Страница 11 из 21
– А какие будут? – ехидно поинтересовалась я. – Ты можешь хотя бы вообразить, через что мне пришлось пройти в подвалах Башни, пока ты выяснял, предал тебя Вельх или нет?
Император нахмурился, отрицательно качнул головой. Я лихорадочно рассмеялась
– Так я расскажу. Для начала мне ломали конечности, это называлось разогревом. Потом уже шли сами пытки. С дыбой, раскалёнными прутами, заклинаниями, причиняющими боль – такую, что кажется, тебя медленно разрывают на части. А знаешь, что было самым страшным? Они не давали мне умереть. После каждой пытки меня лечили, тщательнее даже, чем твой целитель, что сопровождал нас сюда. Догадываешься, каково это – знать, что кошмар никогда не закончится? Сопротивляйся, не сопротивляйся – итог один. Однажды они пытали Кана прямо у меня на глазах. Сдирали с него кожу, клали на раскалённую решётку, вырывали ногти… Что такое, повелитель? Ты побледнел…
Император нервно сглотнул.
– Я уже сказал – Вельх ответит за это. Как и все причастные, – пообещал он.
Я зло усмехнулась и ничего не ответила.
– Мне жаль, Аэр, – нарушил затянувшееся было молчание император. – Я не отдавал приказа подвергать тебя пыткам. Я даже не знал, что Вельх нашёл тебя, пока ко мне на аудиенцию не пробился торговец, рассказавший, что видел, как маги вместе с отрядом Алых Плащей напали на мирных путников на Северном тракте. Мне это показалось странным, и я, несмотря на военное положение, лично отправился в Кхарр, надеясь успеть спасти вас. Для меня предательство магистра тоже было ударом под дых. Вот, посмотри, какими методами собирался действовать я. Мною был подписан приказ, согласно которому с тебя и Кана будут сняты все официальные обвинения. Вы оба получите полную и безоговорочную свободу, грамоту Башен на занятие чародейством и, разумеется, денежное вознаграждение. Не отворачивайся, посмотри сама.
Пришлось встать и подойти к столу. Повелитель Заката откинул крышку резной шкатулки, скромно спрятавшейся среди множества исписанных с обеих сторон пергаментов, и извлёк оттуда свиток с оттиснутой в сургуче печатью, протянул мне. Я взяла его двумя пальцами, будто змею, развернула, пробежала глазами по тексту. Так-так, полное и безоговорочное помилование рекомым Аэрлирен и Кану, бессрочная грамота на занятие чародейством, вознаграждение за помощь в размере…
– Зачем тебе Абсолют? – устало спросила я. – Башни никогда не претендовали на большую власть, чем имели. Магикам не нужна Империя, им интересны только собственные исследования. Вельх скорее исключение, чем правило. Ты мог точно так же арестовать его и раньше, и ни один из магистров тебя бы не осудил.
Император шумно выдохнул. Марик снова дёрнулся.
– Ты многое пропустила, пока была в застенках, – холодно отчеканил властитель. – Да, все Башни, кроме Абсолюта, уже заверили меня в своей вечной лояльности короне. Но у нас появился враг, Аэр, и враг сильный, который угрожает не только Империи, но и всему Закату.
– Грокхи? – спросила я, уже зная ответ.
– Да, они. Впрочем, сами себя они зовут верными. За столетия мира Закат разучился воевать, даже мы, имперцы, и то потеряли большую часть навыков. Но хотя бы сохранили армию, не превратив её в сборище необученных и трусливых ополченцев. А верные фанатично преданы своим богам, они не успокоятся, пока не очистят земли Заката от всех, кто их населяет ныне. Альтар уже пал. Границы Гардейла оборонить не так уж сложно, думаю, номады ещё долго смогут сопротивляться вторжению, но помощи от них я не жду. Бывшие кочевники в безопасности внутри Полуночных гор, но выйди они на равнину – и верные их сметут. А прямо сейчас под ударом Империя, и она словно пробка в бутылке – если устоит, выдержит давление – то спасёт не только себя, но и всех, кто находится за её спиной: Озёрный край, земли Восхода, Степные Вольницы, твой любимый Гартен-онарэ – не удивляйся, ты успела поведать Вельху и об этом. А если Империя падёт, то вслед за ней падёт и весь Закат. Теперь понимаешь, зачем мне нужен Абсолют?
