Страница 32 из 54
На протяжении экзамена ему пришлось несколько раз усомниться в своём решении… но менять его было уже поздно, так что теперь оставалось надеяться, что девушка не станет робеть и продемонстрирует своё дарование.
Сима Фэй покосился на Лу Инь.
Последняя с печальным видом разглядывала закрытую книжку.
…Да б*****.
…
…
…
Благо, замешательство Лу Инь было мимолётным. Сперва у неё действительно мелькали крамольные мысли: зачем пытаться? Всё равно не получится набрать десять баллов. Это бессмысленно. Оставь. Забудь. Прекрати… Но затем она прикусила губы, помотала головой и принялась читать.
По правде сказать, она сама не знала, что именно распаляло странную, отчаянную решимость в её сердце.
Может, причиной была та самая мечта, о которой она грезила в далёком детстве? Вряд ли. Крылья последней были немощными, как у бабочки, которую может снести первый же порыв сурового ветра. Или же господин Сима и его вера в то, что она обязательно справится? А может это было нечто иное, чего она сама про себя не знала, но что всегда составляло неотъемлемую часть её характера?..
Редкие люди могут описать свои собственные чувства.
Лу Инь открыла книгу и стала так пристально разглядывать иероглифы, что сперва даже не понимала их значение; затем она пришла в себя и стала читать более вдумчиво.
Однако вскоре новая проблема стиснула её сердце. Некоторые элементы техники — формы, позы и хватки, которые расписывались в книжке — показались ей совершенно неправильными… И снова Лу Инь засомневалась, и в момент величайшего сомнения ей вспомнились слова Сима Фэя.
Последний однажды сказал, что техники всегда пишутся для усреднённого воина, в то время как любой другой, который обладает своим взглядом на мир и боевые искусства, невольно подстраивает их под самого себя.
(Причём это действительно было так, однако Сима Фэй намеренно упустил один важный момент, что обыкновенно подобная «тонкая настройка» происходит постепенно, и даже самые одарённые воины вынуждены долго тренироваться, чтобы «разносить свои ботинки».)
Лу Инь вздохнула и, доверяя не столько своей чуйке, сколько «здравому смыслу» (и господину Сима) позволила вниманию раствориться на страницах.
Последний этап экзамена был наиболее продолжительным и наименее волнующим — по крайней мере первая его половина. Люди на трибунах расслабились и стали общаться. Не каждый день столько знатных и влиятельных особ собираются в одном месте. Для одних это была уникальная возможность, для других — просто приятное времяпрепровождение.
Самой популярной темой для обсуждения был, разумеется, экзамен. Все были уверены, что родословная Мьяо Чжо сыграет важнейшую роль во время столичного Турнира Молодых Драконов. Секта Жемчужного Истока определённо выделит на её развитие все свои неисчислимые ресурсы. Не даром она славилась самой богатой среди трёх великих фракций. Сокровище всех благородных семей северо-восточной окраины Жемчужной провинции не смогли бы наполнить даже половину одной из её «Великих копий», а всего их было у неё тринадцать…
Впрочем, даже эта оценка была скромной. На самом деле одни только блестящие, точно усыпанные звёздами чайные листья, которые старик на вершине горы заваривал для своей собеседницы, стоили едва ли не больше, чем годовой оборот клана Мьяо…
Солнце неторопливо карабкалось по небосводу, безбрежно проплывали облака, и наконец старейшина Ву, который с началом четвёртого этапа превратился в подобие немигающей статуи, вытянул свои длинные руки и хлопнул. Удар получился громогласным. Юные воины немедленно встрепенулись.
— Подготовительный этап закончился! Теперь каждый из вас поднимется на платформу, назовёт свою технику и продемонстрирует, чего добился.
Трибуны притихли, а затем снова оживились, когда по каменным ступенькам стала грациозно подниматься Мьяо Чжо. Воины в красных робах немедленно ретировались, оставляя старца и девушку в розовом платье наедине друг с другом.
— Начинай, — потребовал старик и выставил перед собой ладонь.
Мьяо Чжо закрыла глаза, открыла и сказала:
— Техника Мерцающей Воды.
