Страница 33 из 54
И пускай разница между вторым и третьим местом имела сугубо символическое значение…
…Для некоторых она была монументальной.
Мьяо Чжо пристально смотрела на стелу. Красивое личико девушки скривилось, как если бы она проглотила грязный лимон. Собственные слова теперь назойливым эхом отзывались у неё в голове:
«Знай своё место, номер три!»
Мьяо Чжо в кровь прикусила свои розовые губки.
Случайность… да, это была случайность. Нелепая ошибка. Она была лучше. Ведь у неё была родословная. Во всём виноват экзаменатор — старый ублюдок. Это он занизил её оценку во время третьего этапа. Ничего, она с ним ещё расквитается. Что же касается Сима Фэя… Хм!
Мьяо Чжо бросила на юношу мрачный взгляд.
Либо «дракон» склонит свою голову перед аистом… Либо она его прихлопнет.
Сам Сима Фэй казался невозмутимым.
«Казался».
На самом же деле он был крайне доволен. И немудрено: ведь план его прошёл успешно.
В действительности он уже давно освоил первый этап Искусства Стража Поднебесной и (благодаря наставлениям Лу Инь) приближался ко второму. При желании он мог заставить свой меч переливаться как бронза в сиянии полуденного солнца. Тем не менее он намеренно сделал несколько ошибок во время экзамена. Почему? Чтобы никто не подумал, что ему «повезло» и он вытянул ту самую технику, с которой тренировался на протяжении подготовительного этапа. Сима Фэй запросто мог заработать и десять баллов — но тогда его достижения списали бы на обыкновенную удачу.
Это было невыгодно.
Ему нужно было поддерживать репутацию.
А для этого иной раз необходимо сделать шаг назад.
Единственное опасение у него вызывал старейшина Ву, но последний либо не понял, что Сима Фэй намеренно бьёт не в полную силу, либо ему было всё равно.
Теперь на Сима обращались мириады восторженных глазах.
Одна пара, правда, была немного растерянной…
Лу Инь с волнением наблюдала за Сима Феем. Наблюдала сейчас и раньше, во время тренировок. Она знала, что последний в совершенстве освоил первый этап своей техники, а потому сильно удивилась и при этом необычайно обрадовалась, когда он поднялся на каменный помост и назвал Искусство Стража Поднебесной. Лу Инь даже не сомневалась, что господину Сима просто повезло, и не могла предположить, что его везение было рукотворным…
Поэтому девушка растерялась, когда Сима Фэй не стал использовать всю свою силу.
Почему?
Сперва Лу Инь подумала, что он заволновался. Совершил ошибку. Но представить, что господин Сима мог ошибиться, было совершенно невозможно; к тому же его помарка казалась ей подозрительно искусственной.
На самом деле Лу Инь была довольно умной, хотя и совершенно не опытной в деле человеческих отношений. В один момент ей показалось, что откровение маячит прямо у неё перед глазами, и причём уже давно… Однако не успела она сосредоточиться и задуматься, как раздался приятный голос:
— Я ведь обещал.
Лу Инь встрепенулась и посмотрела на черноволосого юношу. При виде последнего все теории, которые строились у неё в голове, немедленно развеялись, как серый туман в сиянии утреннего солнца.
— Обещали?.. А!
Лу Инь быстро посмотрела на стелу:
1. Линь Ю: 10. 10. 10. 9 — 39
2. Сима Фэй: 10. 9. 9. 9 — 37
— Твой черёд, Лу Инь, — заметил Сима Фэй.
Она замялась, растерялась… а потом резко мотнула головой и стиснула зубы.
Хватит, решила Лу Инь.
Хватит сомнений.
Хватит тревог.
Господин Сима сделал невероятное. Исполнил обещание. И хотя он выполнил его лишь наполовину, — соблюсти вторую она должна была самостоятельно. Она могла не верить в собственные силы, но не верить Господину Симу было неправильно и… просто глупо.
Сима Фэй заметил, что выражение лица девушки стало более решительным, и незаметно улыбнулся.
