Смерть возрожденная

– Кулескор Кортрайну! – ответил старший брат. – Человека рядом зовут Плоддеан, это мой кузен, вернулся с наёмничьей службы! Вы знаете, где проживает наш род? Знаете, что мы связаны с военно-монашескими орденами конфедерации?

Из строя всадников выехал неприметный на фоне остальных. Отличала его золотая лента на предплечье и такая же на конской сбруе. «Символ, – подумал Кулескор. – Знак для своих».

– Вайны говорят «ваше благородие», но мы, нортирцы…

–…судим не по титулу, а по поступкам, – закончил мысль всадника с лентами Кулес.

– Ох, не ожидал увидеть здесь своих, Кулескор, – командир засадного отряда поклонил голову. – Сир Тайре пеа Стерну. Остался за старшего после гибели мастера Нойрде.

– Как он погиб? – барон подъехал поближе.

– Позвольте вашу руку… – Кулескор снял перчатку, ожидая рукопожатие, но ленточный рыцарь притянул его к себе и под взведённые арбалеты подчинённых отогнул рукава поддоспешной куртки и кольчуги. – Так, спокойно там все! Сейчас нужно каждого проверять!

– Не все фанатики носят клейма или татуировки о приверженности к оккультным наукам! – прорычал Кулес, освободившись из лап сира Тайре и жестом призвав своих не дёргаться.

– Это мера предосторожности, – ответил командир чужаков. – Мастер Нойрде погиб в десяти иттах2 к западу отсюда. Мы прикрывали ополченцев и одно из хозяйств, что верны не епископу Дарвия, а здравому смыслу. К сожалению, приехали поздно. Церковники перебили местных, а мы самих фанатиков. Тела так и стынут недалеко от мельничных полей.

Кулескор кивал, вспоминая вчерашнюю дорогу перед вечерним привалом.

– Барон, вы держите путь в Наркивью, в оплот нашей веры? – спросил сир Тайре после недолгого молчания.

– Если свободный от тлетворного влияния город имеет самый благоразумный магистрат в южных феодах конфедерации, – ответил Кулескор, – то только там мы сможем собрать свою силу и высказать слово правды и епископам, и вайнам-южанам. Вы поедете с нами?

– Почту за честь, но вынужден отказать, – ленточный рыцарь двумя жестами приказал своим разворачиваться и прятаться обратно в лесу. – Мы патрулируем эту местность, у нас есть несколько гонцов. Наша задача разрезать строй местных фанатиков, если они прознают про нас и начнут собираться в ответ. К сожалению, недалеко отсюда мы понесли потери от одного такого отряда, что я описал ранее.

– Путь до Наркивьи безопасен? – старший барон кивнул подчинённым. Они двинулись дальше.

– Не могу быть уверен, – в глазах сира Тайре мелькнула тоска. – Моя мнительность тому явный признак. Доброго пути. Да прибудет с вами Вечный Свет. Настоящий, не осквернённый.

– Darre3, – барон поклонил голову и кинулся догонять отряд.

Когда отъехали от места засады, Плоддеан поравнялся с Кулесом и спросил:

– Я отсутствовал дома меньше года, брат, неужели дело куда серьёзнее, чем можно представить?

– Уже несколько дней пытаюсь объяснить тебе, Плод, – ответил Кулескор, оглядывая чернеющую от копоти землю у порушенной постройки рядом с трактом. – С поводка все сцепились. А я, идиот несчастный, доверился Картии. Помнишь нашего соседа из замка Ферхао?

– Этот обмудок на каждом балу в нашем замке по придворной насилует, – прорычал кузен. – Зато потом усердно молится. Даже в лоб не прописать.

– Он пару месяцев назад доложил от своих связных из столицы, из самого Лартомиана, что южане собираются воевать с нами. Помнишь моё последнее письмо?

– Да, – Плод объехал брошенную посреди дороги телегу. С борта в окружении мух свесились два тела в льняных рубахах. Видимо, убиты рыцарями из засады. – Король наших южных соседей вайнов действительно отречён от престола? Сначала он искал спасения у северян в Акадар Фрадуре, но те изгнали его, пришлось прятаться у нашего архиепископа?

– Верно, – кивнул старший двоюродный брат. – В столицу прислали несколько дипломатических нот. Вайндуолский принц, сын короля-изгнанника, требует выдачи. Церковь отказывается. А мы, дворяне, даже не поставлены в известность. Потому магистр ордена Серебряных Грошей объявил сбор. Нужно укрепить южную границу. Предполагаю, нас рассадят по замкам.

