Пепел Эдема

Вездеходы прибавили скорость, рыча перегретыми двигателями.

Караван спешил добраться сюда всю ночь и утро. Измотанные душной многочасовой поездкой люди, наконец, достигли одного из тех немногочисленных оазисов на своём пути, где можно было в относительном комфорте переждать самый жаркий период суток.

Островок зелени, сконцентрированный вокруг небольшого озерца, пополняемого подземными водами, считался необитаемым и не имел названия – только координаты на карте. Пригодной для жизни и возделывания земли было слишком мало, чтобы здесь возникло вольное поселение, но это место вполне годилось в качестве привала для торговых групп, курсирующих между Восточным Побережьем и столицей.

Вездеходы-черепахи из первого каравана окружили водоём по периметру. Из оружейных башенок вылезли люди, которые тут же принялись натягивать между крышами машин сеть из тонких металлических тросов.

Не успели следующие две автоколонны достигнуть оазиса, а над островком зелени уже развернулась своеобразная «крыша» из полимерной плёнки, отсекающей изрядную долю светового и теплового излучения трёх солнц Эдема. Был создан временный приют от перегруженных жарой небес.

Пассажиры покинули транспорт.

Кое-кто кутался в накидки с усиленным теплоотводом. Часть людей держалась настороже, сжимая в руках оружие, но многие принялись заниматься мирными бытовыми делами: пополняли запасы воды, копались под капотами вездеходов, разворачивали полевые кухни.

Один из наёмников, коренастый крепыш, снял лицевую маску-фильтр, затем присел на корточки и приготовился наполнить флягу из озера. В этот момент к нему подошёл высокий воин в сером комбинезоне, с нашивками Синдиката на груди и плечах – изображениями человеческих черепов на фоне песчаных дюн. Глаза гостя прикрывали широкие тёмные очки, а на открытые участки лица был нанесён дорогой защитный гель.

– Оливер Бард?

Наёмник покосился на спрашивающего, оценивая гостя. Тот, похоже, имел довольно высокое звание в криминальной иерархии. Где-то Бард уже видел этого великана. Начальник личной охраны Шифена, вроде бы.

Интересно, что предвещает этот визит? Его в чём-то подозревают? Гаесу доложили о том, как настойчиво Оливер просился в караван? Вроде ничего такого примечательного вчера не произошло, даже взятку давать не пришлось.

– Ты – Оливер Бард? – повторил гангстер.

– Был им всю ночь и всё это треклятое утро, братец.

Лицо бандита презрительно скривилось, реагируя на «братца».

– Тебя хочет видеть Управляющий. Срочно.

– Передай: уже бегу. Только сперва наберу воды.

– Своими делами займёшься позже, – раздражённо заявил верзила, – а сейчас идём. У босса к тебе серьёзный разговор. Ждать он не станет.

Ладонь гангстера недвусмысленно легла на рукоять пистолета, торчащую из поясной кобуры.

Бард краем глаза заметил этот угрожающий жест, но подниматься не спешил. Он демонстративно отвернулся от бандита, зачерпнул руками воды и выпил её прямо из ладоней, в обход фильтрующей системы, которой было снабжено большинство современных фляг.

Так мог поступить только человек родом из Пустошей, чей организм с детства адаптировался ко всей той заразе, что обитала в сырой воде Эдема.

– Вести серьёзный разговор с Шифеном, мучаясь от жажды? Нет уж, братец. Лучше пристрели меня прямо здесь, – предложил Оливер и зачерпнул ещё.

Лицо верзилы побагровело от гнева, но он сдержался, прекрасно понимая, что в очередной раз столкнулся с очень упрямым типом и не более того. Наглые наёмники были поголовно выходцами из вольных поселений. Редко кто из них занимал хоть сколько-нибудь значимые должности в Синдикате. Зато мелочь, вроде этого водохлёба, вечно создавала неприятности на ровном месте, подчёркивая свою независимость через неповиновение приказам.

Жаль, но убивать непослушных наглецов было запрещено.

Скоро всё изменится.

Сандер это знал и терпеливо ждал своего часа.

Наконец Оливер напился, поднялся и бросил всего одно слово, как будто дал своё милостивое разрешение:

– Веди.