После этого на платформу поднялся юноша с короткими чёрными волосами — Гу Вей. Он смог набрать семь баллов и закрепился на четвёртом месте. Впрочем, в глазах собравшихся оно было скорее третьем. Первое, которое занимал Линь Ю, было непоколебимо, как безбрежный небосвод.
Затем последовали остальные кандидаты. Некоторые смогли провернуть половину приёма, в то время другие с трудом исполняли даже простейшие тренировочные движения. Не даром последний этап считался самым сложным.
По мере того, как экзаменуемые, которые на прежних этапах получили семёрки и восьмёрки, набирали пять и менее баллов, уважение к Сима Фэю неумолимо возрастало.
Некоторые и вовсе стали робко предполагать, что ему повезло и он достал ту самую технику, с которой всё это время упражнялся, однако теория эта была не популярной. Ведь приёмов было такое великое множество! Каков шанс, что именно ему, одарённому гению, достанется тот самый? Глупость. Это было нелепо. Только бездарные завистники могли предположить нечто подобное, и вскоре все теоретики смиренно замолчали.
Воины поднимались и спускались один за другим.
Очередь подходила к своему завершению.
Черёд Лу Инь неумолимо приближался, и всё же девушка сохраняла необычайное (для себя) спокойствие. Каждый раз, когда в неё проникали призраки сомнения, она шевелила губами и повторяла, что верит не в себя, — разумеется, — но в господина Сима. Её душа хваталась за его слова как за крепкую верёвку, протянутую над бездной.
— Следующий! — раздался громогласный голос.
Лу Инь сглотнула и стала забираться на лестницу.
К этому времени на девушку уже перестали обращать внимание. Сперва она действительно была предметом пересуд и разговоров, но затем произошло так много знаменательных событий, что про неё забыли. Даже те немногие, кто случайно вспоминал её, просто потому что она была связана с Сима Феем, мимолётно смотрел на её баллы и снова возвращался к своим делам.
Всё равно она не пройдёт экзамен.
Она была бездарна.
Лу Инь встала перед старейшиной Ву, помялась и выставила меч. Перед ней немедленно промелькнули многочисленные тренировки.
Благодаря советам господина Сима — она была уверена, что это была именно его заслуга, — она смогла освоить первую стадию Сутры Чистого Сердца. Во время испытания ей попалась «Техника Единого Разящего Вихря». Местами они были похожи, местами разнились. Лу Инь казалась, что она смогла уловить суть данного искусства, однако насколько хорошо — покажет только практика.
Девушка приготовилась ударить… и вдруг замялась.
Она вспомнила действия самого Сима Фэя.
Он ведь тоже овладел первой стадией своего искусства, но при этом намеренно решил её не выполнять.
Почему?
А если у него была причина?
Может, ей тоже следовало ошибиться?
Нет, тогда бы он предупредил её об этом, и всё же…
Лу Инь хотела посмотреть на Сима Фэя и спросить совета, но сделать это было невозможно.
У неё на сердце стремительно разгоралась буря, а в толпе уже начинали раздаваться недовольные выкрики:
— Скорей!
— Чего медлишь, всё равно не пройдёшь!
Даже старейшина Ву нетерпеливо вскинул брови.
Всё это навалилось на Лу Инь, она растерялась, посмотрела на стелу, вспомнила фразу «я в тебя верю», и наконец, еще прежде, чем её разум определился, что именно она собирается делать, её правая рука вытянула меч и плавным движением разрезала воздух и придвинула его к старейшине Ву и соединила острие с его ладонью…
Глава 31
(Превью)
На первой стадии «Техники Единого Разящего Вихря» воин должен быть подобен огню, неистовому и в то же время равномерному.
В этом отношении она была похожа на Сутру Чистого Сердца — разве что требовала держать пламя не внутри, но снаружи.
Немногие наблюдали за тем, как Лу Инь провернула свой удар.
Тем же, кто обратил внимание, показалось, что последняя просто бросилась вперёд и бездумно махнула клинком. И промахнулась. Её меч пролетел в нескольких сантиметрах от ладони старейшины.