Из рода волхвов

По всей видимости, именно его собеседник был небезызвестным Вожаком, как звали его иной раз в кабаках и корчмах. Тот слух, что он при себе имел ручного волка, который якобы способен был за один укус проглотить целую армию, конечно, знатно приукрасили. Но животина и правда выглядела свирепой и здоровой. Волколаки всяко больше, но от белого волка не исходил запах проклятья. Это был самый настоящий зверь, рождённый и выросший в лоне природе.

Вожак не ответил, лишь приподнял руку, держа кулак сжатым. Ян знал, что как только он разожмётся — вся эта дикая орава, скалящая зубы вокруг них, непременно рванёт к ним с топорами и секирами. Звана за его спиной взволнованно шепнула:

— Командир, их слишком много… Как с ними биться?

Ответить он не успел, потому что между ними, скалящимися друг на друга, вдруг мелькнула бледная тень. Высокая женщина в странных одеждах и лицом, разукрашенным чёрной краской, окинула их неестественно белыми глазами и подняла свой деревянный посох. Воздух вокруг неё был холодным, словно пропитанным зимним инеем, и Ян понял — то было колдовство. Чужое, жуткое и очень опасное.

— Ни к чему устраивать бойню — победителя здесь не будет. Хотите забрать девчонку, не пролив ни капли своей колдовской крови? — она хищно улыбнулась, кривя бледные губы. — Наши боги не приветствуют такое. Победите в трёх поединках — и возьмёте то, что причитается. Проиграете — умрёте. Это естественный миропорядок, волхв.

Вожак громко выругался на своём языке и что-то грубо сказал женщине, но она повернулась к нему спокойно и даже лениво. Словно мать, которая смертельно устала от капризов своего ребёнка.

— Воспротивишься — потеряешь большую часть своего войска, согласишься — получишь то, чего хочешь, — медленно проговорила колдунья. — Чти заветы предков, Йоран.

Мужчина скривился с явной неохотой, но спустя мгновение опустил ладонь — и воины вокруг него сделали шаг назад. Хотя по разрисованным лицам было заметно, что идея кровопролития воодушевляла их куда больше.

— Ну что, волхв? Согласен на предложение моей вёльвы? Лично я предпочёл бы прибить тебя на месте, но привык прислушиваться к советам старших.

— Ни ты, ни твоя колдунья мне доверия не внушаете. Но я лишь желаю вернуть себе ту женщину, а на остальное — мне всё равно.

Веселина за спиной Йорана вздрогнула и подняла на него обеспокоенные карие глаза. Ян попытался улыбнуться ей, но вышло что-то похожее на оскал. Он послушно выпустил несчастного паренька, который был в шаге от беспамятства и, не убирая кинжал, покрутил меч в другой руке. Безмолвно наблюдал за тем, как северяне окружали их плотным кольцом, образуя внушительный круг — арену для сражения. Ян глянул на Вацлава и Звану.

— Отступите в сторону. Я сам.

— Но…

— Я буду сражаться сам, Звана. Выйди из круга.

Волхва недовольно поджала губы, но вместе с юношей сделала шаг назад. К счастью, им хватило ума не приближаться к варварам слишком близко — мало ли, в какой момент они могли вогнать клинок прямо в их доверчиво подставленные спины.

— Три поединка, — сказала вёльва. — Насмерть. Без колдовства, волхв.

— Я не буду их убивать, — прошипел Ян, раздражённо вздёрнув бровь. — Ваши правила с самого начала бесчестны по отношению ко мне.

— Хорошо, не убивай, — с ухмылкой сказал Йоран, стоявший во главе толпы. — Тогда заставь моих воинов сдаться. Посмотрим, сможешь ли ты сделать то, что не сумели князья всех покорённых нами княжеств.

Он сказал что-то ещё на своём языке, и северяне загудели и заулюлюкали, поддерживая слова Вожака. Ян мрачно хмыкнул, решив оставить это без ответа. Лучше, если его будут недооценивать, чем переоценивать.

Первым из толпы выступил невысокий, но достаточно ловкий юноша со светлыми волосами, сплетёнными в длинную косу, которая следовала за ним, как хвост за лошадью. Он пренебрежительно сплюнул на землю, явно демонстрируя своё отношение и к поединку, и к противнику. В пальцах у него сверкнул небольшой топорик, обманчиво лёгкий, но Ян почему-то был уверен, что если что-то такое попадёт ему по руке — он останется без неё. Впрочем, расслабленный настрой врага его даже радовал — бой будет коротким.