Она вытянула свою нежную белую ручку, и вдруг последняя стала переливаться голубым сиянием. Затем Мьяо Чжо сложила мизинец, большой и безымянный пальцы, оставляя только указательный и средний, и вдруг ринулась вперёд. Раздался крик, последовала вспышка, и миг спустя девушка отпрянула и вернулась на прежнее место.
За всё это время старейшина Ву даже не дёрнулся.
Только на руке у него появилась маленькая белая метка.
Он посмотрел на неё, кивнул и заговорил:
— Всё что касается законов воды ты освоила превосходно… чего и следовало ожидать от Родословной Чёрного Аиста.
Мьяо Чжо горделиво вытянула шейку…
— Восемь баллов!
…И тут же переменилась в лице. На долю секунды девушка поморщилась, но затем как-будто что-то вспомнила, довольно улыбнулась и спустилась на площадку.
Меж тем в толе уже звучали пересуды:
— Восемь? Почему так мало?
— Мало? Совсем с дуба рухнул? Сам попробуй столько набрать. Мало ему…
— Последний тест называют самым сложным. Десять баллов набрать вообще невозможно — это нужно полностью освоить первый этап, а для девяти нужно быть великим гением, как Линь Ю! В нашей провинции, наверное, и не найдётся никого, кто так может…
Люди закивали. Последний этап большого экзамена действительно носил звание наиболее требовательного. Восемь баллов — это отличный результат. Не даром Старейшина Ву отметил, что Мьяо Чжо едва ли смогла бы добиться подобного, не будь у неё родословной.
— Следующий!
Сима Фэй взял меч и поднялся на платформу.
Старейшина Ву стоял неподвижно, как статуя, которая способна раздавить тебя одним своим взглядом.
— Начинай, — бесцветным голосом сказал старик.
Сима Фэй поклонился и произнёс:
— Мануал Стража Поднебесной.
Затем глубоко вдохнул и выставил перед собою меч. Его кончик вспыхнул металлическим блеском с тусклыми бронзовыми нотками.
Техники Стража Поднебесной носила оборонительный характер.
Тем не менее её автор прекрасно понимал, что лучшая защита — это нападение.
Крепко удерживая клинок правой рукой, Сима Фэй стал медленно приближаться.
Пять метров.
Четыре.
Три…
Повисла тишина. Все пристально следили за платформой. Когда расстояние между ними сократилось до единственного метра, Сима Фэй резко вытянул руку. Вспыхнул свет, раздался звон, и воцарилась тишина.
Все посмотрели сперва на него, затем на старейшину. Последний всё ещё держал перед собой вытянутую руку. Секунду спустя на его ладони появилась розовая чёрточка, по обеим сторонам которой скрутились тонкие обрывки белой кожи…
Глава 30
Скрывая истинные силы
Старейшина Ву посмотрел на свою ладонь и медленно кивнул:
— Неплохо… весьма неплохо. Сима Фэй получает девять баллов!
Юноша поклонился и стал спускаться на площадку.
Уже на первой ступеньке тихий омут толпы перед ним разом обратился в бушующее море:
— Девять баллов!
— Больше чем у Мьяо Чжо!
— Неужели Сима Фэй так быстро освоил свою технику до первого этапа?
— Нет конечно. Это невозможно. Если только заранее тренироваться. Но он почти её освоил, а это тоже невероятно…
Все были уверены, что в этом деле не было никакой удачи. Просто Сима Фэй был необычайно одарённым воином. Мьяо Чжо обладала родословной; мастер Сима запросто осваивал боевые искусства. Быть может, с этого дня в Секте Жемчужного Истока начнётся новая эпоха: Чёрного Аиста и Боевого Дракона! (Под предводительством Небесного Императора Линь Ю, разумеется).
Единственный удар позволил Сима Фэю вновь подняться до небес. И хотя люди были согласны, что родословная, всё же, играет несколько большее значение, два дарования снова немного поравнялись в глазах собравшихся.
Немалую роль в этом сыграла нефритовая стела. Сима Фэй окончательно занял второе место. Ведь если два воина набирали одинаковое количество баллов, определяющее значение играл именно четвёртый этап. Не даром его называли самым важным. Культивацию и физическую силу можно было, по крайней мере до определённого предела, поднять с помощью всевозможных эликсиров и прочих драгоценных ресурсов (которых у Секты Жемчужного Истока было более чем достаточно), в то время как талант к боевым искусствам считался неизменным.