Страница 63 из 193
Шен ухватился за седло, поставил ногу в стремена, подтянулся и перекинул другую ногу через спину лошади. Та слегка всхрапнула и сделала шаг назад, но в целом проявила смирение. Шен с подозрением покосился на лошадиный загривок, не до конца веря, что все вышло так легко.
Он подумал о том, что, возможно, стоит добраться до Каньона Страха на лошади. Вряд ли Админ ожидает от него нечто подобное.
— Старейшина Шен, — неожиданно обратился к нему император, — вам нужно какое-нибудь оружие?
Шен покосился на свои ножны без меча и покачал головой.
— Нет необходимости, — коротко отозвался он.
У остальных были мечи и луки. В авангарде охоты находились воины, которых Шен не знал, а рядом с ним, императором и Ю Си оказались знакомые ему Ир Шаол, молодой Му и Чи Тау. Шен с трудом узнал этого парня, теперь от него исходила совершенно другая аура, он походил на молодого ученого.
Судя по ощущениям, Ал тоже был где-то поблизости. Эра осталась на торжестве, а где прохлаждаются остальные — ему плевать.
Рог затрубил начало охоты. Открылись ворота, рванули вперед собаки, а вслед за ними — всадники.
Дух кинжала и девочка прятались за кустами у одной из ответвлений главной дороги. Эта дорожка огибала гору, соединяя северный тракт и проселочную дорогу из окрестных деревень к Ланъя.
— Лули, за нами следят мерзкие дядьки.
Девочка удивленно окинула взглядом окружающее пространство, но никого не углядела.
— Насколько мерзкие? — уточнила она, вглядываясь в настороженное лицо своего духа-телохранителя.
— От одного я бы предпочел держаться настолько подальше, насколько это вообще возможно, — серьезны тоном сообщил Чи Биши.
Такими заявлениями он ранее не разбрасывался, и Лули насторожилась.
— Они точно за нами следят? — шепотом переспросила она.
Телохранитель присел перед ней на корточки и зашептал прямо в ухо:
— Они притаились вон в тех высоких кустах.
— На совпадение не похоже, — согласилась девочка. — Ты с ними справишься?
Биши помолчал какое-то время и с недовольством выдавил:
— Нет.
А вот это вообще жутко. Впервые этот дух открыто признавал, что слабее кого-либо.
— Может, тогда перепрячемся?
—…
В это время в кустах с другой стороны дороги:
— Ты зачем за мной пошел? — недовольно шепнул Ер.
— А ты зачем за маленькой девочкой следишь, создание мрака? Нашел легкую мишень? Хочешь развратить ее непорочную душу⁈
— Да сдались тебе эти души!
— Это тебе сдались! Мне не сдались!
— Мне тоже не сдались!
— Тогда… хочешь завладеть этим тщедушным тельцем⁈
— Да не нужна она мне! Свали, не мешай!
— Чему я могу помешать, чудовище? Ты же только что сказал, что не замышляешь недоброе!
— Я замышляю доброе! Доволен?
Рэн скрестил руки на груди, явно недовольный.
— Для кого же «добры» твои замыслы?
«Для меня, естественно!» — с возмущением подумал Ер.
Его уже порядком утомили эти препирательства. Рэн стоял достаточно близко, чтобы его нельзя было игнорировать, но достаточно далеко, чтобы невозможно было незаметно выпростать щупальце и дотянуться до него.
— И что ты можешь сделать? Всерьез собираешься справиться со мной, Великой Глубинной тьмой⁇ — козырнул, так козырнул. Жалко, что все это напускное и Ер совершенно не ощущал уверенности в собственных силах.
— Да, мне с тобой не справиться, — сжимая рукоять меча, с прискорбием признал Рэн. — Но в моих силах хотя бы выиграть время.
Ер долго пристально смотрел на него. Рэн ощутил, как маска демона уставилась провалами тьмы.
— Тебе меня не запугать, — стараясь, чтобы голос не дрогнул, произнес он.
