Обыкновенный принц

— Оборотень! Держи его!

Стражи добежали до растворившегося пятна, покрутились, как собаки, потерявшие след, и направились к мужчине:

— Э! А ну выходи! Ты кричал?

— Я, эве! Я племянника ждал, он во дворце на побегушках работает, хотел его домой проводить, — загнусил в поклоне мужчина. — Недаром боялся: как чувствовал, что оборотня встречу! Эта сумасшедшая, откуда ни возьмись, подошла, напугала! Я её спросил, кто такая, где работает — в прачечной или на кухне. А она разозлилась, и вот... Сбежала ведьма!

Страж поднёс к лицу Грэйга факел:

— Сам-то здесь ошиваешься ночью зачем?

— Так я ведь сказал, эве, племянника жду. Вот-вот должен выйти...

— Ну-ну, — стражник указал Грэйгу на освящённое пятно возле стены. — Тут стой. Хвель, Ильмар, посмотрите-ка, может, ещё где прячутся оборотни и... родственники...

К счастью для Грэйга, подумывавшего последовать примеру принцессы, но тянущего время из-за Дардена, тот появился как нельзя кстати.

— Вот же мой племянник! — обрадовался Грэйг. — Его матушка заждалась. Дозвольте идти, эве! Страшно очень! У вас хоть оружие есть, а мы что можем сделать против магии?

Мальчика открыл рот, когда к нему подошли вооружённые люди, и потерялся, пошатнулся от ужаса.

— Что делал во дворце? Отвечай! — рявкнул тот же главный стражник, обращаясь к Дардену.

— Во-воду носил эве ре-к-ктору, — пролепетал мальчишка, не ожидая, что его отпустят.

— Проваливайте! — быстро принял решение стражник, но когда безродные повернулись к нему спиной, крикнул вдогонку: — А ну, стоять!

Безродные замерли, не смея повернуться. Стражник дошёл до них:

— Как выглядел оборотень? Мы слышали голос девицы.

— Лет сорок, худая, — промямлил мужчина, — темно было, эве... Но, знаете, когда свет попал на неё, я увидел, будто у неё на щеке, вот тут, родимое пятно небольшое, как ягода. Я ещё тогда подумал, из чего наша матушка будет печь пирог на турнир, если ягода-то ещё не поспела...

Стражник цокнул на это сравнение:

— Ясно. Проваливайте, и чтобы я вас здесь больше не видел!

— Храни вас Создатель, эве! — пробормотал мужчина, ухватил племянника за плечо, и они не торопясь пошли по улице.

Дарден был ни жив, ни мёртв, он собрался припустить со страху — в гостиницу, чтобы забрать коня и сбежать, но Грэйг его цепко держал за плечо, до боли впился пальцами.

— Медленно иди, побежишь — за тобой погонятся, — тихо сказал Грэйг. А когда удалились достаточно, не выдержал: — От этих девиц больше шума!.. Эй, а ты тоже знал, что твой “брат” — ал... оборотень?

Дарден промычал утвердительно.

— И не выдал?

— Он отца спас, и денег нам дал. И поле вспахал, — мальчишка выдохнул с облегчением, когда хватка на плече ослабла. — Опустите, эве, клянусь, я никому не расскажу! Домой уеду к отцу!

Грэйг пришёл в себя, остановился сам и придержал мальчика, сел перед ним, взял за руку:

— Ничего не бойся. Я сам тебя отправлю домой и обещаю, что никто вас не тронет. А если захотите, то всю вашу семью отправим туда, где будете спокойно жить.

— Это куда же? В Межземелье или к оборотням?

— Тс! — Грэйг выпрямился. — Не так громко. Я ведь про тебя много знаю. Зайцев для тебя, кто думаешь, ловил?.. То-то же... Могу место показать, где их много...

Они дошли до гостиницы, где несколько часов назад сняли номер Дарден и Алисия. Забрали коня, и Грэйг проводил мальчика до харчевни на перепутье, предложил построить портал до дома, но получивший неприятный опыт Дарден отказался: он боялся, что кто-нибудь это увидит.

— Понимаю. Возьми монеты, побудь в харчевне до утра, а как светает, поедешь, — на прощание Грэйг сунул в маленькую ладошку три серебряка. — И ничего не бойся, понял?.. Кстати, твой настоящий брат, скорее всего, жив. Когда всё закончится, и бояться больше не надо будет, он вернётся домой.

Не собираясь отвечать на вопросы ахнувшего мальчишки, Грэйг хлопнул коня по крупу, тот фыркнул и побежал трусцой к огням харчевни.

