Нильмера

Всадники гунну медленно продвигались вперед. Город был вокруг, пыльный и вонючий от дыма, та самая Мережа, что представлялась прежде чем-то дивным. Эдекон с опасливой осторожностью глядел на полуразрушенные стены городища. Его смутил идущий вверх дым. Он поднимался отовсюду. Из-за крепостных башен, из-за главных ворот, покосившихся, с наполовину разбитым полотном... «И что у них тут произошло? — думал скиф, — как Мережа превратилось в такое жалкое зрелище?»

На крепостной башне произошла стычка. Седовласый дружинник пытался успокоить разъяренного разбойника, который ранил молодого часового.

— Не выпустите наших достопочтенных друзей из острога, мы весь город спалим! — кричал разбойник, угрожающе размахивая клинком и факелом.

— Мы здесь не при чем, — оправдывался седовласый дружинник. — Спрашивайте с Валамира.

Разбойник посмотрел вдаль и рассмотрев целое конное войско гуннов, впопыхах спустился вниз и побежал в сторону главной дороги. Седовласый дружинник тоже заметил неладное в поле. К городищу приближалась целая армия.

Впрочем, спустившись с горящей башни вместе с раненным часовым, дружинник тотчас забыл о приближавшихся гуннах и побежал в сторону узкого переулка, пытаясь укрыться от стрел разбойников.

Пройдя через главные ворота, вместе с всадниками гунну, Эдекон бегло прошелся глазами по, прилегающим к крепостной стене, избам. Многие из них были разрушены. Он приказал гуннам прочесать город в поисках Велизария, а сам отобрав сотню сильнейших всадников, решил идти в сторону ярмарочной площади.

Они прошли по главной дороге и уперлись в укрепления из телег, наваленных в беспорядке, друг на друга. Они перекрывали проход к сердцу городища. Эдекон осмотрелся и увидел несколько засек, отгораживающих и другие широкие дороги. Было ощущение, что улицы в городе поделены между разбойниками. Пришлось идти обходными путями. Эдекон двигался в середине отряда. В глаза било зарево пожара прямо с узкого переулка. Горела деревянная корчма. Каменная стена постоялого двора располагавшегося напротив уже стала черной. Эдекон приказал двигаться быстрее. Вся улица была в дыму. Виден был красный переплет какой-то сгоревшей крыши. За ними еще две обугленные избы.

Надышавшись едким дымом, откашливая сажу, сплевывая черные сгустки, осторожно они пробирались через горящее городище, входили в багровеющие от огня переулки. И часто разворачивались назад, в попытках найти обходной путь. Босые бродяги и оборванцы, кланялись перед ними, шептали что-то бессвязное, и протягивали ладони, в надежде получить хотя бы медяк — и все это было так буднично теперь для Мережи, точно в городище ничего необычного не происходило. Так оно и было, все уже привыкли к разрухе, кроме забредших гостей. Наконец-то Эдекон с сотней всадников сумел пройти к ярмарочной площади. На скифа она произвела гнетущее впечатление. Раньше здесь каждый день шла торговля, а по праздникам сюда съезжались со всех окрестных княжеств.

Теперь ярмарочная площадь Мережи была совсем пуста. Ушли все купцы, все ремесленники, крестьяне больше не везли заполненные телеги. Порою только одинокий ворон приземлится на площадь, гаркнет и расправив крылья улетит прочь.

И в голову скифа шли странные мысли: «Вот взять и остаться тут на месяц, на два, поменять весь уклад и город снова заживет… Нет уж… Сколько тогда потратить придется? Пусть так все и остается. Была Мережа, да сплыла!»

Размышления Эдекона прервали отдаленные звуки. К ярмарочной площади примыкал широкий сад высоких деревьев. Скиф долго прислушивался и различил громкий разговор, разговор перешел в крик, крик перешел в драку, и вот, уже за самым садом, дубасят и выбивают из друг друга всю дурь разбойники, не поделившие скудную добычу. Через несколько минут все затихло.

Из такой жестокой драки победитель вышел совсем избитый, засыпанный грязью и еле перебиравший ногами. Но зато как радостен он был, когда снова и снова перебирал он в руках, крошечные и почерневшие монеты из серебра.

Эдекон подъехал к разбойнику вместе с тремя всадниками.

— Где мне найти Велизария? — спросил скиф.

Разбойник посмотрел нагло и промоловил:

— Сперва монет мне подкинь, а я подумаю сперва, а потом может и расскажу.

