Страница 24 из 75
Ужас, который вообразила себе моя буйная фантазия, по поводу того, насколько я буду здесь неуместна, вдруг резко обретает плоть и кровь.
Кэти скользит взглядом по толпе, выискивая кого-то, и совершенно точно хочет уйти, но воспитание останавливает. А я не хочу ни для кого быть обузой.
- Меня, наверное, сестра обыскалась. Я пойду. Спасибо за чудесную прогулку! – приседаю в учтивом книксене.
Делаю шаг вперёд с такой опаской, будто меня бросили в яму с крокодилами. Слышала о таком изощрённом способе казни где-то у южных народов. Сердце бешено бьётся. В чёрном платье жарко и душно, соломенная шляпка не спасает от солнца, в ней только хуже. Срываю ленты с подбородка, запутывая в узел, стаскиваю ее с головы, но прямо сейчас нет ни малейшего дуновения ветерка, и ослепительное солнце в кои-то веки совершенно не радует. Кажется, сейчас я в обморок хлопнусь.
- Пойдём! Я помогу тебе её найти!
Кэти берёт меня за руку и, не давая времени возражать и спорить, тащит прямиком в самую густую толпу. Закусив губу, я семеню следом, пытаясь ни в кого не врезаться и то и дело извиняясь, если это всё же случается.
Тут и там на лужайке перед Замком ледяной розы установлены столы – прямоугольные и круглые, покрытые тонкими белыми скатертями с серебряной вышивкой по краю и монограммами Винтерстоунов. Не могу не отметить тонкую работу. Если бы не была так взволнованна, непременно остановилась бы рассмотреть поближе, но Кэти упрямо тащит в эпицентр бедствия, где народу больше всего.
Впрочем, скоро выясняется, что она права. Где ещё быть моей сестре! Сесиль конечно же захочет быть главной звездой этого дня. Там, где появляется моя красавица-сестра, всегда появляется куча народу и кавалеров, преданно смотрящих ей в рот. Вон то ало-золотое парчовое пятно, от которого у меня слепит глаза и блики остаются, ожидаемо оказывается сестрой.
С чувством выполненного долга Кэти выпустила мою руку и кивнула в сторону стола, отступила на шаг.
А я с ощущением обречённого на плаху – наоборот, сделала шаг вперёд.
Шестиугольником составленные столы обрамляли толстый, изборожденный морщинами ствол старого дерева, усыпанного белыми душистыми цветами. Лепестки медленно кружатся и усыпают скатерть, попадают на блюда, от этого появляется ощущение какой-то праздничной торжественности. Будто дерево тоже готовится праздновать королевскую свадьбу и уже кидается в молодожёнов рисом.
Самого короля, правда, нигде не вижу, зато Сесиль прямо передо мной стоит у стола с бокалом какого-то светлого напитка с пузырьками и чарующе смеётся низким соблазнительным тоном в ответ на шутки плотного мужчины с пышными усами, в блестящей лысине которого отражается солнце. Как ей всегда так удаётся очаровывать незнакомых людей? Этот королевский придворный с неё уже глаз не сводит. Тем более, что на ней самое открытое платье из тех, что я видела в гардеробе сестры. Её фигура в нём похожа на изысканную статуэтку, а талию, наверное, можно двумя ладонями обхватить. Наверняка всё утро в корсет утягивала, но и без корсета очевидно, что моя сестра – настоящая красавица. Светлые волосы уложены в замысловатую высокую причёску, из которой на пышную грудь кокетливо падает локон. Она туда же, в декольте, для привлечения внимания ещё и мушек нацепляла.
Вспоминаю, зачем я здесь. Быть рядом с сестрой и «оттенять её красоту». Решаю, что достаточно будет показаться на глаза Сесиль, чтоб не упрекала потом в нерадивости, немного послоняться поблизости, увидеть, наконец, Его величество, и тогда с чувством выполненного долга можно будет улизнуть к себе. В идеале, прихватив чуть-чуть пирожных.
Я уже заметила краем глаза, что на столе рядом с моей сестрой просто горы их высятся на многоярусных золочёных блюдах, так что пусть это будет сегодня моей маленькой наградой за храбрость.
Давай же, Николь!
Ты сможешь.
Чуть-чуть потерпеть осталось.
Главное, чтоб сестра была не слишком зла на меня за то, что утром стучала в мою дверь, а меня там не было.
