Ночь без звезд

— Записывающее оборудование работает? — спросила Яки, когда замок щелкнул.

— Так точно, мэм, — ответил старший надзиратель. — Главный электрик сам все проверил и утвердил. Все записывается сразу в двух экземплярах.

— Благодарю вас. А теперь, пожалуйста, откройте дверь.

Старший надзиратель старательно потянул за ручку, большая дверь медленно отворилась.

Роксволк сидел у прочного деревянного стола посреди комнаты лицом к двери. На запястье человеческой руки находился наручник, прикованный к тяжелому железному кольцу в центре стола. На человеческой лодыжке — ножные кандалы, прикрепленные к такому же кольцу, закрепленному в полу под столом. Охранники, очевидно, сомневались, смогут ли наручники удержать звериные лапы, покрытые рыжеватым мехом, поэтому заднюю конечность они просто привязали к ноге, а верхнюю сунули в длинный кожаный рукав и цепями примотали к верхней части тела.

— Добро пожаловать, директор Яки, — пробулькал Роксволк.

Чаинг не мог оторвать глаз от крепких челюстей, полных невероятно острых клыков. Ему не хотелось даже находиться в одном помещении с этой пастью, не говоря уже о закрытой камере. Он представлял, как чудовище пожирает мясо, разрывая его, словно мягкий хлеб. И чье мясо!

— Вашим офицерам нравится подглядывать за большим страшным чудовищем? Вам стоит брать с них деньги за такую привилегию. Это удвоит ваш доход по сравнению с откатами, которые вы получаете за различные коммерческие предприятия. А вас, капитан Чаинг, великий представитель Стонела на Бьенвенидо, хочу поздравить с неминуемым повышением. Правда, долго ли вам удастся насладиться им — другой вопрос.

— Дольше, чем ты проживешь, — отозвался Чаинг, сев вместе с Яки за стол.

— И все же я до сих пор здесь, живой. Если бы вы хотели меня убить, то хватило бы одной пули, когда вы меня схватили. Кстати, отлично поработали. Несмотря на депрессию, я поражен.

— Привычки, — сказал Чаинг. — Они нас всех подводят. Ты всегда использовал для побега подземные коммуникации.

— Я постараюсь это запомнить.

— От тебя нам нужна информация, — вмешалась Яки.

Роксволк широко раскрыл пасть, показывая клыки.

— Ну конечно, что ж еще.

«Он знает, насколько влияет на людей, — подумал Чаинг. — Значит, верит, что у него все-таки есть какое-то преимущество».

Молчание затянулось. А затем…

— О, — слегка разочарованно вздохнул Роксволк, — а я-то ждал, что вы сейчас произнесете речь вроде «можно по-хорошему или по-плохому».

Яки склонила голову набок и слабо улыбнулась.

— Дашь нам то, что нужно, или умрешь? Так пойдет?

— Ну дам, а вы меня все равно убьете. Так почему бы не сразу?

— Если бы ты хотел умереть, то у тебя было множество возможностей бежать, пока мы перевозили тебя сюда. Группа захвата работает хорошо, но ты зверь страшный, как сам Уракус, и кто-то наверняка нажал бы на спусковой крючок.

— Все верно, директор. Поэтому вместо того, чтобы бить меня палкой, вы решили показать морковку?

— Морковки и палки для ослов.

— М-м-м, ослы очень вкусные, но не такие, как вы.

— Что ты вообще такое? — спросил Чаинг, пытаясь возвести стену холодного равнодушия и осадить самоуверенную тварь.

— Ошибка, — проворчал Роксволк и поглядел на лапу в кожаном чехле. — В буквальном смысле полукровка.

— Так ты паданец? И сочувствуешь им?

— Они считают меня полезным. Я готов пойти на риск, на который они не осмеливаются, и потому они позволили мне жить, но за особую плату.

— Значит, и у тебя есть цена? — спросила Яки.

— У всех она есть, директор. Уж вы-то должны знать.

— И чего нам будет стоить твое сотрудничество?

— Это от многого зависит. Что вы хотите знать?

— Расположение всех известных тебе гнезд.

— Это дорогая информация.

— А насколько дорога твоя жизнь?

— Очень дорога. Но вы пока не доказали мне, что можете гарантировать ее сохранность.

— Какие гарантии тебе нужны?