– Понимаю. Но я действительно не знаю, как его найти. Видение врат – это всё, чего удалось добиться Вельху.
Я сложила руки на груди, обошла стол, приблизилась к окну. На голых ветвях, прислонившихся к стеклу, весело щебетала крохотная серая птаха, с любопытством заглядывая внутрь.
– Эту проблему решить не так уж и трудно, – проронил император.
– Пытками? – я почувствовала, как предательски затряслись плечи, а сердце ухнуло куда-то вниз и замерло в страхе.
– Нет. Взгляни вот сюда.
Пришлось оторваться от созерцания мирной птахи и вернуться к столу.
– Это записи, которые магистр вёл во время допросов. Я не маг, мало что понимаю в этом, но и мне хватило ума, чтоб увидеть – боль была лишь принуждением. Те видения про врата Абсолюта рано или поздно явились бы тебе и без пыток. Вельх придумал ритуал, помогающий их вызвать. Пытки нужны были лишь для того, чтоб сломить твоё сопротивление. Вот, взгляни сюда, думаю, ты поймёшь больше, чем я.
Император протянул мне один из пергаментов. Я пробежалась глазами по строкам, отложив пергамент, взяла второй, затем третий.
– Это просто конспект, – покачала я головой. – Без понимания, что это был за ритуал и как его повторить, он бесполезен.
– Мы многое вывезли из Башни Абсолюта. В том числе личный архив магистра, его исследования. Может, они что-то прояснят?
– Для начала мне надо взглянуть на них.
– Я распоряжусь, чтоб их доставили в ваши с Каном покои.
Я открыла было рот, чтоб напомнить, что не давала согласия помогать, но не успела.
– Я не требую ответа прямо сейчас, Аэр. Останься здесь и изучи всё это, – он повёл рукой над столом. – С этой стороны лежат, как ты изволила выразиться, «конспекты». Там – донесения моих армейских командиров с границы с Альтаром. Да, ты правильно поняла – я хочу, чтоб ты понимала положение, в котором оказалась Империя. К верным пришло подкрепление. Вот это – донесения с юго-востока, из Ррана. Возможно, ты ещё не знаешь, но верные сумели добраться и туда, благо, морем, а не по суше. Идут бои, город пока что держится, враг не может сойти с кораблей на землю, но долго ли это будет продолжаться? Впрочем, зачем я это рассказываю, ты сама всё изучишь. Но прошу тебя – читай внимательно.
Я промолчала, впиваясь глазами в строки «конспектов», и вдруг почувствовала, что император стоит совсем рядом, за моей спиной. Шею обожгло горячее дыхание, меж лопаток пробежали мурашки, нос слабо защекотал запах благовоний – дорогих, тех, что привозили темнокожие купцы с Южного Осколка. Но тотчас память услужливо подсказала запах другого мужчины; в нём смешивались ароматы высокогорных трав и едва заметно сквозила нотка пряной горечи, которой знаменито было пиво, что варил в своей таверне добродушный толстяк Швель.
Я обернулась, в упор взглянула на императора. Да, в иное время, в ином месте и при совсем иных обстоятельствах я сочла бы его весьма привлекательным. И даже сейчас его близость вызывает весьма… неоднозначные ощущения. Вот только ощущения эти – сугубо плотские, а сердце бьётся всё так же ровно, в нём холод и зияющая дыра, продуваемая всеми ветрами – там, где раньше теплился ласковый огонь.
Сколько ночей нам с драконьим оборотнем довелось провести в объятиях друг друга? Немного. Большую часть отпущенного времени мы потратили на взаимные подначки. Он демонстративно отбивался от приставаний Аины, я посмеивалась над этими попытками и не думала больше ни о чём. А теперь Влада нет. Остались лишь воспоминания да место в самой глубине души, место, которое никому другому уже не занять.
Император был проницателен. Рука, почти уже дотронувшаяся до моей руки, отдёрнулась, повисла безвольной плетью. Стоявший поодаль Марик уставился в окно, сделав вид, что ничего не заметил.
– Я не стану тебя торопить, – тихо сказал император. – Изучи все эти записи. Марик позаботится, чтоб еду тебе принесли прямо сюда. Когда закончишь, он отведёт тебя обратно к беловолосому. Марик?