Снежный барс

— Не бурчи. Работали спецы, а вам надо было отдохнуть.

— Тем более, у нас выдался такой отличный отпуск! — Ирс посмотрел на Варвару своими глазами-камерами и положил вторую руку поверх их соединённых рук. Девушка ответила на взгляд.

Макс резко заинтересовался музыкой и отвёл взгляд в сторону. Он не знал как именно, но как-то Ирсу удавалось вызвать в суровой и наглой Варваре мягкость. Общаясь с ним, инженер размякала.

К столу подошёл официант. Макс машинально окинул взглядом его руки, одежду и все места на ней, где могло находиться спрятанное оружие. После всех инцидентов он стал ловить себя на паранойе. Кто бы к нему не приближался, Макс всегда прикидывал, есть ли у того оружие и представляет ли тот опасность.

Наблюдая за официантом, Макс заметил его косой взгляд, брошенный на Ирса и Варвару. Юноша спрятал его недостаточно быстро, чтобы капитан не успел подметить.

Обстоятельство хоть и стало неприятным, удивительным его было, увы, не назвать. Пары между органиками и неорганиками уже перестали считаться невиданной редкостью: два-три раза в жизни подобных встречал каждый. Однако многие до сих пор относились к ним с неприязнью и предубеждением. Причём как среди представителей органических видов, так и среди механоидов. Не все понимали, что полноценно развившиеся ИИ тоже могли влюбиться и проявлять идентичные органикам эмоции.

Официант поставил напиток на стол и удалился. Ирс с Варварой ничего не заметили, Макс решил не заострять внимание. Отпив коктейль с земным ромом и лигбонским тоником, капитан завёл новый разговор:

— Итак, завтра наш первый рейс. Пока в испытательном формате. Если всё пройдёт успешно, снова получим полноценную лицензию и сможем летать уже без формальностей и оговорок.

— «В испытательном формате» — это чё значит? — поинтересовалась Варвара, делая глоток пива.

— Если коротко, билеты продаём за скидкой. Хотя всё равно пока только половину выкупили. Остальное лишь бюрократия.

— Не волнуйся, — подбадривающе сказал Ирс. — Всё пройдёт отлично, восстановим лицензию, и дела пойдут как прежде.

— Вот как прежде не стоит, — с усмешкой произнёс Макс. — Давайте завяжем с рейсами, на которые пробираются убийцы, шпионы и диверсанты.

— Завяжем! — Варвара подняла кружку. Макс чокнулся с ней своим стаканом, Ирс вытянутым аккумулятором, дающим разряд в систему. Механоиды по-своему отрывались в заведениях.

— Опа, гляньте, какие редкие гости, — шепнула друзьям Варвара, глянув в центр зала.

Макс только сейчас понял, что последние несколько секунд в заведении стало меньше бормотаний и больше шепотков. Задумавшись, что всех (и даже Варвару) так удивило, парень обернулся.

Между столиками решительно вышагивала даграйка. Настоящая диковинка для собравшихся, не то что пара органика и неорганика.

Даграйцы не входили в АНС. Обитали в соседствующих системах и крайне редко выходили на контакт с остальными расами. И то, все контакты проходили на правительственных, военных или корпоративных уровнях. Однако несколько лет назад всё изменилось. После некоего инцидента в Научном флоте, о котором за пределами легендарного подразделения не распространялись, АНС наладил с Даграйцевой Конфедерацией множество программ по обмену. С тех пор даграйцы стали чаще появляться в пространстве АНС, но тем не менее большинство жителей до сих пор не видело их вживую.

Макс присмотрелся к необычной посетительнице. Серокожая, как все даграйцы. С толстыми, подобно канатам, пепельными волосами, собранными в хвост. С яркими фиолетовыми глазами. Носила она кожаную коричневую куртку и джинсы. К местному стилю инородка уже приобщилась.

Даграйка провела глазами по заведению и поймала взгляд Макса, мигом оскалившись. Так в их культуре было принято улыбаться. Резво свернув, даграйка направилась к столику, за которым сидело трио друзей.

— Карсен! — громко поздоровалась необычная посетительница, ударяя кулаком в плечо Макса. — Отмечаешь или горе запиваешь?

Ирс и Варвара с интересом уставились на друга. Тот не отвечал.

