Страница 14 из 56
У меня возникло дурное предчувствие.
— Восемь голубей — восемь объединенных королевств. Восемь принцесс, — произнес принц и взял лук, второй протянул мне, — сейчас я покажу тебе, как надо стрелять. Эти пернатые твари — твоя главная цель. Чем больше целей ты пронзишь, тем больше соперниц обойдешь. Пронзишь стрелой всех — и победишь. Завтра же сыграем свадьбу. Готова?
Сердце бешено застучало, а моя Сила притаилась.
— Но как же правила? — пролепетала я.
Губы принца скривились, а в глазах заиграл холодный блеск.
— Стреляй.
Эриан ловко взял лук, прислонил к лицу и натянул тетиву, приговаривая, что нужно делать. Он медленно выдохнул, прицелился в голубя, что метался из стороны в сторону…
И выстрелил в верхушку столба. Слуги зааплодировали.
— Сначала потренируйся и выстрели в тот столб, — сказал Эриан и подошел ко мне сзади, — возьми лук вот так, опусти чуть ниже. Да, так. Натяни тетиву до конца. Прицелься, и…
Проклятье! Принц стоял так близко, что меня затошнило с новой силой, его заклятие снова и снова пыталось проползти по мне, а я его мысленно отпинывала.
Эриан отошел, и я выстрелила. Прямо в яблочко. Принц присвистнул.
— Отличный выстрел! А теперь — в голубей! — вскрикнул он, и я услышала в его голосе нечто, отдаленно похожее на радость.
Восемь голубей — восемь принцесс. Я — фальшивка, ненастоящая принцесса. И если я сейчас же выиграю отбор, то достигну своей цели. Ведь заклятие сможет разрушить только Настоящая принцесса.
За один день выполнить задание Мизеллы и пройти инициацию? Лучше и придумать нельзя! Подумаешь, голуби…
Я вскинула лук, натянула тетиву и прицелилась в первого голубя. Птица металась, летали перья, и, кажется, она чувствовала скорую гибель.
Надо всего лишь выстрелить, тайно на помощь призвать Силу для меткости, и победить. Отбор будет расстроен! Ничего сложного, это просто птица.
Я натянула тетиву сильнее.
Просто птица. Птица… Восемь птиц — восемь жизней. Такова цена инициации? Я глубоко вздохнула и опустила лук.
— Не могу, — прошептала я и положила его на стол, — не могу…
Принц сощурился.
— Ты отказываешься от победы?
Я покачала головой. Меня снова мутило.
— Нет. От победы не отказываюсь. Но убивать птиц я не собираюсь, — уверенно сказала я.
Эриан приблизился ко мне и окинул оценивающим взглядом.
— Ты же злая, — сказал он, — я вижу это по тебе. Чую.
— Да, — честно ответила я, — но не на птиц.
Принц рассмеялся. Вдруг раздался громогласный звук лиры. Безликий голос произнес:
— Принцесса Аврора прошла испытание на милосердие.
Эриан нарочито медленно похлопал в ладони. Я недоуменно посмотрела на него.
— Это была проверка? — спросила я.
Он усмехнулся.
— Кто знает, кто знает…
Принц повернулся к слугам:
— Отпустите голубей.
И не глядя на меня, развернулся и пошагал прочь.
Несчастных птиц отпустили, они взвились в воздух и разлетелись по улицам города. Я же, испытывая странное удовлетворение, побрела во дворец.
Лгал ли принц, когда выдвинул такое условие? Возможно, я совершила ошибку, опустив лук…
Эриан был прав. Я злая. В душе каждого, кто в детстве столкнулся с голодом, равнодушием и одиночеством, появляется тьма. Она полна злобы и слез. Кого-то эта тьма убивает, кому-то, как мне, дает сил.
Ребенком я была зла на весь мир, всех людей… Но никогда моя ненависть не касалась животных и птиц. Голуби понимали меня куда больше, чем многие люди. Они тоже знали, каково это — искать хлебные крошки, чтобы протянуть еще один день.
Я не могла их убить. Свою темную силу я намеревалась после инициации направить против людей, а не животных.
Глава 13
В моей комнате было пусто, а зеркальце плавало в воздухе, ожидая меня.
— Поздравляю, о, принцесса, — прошелестело оно, — ты прошла первый этап нашего отбора.
