Из рода волхвов

Они рассматривали их с интересом, но приближаться не спешили, занимаясь своими делами. Провожатый подталкивал со спины и продолжал что-то говорить. Судя по грубой интонации, едва ли что-то лестное. Веселина задумчиво огляделась, посчитала количество чужеземцев, которые окружали их, и решила, что колдовство против такого-то столпотворения ей едва ли поможет. Её сил не хватит, чтобы победить каждого из них. Даже их женщины выглядели вдвое сильнее, чем каждая из них. Поэтому оставалось лишь молчаливо шагать вперёд, прислушиваясь к незнакомой речи.

Когда они приблизились к высокому дому, явно раньше принадлежавшему старосте, провожатый рявкнул на них — и все девицы замерли. Лина последовала их примеру, но не сдержала своего любопытства и выглянула из-за плеча стоящей впереди девушки. Удивление и лёгкий страх захлестнули её с головой, когда она обнаружила возле двери здоровенного волка. Он был в разы крупнее тех, которые встречались ей в Берёзовке, когда в особенно суровые зимы выходили к людям. Белая шерсть сияла в солнечном свете, лоснилась и переливалась, а янтари глаза внимательно разглядывали их. Зверь расслабленно лежал подле избы, не подавая никаких признаков озлобленности, что явно наталкивало на мысль — он ручной. Видимо, Волчьи острова не просто так получили это название, а их жители — люди ещё более дикие, чем ей представлялось изначально.

Воин в синей рубахе, сопровождавший их всё это время, осторожно обошёл волка и стукнул пару раз в дверь. Из дома донёсся чей-то голос, и всех затолкали внутрь. В этой избе было гораздо просторнее, возможно, из-за того, что чужеземцы буквально смели всё лишнее с пути. Там, где раньше стоял стол — теперь зияла пустота. Волк скользнул мимо них, заставляя девиц испуганно дёрнутся в сторону, подальше от дикого зверя. Но он, казалось, даже внимания на них не обратил, усевшись подле ног незнакомого мужчины со светлыми, почти белыми волосами, заплетёнными в косу.

Их провожатый уважительно склонил голову и сказал пару отрывистых чётких фраз. Одно слово в его речи крепко засело в её голове — «конунг». Оно прозвучало несколько раз с удивительным почтением. Веселина предположила, что это могло быть имя… либо же указатель статуса.

Чужеземец погладил белого зверя по мощной голове, словно ручного пса, и поднял на них прищуренные в усмешке глаза. Странное переплетение синевы летнего неба и свежей зелени. Подле него Лина заметила высокую статную женщину в тёмном платье с широкими рукавами, которое украшали черепки каких-то мелких зверьков. В руках таинственная незнакомка сжимала длинный деревянный посох. Её лицо было густо измазано чёрной краской, отчего светлые глаза её становились ещё белее. И от этого взгляда, проникающего в душу, стало дурно.

Их выстроили в ряд, словно товар на прилавке. Раздражение невольно шевельнулось в груди, но Веселина держала себя в руках как могла. Даже тогда, когда женщина с посохом, обменявшись парой фраз с «конунгом» прошлась вдоль них. Она придирчиво ощупывала лицо каждой, заглядывала в глаза, но, неудовлетворённая, качала головой. Когда очередь дошла до неё, Лина плотно сжала челюсти, ощутив чужие крючковатые пальцы на подбородке. Вблизи белые глаза чужеземки казались ещё более отталкивающими, почти сияющими в полумраке избы. Веселина с удивлением ощутила странный холодок, исходящий от незнакомки, и прислушалась к своим ощущениям.

Женщина перед ней была связана с колдовством. Но сила её отдавала чем-то чужим, далёким и страшным, как ледяные ветра, приходящие с севера.

— Она, — сказала вдруг колдунья на их языке и дёрнула Веселину за руку, выводя из толпы.

Мужчина окинул её оценивающим взглядом и ухмыльнулся. За спиной раздались женские перешёптывания — и вскоре дверь захлопнулась, оставляя их троих в просторной избе.

— Почему она, Арнлауг? — спросил «конунг», со смехом наблюдая за удивлением на лице Лины. — Не смотри так, красавица. Мы вовсе не такие дикари, какими вы нас считаете.

— Эта девочка принесёт тебе удачу, Йоран. У неё хорошая кровь, в ней много силы, — отозвалась женщина, продолжая оглядывать её лицо. