Страница 3 из 54
— На самом деле, нет, — ответил прот, облизывая бороду вокруг губ. — Но я скоро вернусь домой, и такой возможности больше не будет.
— Имеешь в виду — на Ка-Пэкс?
Он радостно кивнул.
Помню, как ком встал в горле, когда я спросил, когда он собирается улететь.
Без промедления прот сообщил, что собирается покинуть Землю тридцать первого декабря в 11:48 утра.
— Мы не успеем сходить на ланч, — добавил он иронично.
Явно расслабленный и в хорошем настроении, прот откинулся в кресле, скрестил ноги и положил руки за голову.
— Почему ты передумал и снова вернулся?[9]
— Дело в одном из особенно бессмысленных выражений чувств, которые вы, люди, так любите. Пережиток вашего запутанного прошлого, я полагаю (он имел в виду историю нашего вида, не мою собственную).
— Позволь перефразировать. В прошлый раз, когда ты был на Земле, ты отказался сообщить дату своего возвращения на Ка-Пэкс. Почему теперь она перестала быть тайной?
— Моё задание здесь почти выполнено. Всё на мази, и ты вряд ли сможешь помешать, даже если захочешь.
Это самодовольное замечание огорчило меня.
— Какое задание? Включает ли оно возвращение Роберта в состояние кататонического ступора?
— Да перестань, Джин. Вы, люди, не должны воспринимать всё так серьёзно. Ваши жизни слишком коротки для этого.
На Ка-Пэкс, конечно, подобной проблемы не было: все жили около тысячи лет.
Я пристально посмотрел на него.
— Что ты сделал с Робом?
— Ничего. Он просто решил отдохнуть от своей жалкой жизни.
— Но почему? Что случилось?
— Понятия не имею, тренер.
— Тогда откуда ты знаешь, что он «решил отдохнуть»?
— Он так и сказал перед тем, как уйти.
— Что ещё он сказал?
— Больше ничего.
— И ты понятия не имеешь, где он?
— Неа. Он не сообщил.
— Если Роб снова появится, ты мне скажешь?
— Да, конечно, друг мой[10].
Я уже начал терять чувство контроля над происходящим и подумал, что буду действовать по обстоятельствам.
— Хорошо, давай поговорим немного о тебе.
— Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят…[11]
— Очень смешно. Расскажи, где ты был последние пару лет?
— То здесь, то там.
— Прот, позволь кое-что пояснить. Для тебя вся эта ситуация кажется забавной. Весь наш мир может казаться шуткой. Но для Роберта всё это не смешно. Я был бы очень благодарен, если бы ты посерьёзнее относился к моим вопросам. Разве я прошу многого?
Прот пожал плечами.
— Если хочешь знать, я путешествовал по вашему МИРУ (прот выделял заглавными буквами названия планет, звёзд и т. д., а имена столь банальных существ как люди писал с маленькой). Своего рода прощальный тур.
— Какова была цель тура? Ты выступал для вооружённых сил?
— Для некоторых из них. Но по большей части я общался с различными существами, которые выразили желание отправиться на Ка-Пэкс со мной. У меня было место только для сотни из них.
— Хочешь сказать, ты выбирал «попутчиков в путешествие»?
— Можно и так сказать.
Я небрежно достал блокнот и ручку.
— Назовёшь несколько имён из твоего списка?
Прот наклонил чашу с фруктами к себе, но она была пуста, как мой жёлтый лист. Он выпил оставшийся сок и ответил:
— Первое: не все из них люди. Второе: нет, не назову.
— Почему?
— Ты знаешь ответ, мой человеческий друг.
— Имеешь в виду, что мы попытаемся остановить тебя или отговорить их от путешествия?
— А вы попытаетесь?
— Возможно, — признал я. — Но пока мне хотелось бы просто поговорить с парочкой, чтобы они подтвердили, что ты был на Земле эти два года.
— Я когда-нибудь врал вам, господин окружной прокурор? К тому же ты не умеешь говорить с жирафами или оленями. И с обитателями морей и океанов ты говорить не умеешь, помнишь?
Я чувствовал, как во мне нарастает раздражение, как это часто случалось во время наших бесед.
— Хорошо. Сколько из этих существ принадлежат к человеческому виду?
— Пара дюжин. Ваш вид — самый несчастный из всех.