Сам Грэйг не вернулся в город, а, пользуясь темнотой, безбоязненно зашагал сначала по дороге, ведущей на запад, потом свернул к Драконовым Пещерам и уже осторожнее стал двигаться в сторону северо-западной границы Аалама, к речному рукаву Северки.

Что ни говори, а с брачной ментальной связью Арженти и принцессы Алисии было проще. Из пересказанного Грэйг уловил подсказку о тайных казематах Либериса, где находился Тео-Арженти. Как минимум, это могло объяснить бессилие Зова, да и наверняка защита ираниума глушила магию. Вряд ли получится связаться с Арженти и теперь, даже когда расстояние между ним и Грэйгом сократится, но хотя бы стоило попробовать. Узнать, где вход в подземную речную полость — тоже. Была и другая причина сделать это.

Северка брала своё начало далеко на севере, перед Ааламом раздваивалась, и один рукав убегал по природой проложенному руслу в сторону Драконьих Пещер. Второй терялся где-то в своём подземном царстве под Ааламом. Из глубин качали воду для дворца, а горожане пользовались той, что текла по акведукам, построенным знаменитой троицей — Киваруидами, Дисан и Набу.

Грэйг добрался до отвесной над обрывом стены, в темноте где-то шумел поток, явно движущийся со стороны Аалама. Вдруг сверху сорвался сноп огня и полетел вниз, освещая пространство рядом: стражники сбросили факел, как будто почувствовали приближение шпиона. Грэйг прильнул к стене и осторожнее, стараясь беззвучно ступать по предательски шуршащей гальке, двинулся в сторону изрыгаемого дворцом потока.

Полетел второй факел. Возможно, здесь находились артефакты, которые Грэйг не заметил. Показалось, что наверху приглушаемых шумом голосов стало больше. Тогда он соскользнул в воду, и бурный поток его чуть было сразу не утянул в воронку. Проклянув свою рассеянность, Грэйг снял контролирующие артефакты, на всякий случай прочно втиснул их в поясной карман (могут ещё пригодиться), и нырнул, призывая нити пространства.

Подземный вход обнаружился быстро, именно там, откуда ещё издалека слышался шум. Земная магия, послушная Грэйгу больше прочих, повиновалась — поток замедлился вокруг него, давая плыть вперёд. Но, добравшись до решётки, Грэйг был вынужден подняться на поверхность, чтобы отдышаться. Огромная решётка, закрывающая водоотвод, была выплавлена из ираниума. Без Арженти здесь не обойтись.

Он нырнул опять, призывая нити, чтобы проверить новое предположение: ираниум ведь не мог достигать сердца этого мира, где-то же должне был кончиться этот проклятый металл. И точно — под решёткой находились обычные камни. Нити потянули их, разрушая, вытягивая в воду и образуя небольшой лаз.

Отдышавшись перед финальным погружением, Грэйг устремился в образовавшийся проход и вскоре вынырнул по ту сторону решётки.

Сюда летнее тепло не проникало, и пахло илом, сыростью и чем-то ещё, очень знакомым. Грэйг выбрался на насыпь, стянул одежду, чтобы отжать её и надеть снова — как-нибудь высохнет с помощью магии. Оставалось лишь надеяться, что здесь единственной защитой была решётка, и никаких артефактов не понапрятали в щербатых скалистых стенках.

Дарден поклялся, что сделал всё в точности, как сказал Тео: слово в слово передал предупреждение ректору лично. Тот ночевал в дворцовой части Либериса, значит, назад ректора уже не отпустят, будут охранять как официального наследника. Дарден подтвердил: там стражи немеряно, он сбился со счёта, а умел считать до ста. Но мальчишку, несущего кувшин с водой для омовения лица, пропустили и даже показали дорогу. Ректор молча его выслушал, узнал и посоветовал немедля возвращаться домой. Больше ничего не произнёс. Поэтому оставалось лишь гадать, как отреагирует ректор на послание преступника. Но то, что Дардена не схватили, уже было хорошим знаком: пацан быстро бы сдал всех. Либо сам ректор ни в чём не был уверен, либо уже подозревал неладное.

Однако казнь мастера Тео была назначена на десять. Вернуться в Аалам незаметно Грэйг однозначно не успеет к этому времени, раз пробрался сюда. В дракона Арженти обернуться не мог по самой глупой причине: слишком тесно было там, где его держали (это стало понятно со слов принцессы). А значит, ждать представления на площади... Конечно, если не случилось что-то, о чём Арженти не мог поведать Алисии, или не случится чего-то необычного до того, как его выведут наверх.