Когда отчаянный смельчак с воинственным кличем двинулся в его сторону и замахнулся топором, Ян увернулся в самый последний момент, уходя врагу за спину. Сражались варвары неистово, но настолько твердолобо, что становилось смешно. Обезоружить и повалить на землю — прекрасный итог для того, кто слишком высокомерен в бою.

В светлых глазах юноши мелькнул страх, когда лезвие меча вошло ровно промеж его разведённых ног, в опасной близости от того места, которым дорожит каждый мужчина. Ян ухмыльнулся и поднял брови в немом вопросе: «Сдаёшься?». Его поверженный соперник угрюмо кивнул и под осуждающий гул голосов вернулся в строй, униженный и оскорблённый. Йоран проводил его раздражённым взглядом, но промолчал, переглянувшись со следующим воином.

К нему навстречу вывалился здоровый мужик, огромный, как медведь, и подкинул тяжёлую секиру так, словно она весила столько, сколько обыкновенное яблоко. В своих размерах он превосходил даже Буяна, стоит признать. Его сила не очень-то помогала против изворотливого противника, который избегал всех его ударов, но повалить такого кабана — задача не из простых. Пришлось пойти на хитрость…

Уклонившись от очередного удара, Ян приблизился и сделал вид, что собирается ударить кинжалом в шею. Когда враг заглотил наживку, он резко пригнулся и пронзил мечом чужую ногу. Руны на руках предупреждающе заныли, стянули кожу — и Ян поморщился. Боль будет сильнее, если он не остановится. Северянин взвыл над его головой, покачнулся и осел на землю. Но секиру из ладони не выпустил, продолжая смотреть на волхва горящими от ярости глазами. Ян поднял окровавленный кончик меча и предупреждающе уткнул ему в грудь, защищённую лишь тонкой рубахой.

— Стой.

Йоран поднялся со своего места и на ходу вытащил меч. Похлопал пару раз по плечу побеждённого воина и одними глазами велел ему покинуть бой.

— Какой милосердный правитель, — хмыкнул Ян. — О каждом из своих так заботишься?

— Я просто хотел сам сразиться с тобой, но если ты убьёшь Агвида, то едва ли сможешь на ногах стоять, — Йоран сощурился и глянул в сторону Званы и Вацлава. — Да и твои друзья в стороне не останутся.

Ответить он не успел, потому что Вожак напал первым, не давая ему шанса собраться с мыслями. Его удар он едва успел отразить в последний момент, но был неприятно удивлён тому, с какой силой Йоран давил на меч. Люди с Волчьих островов и правда куда ближе к диким зверям, чем к ним, жителям континента. Они живут благодаря убийствам и ради убийств, почитая смерть в бою как высочайшую честь. Наверное, Ян даже уважал его — в какой-то степени. Йорану на вид едва ли исполнилось двадцать пять, а он уже сплотил под своим крылом разрозненных ярлов, которые ранее готовы были глотки друг другу перегрызть. По крайней мере, такие слухи иной раз доходили к ним с северных земель.

Сталь обожгла кожу на плече, заставляя Яна поморщиться и уйти от следующего выпада, который метил прямо в шею. Йоран насмешливо улыбнулся, с довольством сытого кота разглядывая окровавленный меч. Он стал первым, кто задел его за три поединка.

— Ты хорошо сражаешься, волхв, — похвалил вожак. — Если бы не те путы, которые твой народ добровольно наложил на себя, я бы предложил тебе присягнуть мне. В наших краях колдунов принято уважать.

— Да и ты неплох, — нехотя отозвался Ян. — Но присягать чужакам я не хочу, ты уж извини. Мне человеческого покровительства больше не нужно.

— Ты ради этой девчонки так себя истязаешь, что я не могу не спросить — почему?

— Встречный вопрос. Тебе-то она на кой чёрт?

Йоран усмехнулся и скользнул мимолётным взглядом в сторону Веселины, которая стояла бледная, как сама смерть. Ян не удержался — и тоже взглянул на неё.

— В жёны её себе хочу. Вёльва предсказала, что девица-чужестранка со смешанной кровью удачу в грядущих завоеваниях мне принесёт, — обронил Вожак и повертел в руках меч.