Не в его силах было стать для этого чудовища достойным противником, но он мог хотя бы не показывать своего страха. К тому же, если эта тварь не притворяется, то, хоть она и сильная, но не шибко умная. Что, если удастся изучить Глубинную тьму и найти ее слабое место? Тогда даже Шен признает заслуги старейшины пика Росного ладана!
«Система, активируй-ка бонусный рояль», — тем временем определился в действиях Ер.
[Вы уверены, что это необходимо? Сейчас события…]
«Да-да-да, не сомневайся, если мне потребуется твое ценное мнение — я непременно спрошу тебя. А теперь активируй рояль!»
Система активировала сразу два рояля. И кто бы, наблюдая за ней сейчас, не сказал бы, что она обиделась?
«Не думал, что программы такие чувствительные», — хмуро заметил Ер.
[Я… тоже не думала.]
Всадники рванули вперед вслед за собаками, но один проклятый старейшина тут же отстал.
— Эм… — озадаченно произнес он, когда лошадь сделала пару шагов вместе со всеми, а затем остановилась. — Вроде бы так надо делать… — он несильно стукнул пятками по ее бокам.
Лошадь сделала два резких шага вперед, а затем прыгнула так, что Шен в страхе вцепился в ее холку.
— Не давай ей почувствовать твою неуверенность, — напутствовал призрачный Муан.
— Полагаю, уже поздновато.
Шен уже подумывал позвать Ала и просто перепрыгнуть к нему на меч. Но не может же он так легко сдаться! Выдохнув, он резким движением стукнул пятками по бокам лошади. Та рванула вперед с такой прытью и скоростью, что, казалось, с трудом успевала различать деревья перед собой. Шен отпустил поводья и обхватил ее шею руками. Очень вовремя — над головой пронеслись две большущие низкие ветви, затем тонкий орешник хлестнул по лицу, и Шен зажмурился.
«Так и не приду на встречу к Админу, потому что сверну шею на этой лошади. Какая ирония», — пронеслось в голове.
Он приоткрыл глаза. Деревья, отчего-то, мелькали все быстрее. Будто бы вместо того, чтобы успокоиться, лошадь оказалась чем-то напугана. Шен вздрогнул и осознал, что не совсем контролировал свою ауру, когда вцепился в нее. Слегка ослабив хватку на ее шее, он попытался вновь показаться обычным несмышленым всадником. Но было поздно.
Со стороны к нему приблизился другой всадник и заскакал вровень с его лошадью. Шен перевел на того взгляд и узнал Ю Си, чувствуя одновременно облегчение и беспокойство. Тот потянулся рукой к его поводьям, но деревья мешали долго скакать вровень, приходилось то и дело разрывать дистанцию, чтобы огибать их.
В какой-то момент они выскочили на поляну, лошади одновременно затормозили, испугавшись чего-то под ногами. Шен неловко перелетел через холку и, закрутившись в воздухе, приземлился на траву. Дыхание перехватило, но не от удара, а от странной энергии, разлитой вокруг.
— Стой! — воскликнул он, увидев, что Ю Си собирается последовать за ним.
Однако было поздно — командующий одним плавным движением спрыгнул с коня и очутился возле Шена. Оставшись без седоков, лошади тут же рванули врассыпную. Ю Си вытянул меч, тоже почувствовав недоброе. А затем на поляну вышел человек с птичьей клеткой в руках. Вот только внутри Шен увидел не птицу, там сидела маленькая израненная фея.
Император и Ю Си проводили взглядом стремительную эскападу Шена через окрестные кусты.
— Направляйся за ним.
— Мой Император…
Они обменялись понимающими взглядами. Ю Си кивнул и направил коня в сторону, где скрылся Шен. Император остался один. Воины контрольного бюро, что должны были незримыми тенями охранять его, покидали свои посты один за другим, увлекаемые неизвестным противником.
Впереди звучал рог и лаяли собаки, но император не спешил двигаться с места. Звуки охоты отдалялись, перекрываемые завывающим в кронах ветром.