— Кто еще прошел этап? — я устало рухнула на кровать и стянула туфли.
— Лишь вечером весь список огласят…
Я кивнула. Надо бы чуть передохнуть и выяснить, как остальные проходят отбор. В мою дверь робко постучали. И где опять носит Элису? Не горничная, а перекати-поле!
Ругаясь, я поднялась с постели и босая пошлепала открывать. За дверью стояла Мила. Пухлые щечки розовели, а голубые глаза восторженно блестели.
— Привет. А я тебе пироженки принесла, — сказала она, и без приглашения вошла внутрь. Черт побрал бы этих принцесс!
— Чего тебе? — я скрестила руки на груди, всем своим видом давая понять, как ей не рада. Мила, кажется, этого не замечала. Она положила пирожные на стол, спокойно села в кресло, подперла подбородок руками и произнесла:
— Ну, рассказывай!
Я в недоумении уставилась на нее.
— Что рассказывать?
— Какой он? — в глазах Милы блестел нездоровый интерес, — Эриан теперь сильно изменился, и мне хочется узнать, какой он. Расскажи, пожалуйста.
— Теперь? — я все еще смотрела на распахнутую дверь, в надежде, что Мила все-таки уберется восвояси. Принцесса моих выразительных взглядов не замечала.
— Да! — воскликнула она, подскочила с кресла и подбежала ко мне. Девушка взяла меня за руки и доверительным шепотом произнесла:
— Мы с ним дружили в детстве. Задолго до заклятия. Он был таким милым.
Девушка покраснела и влюбленно вздохнула.
Я снова покосилась на дверь.
— Ты не уйдешь? — с тоской спросила я.
Она уверенно покачала головой. Скорбно вздохнув, я закрыла дверь и села.
— Твой милый принц развлекается, убивая голубей, — сказала я и улыбнулась.
На миг с лица девушки сползла улыбка.
— Ты видела это? — спросила она.
— Нет, но…
— Вот! — она ткнула в меня пальцем, — он не такой, я знаю, что не такой! Это все заклятие, а на самом деле…
— Ох, дева-луна… — пробормотала я и закатила глаза, — ты влюблена в него.
Мила захлопала ресницами и покраснела еще сильнее.
— Что? Я? Влюблена? — затараторила она, — нет-нет. Мы просто друзья. То есть, были друзьями когда-то. Я знаю его.
— Человека, которого ты знала, больше нет, — жестко сказала я, — ты, конечно, думаешь, что в глубине души он такой же, а своей любовью ты изменишь его и растопишь лед. Он будет носить тебя на руках, вы поженитесь и будет жить долго и счастливо. Да-да. Чушь!
Улыбка сползла с ее лица, а щеки побледнели. Несколько секунд она молча смотрела на меня.
Сейчас она обидится и уйдет, подумала я, и хвала богам.
Но Мила вдруг подскочила ко мне и крепко обняла.
— Ты чего? — от изумления я охрипла.
— Бедняжка, — бормотала Мила, — кто же с тобой так обошелся, если ты совсем не веришь в любовь?
Мои руки повисли как плетни, но отчего-то я не отстранялась от нее, хотя терпеть не могу объятия.
— Никто, — ответила я.
Мила крепче обняла меня, похлопала по спине и заглянула в глаза.
— Любовь существует, — сообщила она, — и творит чудеса. Просто ты с ней еще не встречалась. И мне очень жаль.
Она снова похлопала меня по плечу. Я сглотнула. И впервые почувствовала себя так неловко. Долгую минуту мы молчали.
Мила отступила на шаг.
— Пироженку? — улыбнулась она.
В итоге мы целый час пили чай в моей комнате и съели все пирожные, что принесла Мила. За это время она выложила все при Эриана, о том, как они дружили в детстве, какие милые письма он ей отправлял, какой воздушный змей запустил, и далее, и далее. Одно было ясно: Мила была влюблена в бессердечного принца по уши.
— Ой, что-то я совсем с тобой засиделась! — воскликнула она, смахнула с платья крошки от пирожных и встала, — надо же еще этап пройти. А я еще ничего не придумала, — она горестно вздохнула, — говорят, Аделина для этого этапа весь день ходит по городу и раздает милостыню. А каким-то беднякам даже дом купила. Аврора, может, стоит вернуть ей зеркало? Все-таки нехорошо как-то…