты – совсем ещё малышкой, – таскалась за мной, словно хвост, по всему Перекрёстку, и спрашивала, спрашивала, не замолкая. О мирах, о дриммерском деле, о… да обо всём, что приходило тебе в голову.
Губы Кана тронула робкая улыбка, напряжённое лицо расслабилось, взгляд потеплел, хоть и остался обращённым в себя.
– А потом Ахерон почуял что-то и… переменился в одночасье. Он услышал зов. Вот только обращён он был не к нему, а к тебе. Ты тогда пару дней сама не своя ходила, молчала, убегала ото всех. А потом… потом архонт вызвал меня к себе и сказал, что тебя необходимо уничтожить.
Теперь лицо мага стало жёстким, глаза превратились в узкие щёлочки.
– Я не смог. Нашёл тебя, сказал, что нам надо бежать, что тебе грозит опасность. Но в зал выходов мы пробраться не успели. Была погоня, нас с тобой прижали к Дороге, и ты тогда совсем по-взрослому сказала, что лучше рискнуть, чем сдаться. И мы пошли прочь от Перекрёстка. Погоня, конечно, остановилась, никто не решился последовать за нами. А потом Ахерон ударил нам в спины. Меня отшвырнуло в сторону, но я успел ухватиться за твой след. Долго потом по нему шёл, ни на что не надеясь, и вдруг оказался здесь, в Шагроне. Ну а дальше ты знаешь, что было.