Делаю ещё шаг, набираю воздуху в грудь, как будто перед прыжком в воду с обрыва.
- Сестрица, вы не искали меня?
- С чего бы? – Сесиль едва снисходит до ответа, а в её взгляде через плечо я читаю отчётливое раздражение из-за того, что прерываю такую приятную беседу. Сестра продолжает улыбаться, а сама окидывает меня взглядом с головы до ног, и мне хочется провалиться сквозь землю. – Займись чем-нибудь, не маячь перед глазами своей унылой хламидой.
Не знаю, как ответить, поэтому по привычке отвечаю никак.
Решаю, что первое испытание на сегодня – встречу с Сесиль – я пережила, и можно себя за это наградить. Тем более, что к глазам помимо воли подступают предательские слёзы. Всё ровно так, как я и боялась. И ведь должна же бы, кажется, уже привыкнуть за столько лет! Но каждый раз больно, как в первый.
Губы дрожат, сквозь мутную пелену перед глазами с трудом различаю, что передо мной. На этом столе наверняка всё вкусно. Тяну руку и хватаю первое попавшееся пирожное. Даже не обращаю внимание, что это, а когда откусываю, оно мне кажется почему-то солёным.
Терпи, терпи. Уже почти всё.
Тяну руку снова.
Насладиться вкусом по-прежнему не получается.
Все мои душевные силы сейчас направлены только на одно. Лишь бы не разреветься! Вот этого Сесиль ни за что не пропустит и никогда мне не простит. Она как хищник, который идёт на запах крови. Ни в коем случае нельзя показывать ей, как больно.
Замечаю вдруг, что Кэти никуда не ушла, стоит справа от меня и смотрит так жалостливо, что зареветь хочется ещё сильнее. Ох, а я, кажется, уже третье пирожное поедаю… Что она подумает о моих манерах?
- Когда переживаю, всегда хочется сладкого… - поясняю, смутившись. И делаю ещё хуже, потому что эклер прожевать не успела, а горло так стянуло спазмом от непролитых слёз, что даже проглотить не получается. Господи, позор какой! С набитым ртом разговаривать – такого я себе даже с девочками в Обители не позволяла. Но сегодня точно не мой день.
И словно для того, чтобы доказать мне, что всегда есть куда падать ещё ниже по шкале отчаяния, на звук моего голоса, как змея на хруст ветки, поворачивается Сесиль.
Шипит ядовито:
- Хватит наедаться, как свинья! Прекрати меня позорить! А впрочем, с такой-то компанией неудивительно, что ты растеряла все манеры.
Это она о ком?
Таращусь на неё в удивлении, а потом до меня доходит, что про Кэти. Вот этой несправедливости я не могу вынести! Когда это моя мегера-сестра успела заточить зуб на неё? Открываю рот, чтобы сказать, что моя новая подруга – самая воспитанная, чуткая и отзывчивая девушка на свете, но снова забываю про проклятый недожёванный эклер.
Который немедленно застревает у меня в горле.
Я начинаю кашлять, как туберкулёзница, из глаз слёзы стыда, крошками испачкала всё платье. Все вокруг замолчали и уставились на меня. Сестра начинает стремительно багроветь.
Кэти испуганно охает и принимается хлопать меня по спине.
Воздуха не хватает, прилипшие к горлу крошки ощущаются, как будто в меня стекла насыпали.
Подступают панические ощущения, что сейчас я умру.
- Вот, возьмите! – спокойный мужской голос. Собранный и чёткий.
Паника отступает.
Я не умру.
В поле зрения оказывается широкая мужская ладонь с выпуклыми венами и длинными красивыми пальцами, в которой тонкая ножка хрустального бокала кажется совсем хрупкой.
Залипаю на руку и не сразу понимаю, что бокал предназначается мне. Солнце бросает яркий блик на прозрачную воду, которая слегка покачивается, пока мужчина терпеливо ждёт, что я соображу.
Да. Это именно то, что мне было нужно.
Выхватываю бокал торопливо… случайно задеваю чуть прохладную кожу мужской руки. Светлая такая кожа. Вряд ли этот человек много бывает на солнце. От неловкого прикосновения бегут мурашки. Время растягивается, замедляется, и пока моя ладонь поднимает бокал к губам, в голове скачут пугливые мысли.