— Кто-то из них говорит на английском? — рискнул я.
— Да, несколько человек.
— Но ты не дашь мне с ними поговорить.
— Да ради бога. Только выяснять их имена тебе предстоит самостоятельно.
— Кто-то из них сейчас проходит лечение в нашем институте?
Прот ухмыльнулся и сказал:
— Один или два человека.
— Давай так: ты сообщишь мне имя одного из своих пассажиров, а я закажу ещё одну чашку фруктов из кухни?
Очевидно, чтобы подчеркнуть, что разговор окончен, прот начал изучать акварель с изображением осеннего Вермонта на стене.
— Я помню это место, — пробормотал он.
Я записал себе напоминание опросить каждого из пациентов, были ли они приглашены на Ка-Пэкс, и попросить сотрудников сделать то же самое. Не для того, чтобы помочь им подготовиться к путешествию, а чтобы предупредить о возможном разочаровании: быть оставленными на Земле подобно брошенным невестам.
Но вернёмся к текущим делам: где был Роберт и почему он удалился так резко и неожиданно? Очевидно, у нас было не более двух месяцев, чтобы разобраться в вопросе. Мне не нравилась идея снова находиться под дулом пистолета.
— Ты сказал, что оставишь нас в конце декабря. Ты можешь задержаться?
— Прости, но нет.
— Но в прошлый раз ты говорил, что бронировал три окна на разные даты, чтобы скорректировать дату возвращения на Ка-Пэкс. Разве это не второе окно?
— Нет. Второе окно давно позади.
— Значит, это твой последний шанс?
— Ага.
— И если ты не…
— Да, ты правильно понял. Мы застрянем здесь навечно.
— Как же ты пропустил второе окно?
— Роберт снова передумал. Он часто проявляет нерешительность.
Я перестал чертить каракули.
— В этот раз Роб отправится с тобой?
— Если захочет. У него семь пятниц на неделе.
— Значит, ты разговаривал с ним с тех пор, как исчез два с половиной года назад?
— Да, периодически.
— По его инициативе?
— Чаще всего по моей.
— Недавнее возвращение в Нью-Йорк было твоей идеей?
— Нет, его.
— Почему он позвал тебя?
— Думаю, Роб нуждался во мне.
— Для чего?
— Он не сказал, — прот устало вытянул конечности как собака после пробуждения.
— Назови точное место, где ты был на тот момент.
— Ты поверишь, если я скажу, что вернулся в Заир?[12] Хотя сегодня он называется «демократической республикой Конго». — Он покачал головой. — Люди!
— Чем же ты занимался в Конго?
— Мы разве только что не обсуждали этот вопрос? Тебе нужно как-то тренировать память, Джино!
— Прояви терпение, прот. Чем занимался Роберт, когда ты появился?
— Купал своего ребёнка.
— Он закончил купание?
— Неа. Он передал мне мочалку и скрылся.
— То есть ты закончил купать малыша?
— Я вытер его насухо и завернул в пелёнки, как вы их называете, а затем вернул его назад в клетку.
Я смотрел в свой блокнот, где были записаны только дата и время.
— Прот, ты можешь обещать мне, что не исчезнешь раньше тридцать первого декабря?
— Неа.
— Почему нет, чёрт побери?!
— Даже при перемещении со скоростью света мне потребуется время, чтобы собрать всех и подготовиться к полёту.
— Имеешь в виду, что тебе нужно собрать всех своих пассажиров к определенному времени? Как водителю автобуса? Это выглядит примитивно, разве нет?
— Единственной альтернативой, доктор, было бы собрать их заранее, что создаст дополнительные проблемы.
Я зачеркнул в блокноте «12/31».
— Хорошо. В какое время ты отправишься собирать пассажиров перед полётом на Ка-Пэкс?
— Наверное, сразу после завтрака.
Я снова написал «12/31».
9
Во второй книге «Ка-Пэкс 2: На луче света» прот сообщил, что больше не вернётся на Землю.
10
В оригинале «Mais oui, man ami»
11
Прот пародирует Джина, когда во время гипноза тот предлагает пациенту переместиться в разный возрастной период.
12
Заир, официально Респу́блика Заи́р (фр. République du Zaïre) — название Демократической Республики Конго с 27 октября 1971 по 17 мая 1997 года.