— Если не скажешь сейчас же, где мне искать Велизария, я у тебя не только все монеты заберу, но и высеку, — грозно сказал Эдекон и подал знак. Трое всадников гунну окружили разбойника. Тот понял, что с противником не совладать, махнул рукой и сказал:

— В княжеском тереме ищи своего Велизария.

— Он разве не твой князь? — спросил ухмыльнувшийся скиф.

— Я сам по себе, — гордо ответил разбойник и тут же добавил: — А у Велизария хоть и остались верные люди, но Мережей он уже давно не управляет.

Эдекон приказал всадникам подниматься на холм, возвышавшийся над Мережей. Пройдя по длинной улице, богатых, но давно разграбленных теремов, гунны свернули налево и устремились к покошенным деревянным вратам, украшенным резными узорами. Скиф предвосхищал свою встречу с Велизарием. С одной стороны он предполагал, что беспомощный князь бросится ему в ноги и будет умолять о пощаде. С другой стороны, помня вздорный характер Велизария, он опасался что тот ринется в бой. Эдекон собрался с духом и обнажил острый клинок. Явившись в княжеский терем, он, как человек бесцеремонный, приказал двум гуннам выбить дверь. Эдекон вошел в дом. На лавке в прихожей сидел Валамир. Он тут же встал и поклонившись скифу сказал:

— Велизарий ждет тебя одного.

— Схватите его! — приказал Эдекон.

— Постой! Постой! — успокаивал его Валамир, которого уже вяли под руки здоровенные гунны.

— Где Велизарий? — гневно спросил Эдекон.

— Даже я не знаю, где он сейчас, — оправдывался Валамир. — Он всегда в разных убежищах. Связывается со мной через дружинников. Но я говорил с ним. Он ждет тебя... только одного.

— И ты хочешь, чтобы я тебе поверил и попался в расставленную Велизарием ловушку? — рассмеялся скиф.

— Можешь думать все что угодно, — произнес Валамир глубоко вздохнув. — Можешь избавиться от меня, если хочешь. Потом тебе придется перерыть весь город в поисках Велизария. Но вряд ли тебе удастся его отыскать. Я же говорю, он каждый раз меняет убежище.

Эдекон задумался и жестом приказал гуннам отпустить Валамира. Он посмотрел тому прямо в глаза и спросил:

— О чем хочет говорить Велизарий?

— Он просит тебя… — запнулся Валамир.

— О пощаде? — ухмальнулся скиф.

— Можно сказать и так, — с притворной простотой проговорил Валамир, но Эдекон ему поверил. По крайней мере, ему хотелось верить, в сказанное Валамиром. Он согласился встретиться с Велизарием с глазу на глаз.

Гунны завалились в большую корчму целой толпой. Они пробрались сквозь побиравшихся бродяг и прошли в просторный зал. В корчме горели масляные лампы, играл среди вечернего шума и споров, умелый гусляр. «Так много народу», — удивился Эдекон и сильно насторожился. Не было похоже на то, что здесь кто-то устроил убежище. За столами расселись толпы гуляк. Отовсюду доносилось: «Поухати, ай-да какой поросенок печеный! Попробуй-ка вон того тетерева!»

Эдекон постоял, осматриваясь по сторонам, и уже хотел уходить, как увидел Валамира, который тотчас пригласил его вместе с гуннами за длинный деревянный стол возле окна.

— Где Велизарий? — поинтересовался скиф.

— Скоро встретитесь, — шепнул ему на ухо Валамир.

Разбойники занявшие стол посреди корчмы, в тот вечер сидели тихо, лишь изредка обмениваясь какими-то знаками с Валамиром. Их голова, толстый боров с румяными щеками, пообщавшись о чем-то с подручником, снова махнул рукой. Валамир определив сие действие, словно какой-то знак, тут же подошел к скифу и тихим голосом проговорил:

— Он уже здесь, идем за мной.

— Куда? — насторожился скиф.

— Увидишь.

Эдекон еще раз осмотревшись по сторонам, пошел за Валамиром. Они прошли через всю корчму и юркнули в узкий коридор в конце которого виднелась деревянная дверь. Она была заколочена. Валамир несколько раз оглядывался назад, проверяя нет ли за ними слежки. Он подошел к заколоченной двери и потянув за, еле заметный, рычаг, открыл тайный вход в деревянной стене. Они спустились по ступенькам вниз и миновав еще один узкий коридор, вышли к проходу. Он вел в просторный, но очень темный и сырой зал.