— Чего молчишь будто земли в рот набрал? — Даграйка подбоченилась.

— Воды, — поправил её Макс. Вшитые коммуникаторы прекрасно справлялись с переводом, однако неверно произнесённые поговорки исправить не могли. — Приняли меня, если ты об этом.

— Поздравляю! Меня тоже! Хотя неудивительно. Я вообще не поняла, зачем меня с вами всеми на подготовительные отправили. Я в нашей военной академии училась, получше ваших абсолютно во всём там учат. Могли меня сразу в капитаны назначить. Хвалёный Научный флот! — Даграйка вновь стукнула Макса по плечу. — Вы все думаете, что это мы от правил зависим и слепо им следует. У нас просто порядок везде, правила все нужные и строгие. А ваши программы обмена придумали правила для того, что в правилах не нуждается. Эй, ты чего притих? Я вам помешала? — Даграйка бросила взгляд на Ирса и Варвару.

Те продолжали сверлить Макса взглядом. Прокашлявшись, парень наконец отреагировал на взгляды.

— М-Аланос, это Ирс и Варвара — мои друзья. Ребята, это М-Аланос — моя…

— Никто. Мы на подготовительных в Научный флот познакомились. Ваш друг кое-что смыслит в управлении. Я думала, не с кем и поговорить будет. Хоть Карсен нашёлся. Приятно увидеться! — М-Аланос протянула руку. Ирс и Варвара по очереди медленно её пожали.

— Познакомиться, — поправил Макс знакомую.

— Правильную привычку завёл. Назначат тебя моим старшим помощником, будешь меня вашим разговорам подтягивать. — М-Аланос в третий раз стукнула Макса по плечу.

Подняв взгляд, она заметила напряжённые и недовольные взгляды Ирса и Варвары. Культура рас АНС пока ещё являлась для неё малоизученной, а их неумение держать лица вообще казалось постыдным. Не желая копаться в чужих эмоциях, М-Аланос поспешила завершить встречу.

— Ладно, отмечайте! У меня свои дела здесь. Ещё увидимся, Карсен!

— Пока, — тихо произнёс Мак, удаляющейся даграйке.

Капитан смотрел в стол. Ему не хотелось встречаться взглядом с Ирсом и Варварой. Но рано или поздно это придётся сделать. Кроме того, хватит от них скрывать. Раз уже изначальный план не сработал, придётся объяснять сейчас.

Макс поднял взгляд. Ирс смотрел удивлённо. Варвара недовольно. Рук они так не расцепили.

— Послушайте… — неуверенно начал Макс. — Я планировал рассказать вам после рейса. Когда «Снежный барс» полностью встал бы… Я хотел рассказать вам, что…

— Что сваливаешь? — перебила Варвара.

— Ты действительно уходишь от нас? — грустно спросил Ирс.

— Поймите, после всего, что мы вместе пережили. Нападение той убийцы и команда Сайоруса. Вы же помните? — Макс не добился реакции и продолжил: — Мы справились со всеми этими напастями. Выбрались живыми и принесли пользу. После всего я понял, что больше не могу заниматься обычным извозом людей. Я хочу приносить пользу, использовать приобретённые навыки и обучаться новому. Научный флот исследует необитаемые миры и выходит за грани нашего представления о Галактике. Там нужны люди, готовые идти вперёд и принимать решения. Готовые действовать в экстремальных ситуациях. Там я смогу приносить реальную пользу.

Друзья ничего не сказали. Тишина продержалась несколько минут, пока её не нарушил Ирс:

— Очевидно, ты всё очень хорошо обдумал. Даже прошёл подготовительную программу и завёл там новых друзей.

— Нет, то есть да, я всё продумал, но это всё пока на начальной стадии. Я только собираюсь, а М-Аланос мне точно не друг.

— Тем не менее она знает о тебе больше нас, — проворчала Варвара.

— Ты несколько месяцев занимался этим, — продолжил Ирс. — Готовился кардинально изменить свою жизнь, а нам — своим друзьям — даже ничего не сказал. Собирался поставить перед фактом и тут же умчаться в свой Научный флот.

— Нет, я не так планировал.

— Выглядит именно так. — Варвара встала, потянув Ирса за собой. — Увидимся завтра в последнем рейсе. Дружище, — произнося последнее слово, девушка изобразил пальцами кавычки.