Длинный змеиный язык мелькнул среди клыков, когда Роксволк тихо выдохнул:

— Гражданство, дарованное мне прилюдно, и полный юридический иммунитет в отношении прошлых преступлений.

— Я могу спросить, — слегка озадаченно произнесла Яки, — но не уверена, что правительство на это согласится.

— Разумеется. В знак доброй воли я готов выдать вам расположение пяти крупнейших гнезд в Ополе.

— Пяти?

— Да.

Яки переглянулась с Чаингом. Он точно знал, о чем она сейчас думает: «Их больше пяти?!»

— На это я согласна, — сказала она. — По крайней мере, сегодня ты не умрешь.

— Вот и хорошо. О, есть кое-что еще.

Яки напряглась.

— Что?

— Девочка из Содружества, Эсси.

— Паула, — откликнулся Чаинг. — Ее зовут Паула.

— Интересно, — кивнул Роксволк, словно соглашался с невидимым собеседником. — Я также хочу, чтобы Паула согласилась с моими условиями.

— У нас нет возможности связаться с ней.

— Вы не совсем правы, капитан. На самом деле вы очень стараетесь. Седьмой отдел прессует всех известных радикалов-элитариев, требуя выйти с девочкой на связь. Предполагаю, есть какая-то связь с машиной в подвале.

— С чем?

— Рай Эвин использовал эту фразу как доказательство личности при общении с миссией «Свобода», которая, в свою очередь, убедила премьер-министра, или лучше сказать — бывшего премьер-министра. Это был весьма интригующий разговор. Вы должны понимать: если астронавты передают сообщения с орбиты, их могут подслушать.

— Ладно, — сказал Чаинг. — Если человек из Содружества свяжется с нами, мы ее спросим. Но я бы хотел узнать, зачем это тебе. Почему ты хочешь, чтобы она согласилась с твоей просьбой?

— Как вы знаете, я с ней встречался. Агрессивная особь, даже тогда. А теперь она вообще пугает. Вы же понимаете ее потенциал. Гнезда рискнули всем, применив ваше же атомное оружие против нее, но мы так и не знаем, удалось ли им победить.

— Ты думаешь, она убьет тебя.

— Не убьет, если мы договоримся. Она была готова пойти на сделку даже после того, как я постарался вышибить ей мозги. — Зверь поежился. — Мне не удалось, разумеется, но я ее очень зауважал.

— Что-то я тебе не верю, — сказала Яки. — Но мы прибавим это к твоим требованиям.

— Только тот, кто имеет силу, может выдвигать требования. Я же просто торгуюсь, чтобы остаться в живых.

— И ты вот так просто перейдешь на нашу сторону?

— Вы понятия не имеете, что скоро станет с этим миром, ведь так?

— Великий паданский апокалипсис? Знаю.

— Нет, не знаете. Даже не знаете, сколько нас.

— Вы заняли все части суши, кроме Ламарна и Бьярна. Могу лишь предположить, что вы повсеместно размножились.

— Туше. Полагаю, сиберы выдали нас.

— Ну да. И у вас есть детальный план, чтобы разрушить наше общество, это показал налет на военный завод.

— В самом деле. А как же Деревья?

Чаинг сдержался, чтобы не переглянуться с Яки, не хотел показать свою слабость.

— А что Деревья?

— Идет война за превосходство. Выживет сильнейший. Я знаю, вы считаете, будто понимаете наше мышление, но в действительности вы слепы.

— Так что насчет Деревьев?

— Апокалипсис, ваш апокалипсис, начнется, когда они спустятся с Кольца на более низкую орбиту. Видите ли, ваши города, фермы, железнодорожные пути, промышленные предприятия не являются частью паданской культуры. Паданцам все это не нужно.

— Тогда что собираются делать Деревья? — хрипло спросила Яки.

— Низкая орбита поможет им как следует прицелиться. Яйца разрушат ваши здания, мосты и дамбы. На деревьях растут десятки тысяч яиц. Их скорлупа спроектирована таким образом, что на молекулярном уровне может выдержать любой удар, независимо от того, где они приземлятся. Все более-менее важные структуры, которые вы когда-либо построили, превратятся в руины всего за несколько часов. Людям будет нечего защищать. Миллионы погибнут еще до начала атаки.

Выживших соберут и либо сожрут, либо поглотят яйцами. Вы все сами увидите.