– Об этом ты рассказывал… – вздохнул Плоддеан. – Я, конечно, последние три года служу в островных гарнизонах, далеко от цивилизации, но ещё не спятил от дрянной выпивки, бесконечных мордобоев и быдловатых островитянок.

– Столкновения последних дней для меня сродни предвестию больших перемен, – заявил Кулескор. – Это прелюдия к первому акту. Боюсь, нас ждёт серьёзный конфликт. Не факт, что с южанами. Возможно, с церковью. Ты готов?

– Всегда, брат, – серьёзно ответил молодой наёмник. – Если надо пролить кровь, снесу дамбы и запруды по всей конфедерации, враги захлебнутся… Как думаешь, что бы сказали родители, если бы болезни не свалили их?

– Не знаю, – Кулес взглянул на небо, словно рассчитывал увидеть там одобрение высших сил. – Твои родители бы развели руками. Моя мать бы заплакала, а отец бы надавал по голове. За то, что я отправил семью в место, в безопасности которого не удостоверился…

Кузен задумался, оглядел едущих впереди рыцарей и боевых слуг, сказал:

– Может, Картия не такой уж плохой. Вдруг Клайле и детям действительно безопаснее под боком у церкви.

– У меня имелся широкий выбор, – ответил старший. – Отправить семью к сослуживцу по ордену на восток конфедерации, к отцу Клайлы на запад, к именитому оружейнику Адалорсо с севера…

– Не тревожь себя такими мыслями. Чувство вины поглощает и развоплощает даже храбрых воинов. Поехали.

Спустя несколько итт отряд остановился. Тракт шёл вдоль крутого обрыва, огороженного от пропасти изгородью. Внизу в паре десятков метров колосились воды Фирлии, быстротечной речушки, берущей начало в безымянных горах к северо-востоку. Плоддеан указал на светло-голубые воды, что украшали водоросли и танцующие на поверхности солнечные блики. С течением же на юго-запад двигались чёрно-сизые тучи.

– Гляди, брат, кажется, мы опаздываем, – проговорил Плод.

Глава семьи перевесился через заборчик, огляделся: бурные воды Фирлии несли несколько тел, следом за которыми косяком собирались маленькие охотницы с плавниками.

– Капитан, – Кулес повернулся к командиру домашних рыцарей, – течение тут сильное, значит, где-то недалеко бой. Не помнишь, через какие поселения течёт река?

– Городок Марнис, – ответил Онгедеар. – Дальше пороги, тела бы в камнях застряли или в сетях, в верховьях реки несколько поселений. Поедем туда, милорд?

– Предположу, что кому-то из наших нужна помощь.

– Подожди, – прервал Плоддеан, – но ты сам говорил, что нужно спешить к умным и ведающим об окружающей обстановке людям. Мы ведь не можем искать твою семью в тридцать мечей, если вычесть двадцать слуг и тех, кто остался дома или с Клайлой, а? Нужно к союзникам.

– Возможно, помощь требуется именно союзникам. Удивляюсь тебе, обычно ты на острие атаки всегда. Служба на дальних рубежах охладила твой пыл.

– И это говорит человек со шрамом на всю щёку… – позволил себе улыбку Плод. – Командуй, Кулес. Где мои манеры!

На развилке отряд двинул вдоль берега. Спустя пару итт показались дым, затем языки пламени, танцующие наравне с молочно-белым небом, что покрывали крупинки тучек.

У городка Марнис шёл бой. Отряд подъехал к городским воротам, у которых сгрудились две толпы. Одна выдавливала из поселения другую, возможно, чтобы запереть ворота. Но, как заметил барон, ворота слетели с петель, упираясь торцами в землю.

– Кто наши? – спросил один из конных. – Ни одного опознавательного знака!

– Поехали отсюда! – кинул Плод старшему. – Тут челядь режется, нету благородных!

– Есть! – Кулескор опустил забрало.

Остальные бросились за ним. Почти у самых ворот он притормозил, оценил обстановку: из города действительно пытались выдавить церковников. Носили они на головах чёрно-белые колпаки с золотыми крестами-анхами, открытые части тела многих покрывали татуировки с различными изображениями, будь то боевой крест или илтатрия4. Глава семьи разобрал у одного из фанатиков распятого ангела – символ демоноподобной илтатрии Элерендеа.

2

Единица длины, равная восьми мэррам (1244 метров).

3

Истинно.

4

один из двадцати духов Света, правящих Небесами наравне с Творцом, Пиром Всемогущим. Существуют также изгнанные и проклятые илтатрии.