Кровавая Ведьма

Дрейк молча пододвинул очередную книгу ко мне поближе…

Я загрустила окончательно.

Естественно, «Теория проклятий»!

— Вы итак всё поняли уже, — я невесело бокалом покачала, глядя, как колышется в нем темно-алая жидкость, так похожая на кровь, пролитую мною на том самом алтаре. — Проклятия подобного масштаба обычно накладываются разово, но это повторяется. Проклятие меньшей силы, типа родовых, на бесплодие и прочее, имеют привязку к определенным вещам вроде фамильных реликвий или еще чего. Могу поклясться на чем угодно: именно ритуал Ансельма питает проклятие Рунха. Не проведи он его хоть раз, и заклятье исчезнет. И только смерть проклятого всё закончит. Ваша империя не нужна тварям Рунха. Им нужен Ансельм.

— Убить императора так просто мы не сможем, — мрачно констатировал Волк, отстраненно запуская пальцы в свои волосы. — Значит, возвращаемся к изначальному плану. Ищем наследника и того, кто наложил проклятье.

— Одно не понимаю, — эхом откликнулся Бронзовый Дракон, продолжая сжимать дужку очков зубами. Как она у него до сих пор целой-то оставалась! — Почему именно Рунх? Всего лишь из-за удачного расположения? Твоя бабушка родом из Ансгара.

— Что, в учебниках подсказки нет? — фыркнула я, переводя взгляд со стопки книг на умного мага.

Вот только от чего-то сарказм мой не оценили. Дракон едва повел плечом в ответ:

— Именно по книгам твоей бабушки я нашел почти все интересующие меня ответы. Жаль только, что почти.

В голове появилась какая-то невнятная мысль, что-то, до боли похожее на догадку, намек или зацепку, но… Сколько бы я не старалась, никак не могла ухватить ее за хвост. Что-то важное жеж, наверняка!

— Как я понял, снять проклятье нельзя? — глядя то на меня, то на мага, только и спросил Волк.

Теперь уже пожимали плечами мы оба. Кто б знал только!

— Это… я не знаю, — отставив опустевший бокал, скинув ноги на пол, я потерла ладонями лицу, чувствуя свинцовую усталость. — Я пыталась. Но пока оно спит, дожидаясь пробуждения ритуалом, оно неощутимо. А исследовать его в пик активности, всё равно, что нырять с корабля на дно Хорсова пролива. Невозможно ни с одной империи, ни с другой. Один способ есть — самого Ансельма исследовать, да обнюхать. Наверняка смердит, как та ворожея из поместья или еще что. Жены умирают, наследники не рождаются, дочери вдовами становятся — вариантов расплаты за ритуал много. Вот только кажется мне, что так просто император ваш не дастся на опыты. Плевать ему на жертвы с обеих сторон. От дарованной магии он не откажется. Одно могу сказать точно: проклятие не самообразованное, оно точно кем-то наложенное. Вот только…

— Только что?

— Не могу связать гибель прошлой пятерки, — неохотно подняла я взгляд на Волка. — Ты говорил, при первом нападении они были детьми. И они же погибли при повторном… Как так? Если их нельзя принести в жертву, их магия для ритуала не годится?

— Кажется, здесь всё просто, Доминика, — мягко укорил меня Бронзовый Дракон, чуть подслеповато щурясь. — Если я правильно понял, Ансельм хотел власти. С помощью ритуала он пытался увеличить свои силы, чтобы занять трон. Кто знает, убил бы он прошлого императора или нет, но сработало проклятье, и своей цели он так или иначе достиг. Но полученная магия не вечна, ему пришлось повторить. Прошлая Пятерка Воплощенных, возможно, что-то заподозрила, или же он решил подстраховаться. Скорее всего, их силы либо были обманом слиты в кристалл, или же просто скормили тварям Рунха.

— Акция устрашения, — хрипло усмехнулся Волк. — Чтобы другим после них и в голову не пришло сомневаться в необходимости проведения ритуала.

— И это сработало, сирены его побери, — вынуждена была признать я, с горечью вспоминая все его признания и рассказы о прошлой жизни. И поднялась со вздохом, привычно пережидая, пока прекратит сводить больную ногу. — Нет, всё, с меня на сегодня довольно. Как хотите, господа хорошие, а я спать. Ежели есть еще важное, поговорим об этом потом.