Они направились к одному из вездеходов. На входе Барда тут же обыскали и изъяли пистолет с ножом.

Внутри транспорт был разделён на две части: в первой располагались шестнадцать человек личной охраны главы Синдиката. Вторую половину занимал VIP-салон, идеально сочетающий технологии и роскошь, необходимые для удовлетворения потребностей самых искушённых пассажиров: автоматический бар, адаптивная подсветка, панорамные окна, и, конечно же, продвинутая система климат-контроля.

О наличии последней Оливер догадался едва перешагнул порог. Он сразу почувствовал лёгкий запах озона, ощутил прохладные потоки воздуха от кондиционеров, что наполняли просторное помещение. В таких условиях с комфортом путешествовали только очень богатые клиенты.

Ну, или всего лишь один пассажир, способный выкупить VIP-салон целиком.

Люди с избытком веса на Эдеме являлись редкостью, и даже среди них всех Гаес Шифен занял бы первое место. Он был огромен – под два метра ростом, и имел вес не менее пары сотен килограмм. Такое телосложение гарантировало своему обладателю максимальный дискомфорт на поверхности этой жаркой планеты. Людей с детства учили контролировать аппетит, поскольку все прекрасно понимали, чем может обернуться ожирение. Однако, в данном случае за неуёмное накопление массы отвечал не только грех чревоугодия, но и редкое генетическое заболевание.

Ходили слухи, что Шифен неоднократно пытался решить проблемы со здоровьем, но даже лучшие столичные врачи, приглашённые на Побережье и обеспеченные всем необходимым оборудованием, не могли помочь ничем, кроме липосакции.

Процедура откачки подкожного жира давала лидеру Синдиката передышку в несколько лет. И, судя по внешнему виду Гаеса, близилось время очередной операции.

Облачение Шифена состояло из роскошного алого комбинезона, отделанного золотыми нитями, и пронизанного сотнями трубок системы охлаждения. Казалось, что в некоторых местах это дорогое одеяние вот-вот лопнет, не выдержав напора сдерживаемой плоти.

– Управляющий, – склонил голову бандит, сопровождавший Оливера. – Я привёл к вам Барда.

– Хорошо. Оставь нас, Сандер.

Гангстер коротко кивнул и вышел из VIP-кабины, плотно закрыв за собой дверь. Беспокоиться было не о чем, над головой Гаеса Шифена замерли две автоматические пушки на подвесах. Управлял ими глава Синдиката самостоятельно, с помощью вживлённого в череп нейроимпланта.

– Рад снова видеть вас, босс.

– Взаимно, Оливер, – отозвался толстяк, целиком занимающий просторный мягкий диван. – Сколько ты работаешь на Синдикат? Уже лет семь?

Крупную безволосую голову Управляющего пересекали давно зажившие белые швы, оставшиеся от бесчисленных операций, а у висков блестел хромированный металл. Сложно было сказать, сколько электронной начинки вмещал мозг Шифена. Невероятно много, если верить слухам. Там имелся и нейронный накопитель с подробной базой данных по всем людям, кто вёл дела с Синдикатом.

– Не помню, – соврал оперативник Службы Безопасности, – но доверюсь цифрам из вашей памяти. Семь, значит семь.

– Говорят, ты один из лучших «толкачей». Самый шустрый из них. Норму в этом месяце выполнил чуть ли не за сутки.

– Такое порой случается, отрицать не стану.

– В чём твой секрет, Оливер?

Оперативник пожал плечами.

– Я ленивый человек. С детства берусь только за те дела, что не требуют много времени. Когда подрос, продолжил искать короткие пути к счастью. С реализацией товара всё то же самое. «Песчанку» я стараюсь продавать большим весом, не размениваясь на розницу. Комиссионных чуть меньше, зато отпадает множество сопутствующих проблем.

– Значит, толкаешь оптом, – толстяк хитро прищурился. – Скажи-ка мне, а есть ли среди твоих покупателей некий бригадир с «Главной». Такой пожилой человек с длинными седыми волосами.

Бард и глазом не моргнул.

– Речь наверняка о старике Габи, – ответил он. – Он берёт товар уже не первый год. А что случилось-то?