— Хорошо, — удивительно согласился Дракон, тоже поднимаясь. — Если узнаете что-то еще, сразу сообщите. У нас осталось мало времени.

Глава 25

Кровь не вода

А утро встретило меня ярким светом, чистым небом, и состоянием, словно меня всю ночь волколаки жевали.

В зеркало глянуть было страшно — некоторые упыри и те, краше будут!

Уж как тетушка Прусья причитала над моим бледным лицом, попутно косы заплетая, и вовсе вспомнить страшно. И всё пыталась то накормить, то травяным отваром напоить. Да побольше!

Но завтракать я не стала, кусок в горло не лез. А вот отвар приняла почти с радостью, чувствуя, как знакомые с детства травы усталость снимают. Я ведь глаз сомкнуть не смогла до самого рассвета. Всё думала, думала, и думала…

Уж так и эдак прикидывала, как оно тогда было на самом деле, ну, в далеком прошлом. Да так и не смогла найти причину, по которой бабушка добровольно согласилась бы придумать подобный жестокий ритуал. Уж не влюблена она была в Ансельма, в самом-то деле! О последствиях наверняка знала, не могла не знать. Если б не проклял кто мага, так какая другая коварная хворь бы вылезла. Нельзя без последствия такой магией управляться, Рогнеда пример тому, ведьма смердячая.

Как же тогда так получилось?

Ответов не было, и зыбкий сон сморил меня только к утру.

Благо хоть, спозаранку меня будить не стал никто, только к полудню и сподобились. Да и то, едва глаза открыла, чувствуя себя не отдохнувшей, а как тот лимон выжатой. В постели и той, понежиться не дали — тетушка Прусья тут же сообщила, что на сборы у меня час всего, и силком в ванную вытолкала. Не шибко-то плавать хотелось, но на улице стояла такая духота, что дышать было нечем, а ночная рубашка липла к телу. Не спасли даже расхабаренные окна.

Не иначе как гроза к вечеру соберется.

Я едва в обморок не упала, завидев, чего из одежды мне домовиха приволокла: рубашка черная, штаны такие же, ботинки, да куртка. В них же свариться можно, да в такую жару! Но оказалось всё ровным счетом наоборот. Всё было из мягкой, тонкой ткани, как паутинка, и село, как на меня сшитое. Движений не стесняло, да и крутка, вроде как из кожи, а всё ж таки не мешала дышать.

Я даже удивляться не стала. Право слово, у этих имперских магов всё, не как у людей!

Даже ботинки странные: большие, на толстой, массивной подошве, на шнуровке, широкие, до середины голени длиной. А над пяткой так вообще, цепи висят, незнамо зачем. Мода такая, видимо.

Однако ж на проверку обувка оказалась удобной и, к моему глубокому изумлению, очень даже комфортной. Грубая на вид подошва мягко пружинила при ходьбе так, что вечно больная нога меня практически совсем не беспокоила!

Шустро стуча ими вниз по лестнице, я, наконец, поняла, почему Волк недавно с таким презрением отзывался о моих старых сапожках. Небо и земля!

А самого Волка я обнаружила всё в той же комнате с камином, занятого выбором оружия. Меня он предсказуемо услышал издалека, обернулся и долго рассматривал мой изменившийся внешний вид. А потом ухмыльнулся так… самодовольно! Сразу стало понятно, кто приложил руку к моей одежонке. Впрочем, тут и подсказок не требовалось — сам он был одет вот прям точно так же.

И когда он всё успевает только?

Дрейка же, предсказуемо не оказалось. А вот книги лежали на прежнем месте, сложенные в аккуратную стопку.

— Удобно? — оценив мою походку, вместо приветствия вскинул брови маг.

— Как ни странно, но да, — коснувшись корешков пальцами, я со вздохом обернулась. — Всегда думала, что черный — не мой цвет.

— Да неужели? — иронично вскинул брови мужчина, глядя на меня так… многозначительно, что я даже покраснела!

Вот какой он, а?

Невыносимый.

Упрямо показав ему язык, я плюхнулась в кресло, пристраивая рядом заранее прихваченную сумку. Одежонка-то, может, и новая, а привычки остались старыми. Куда ж я без нее?

Понаблюдав за сборами, отметив про себя, сколько ножей, кинжалов и много другого скрылось в его одежде, я изумленно протянула: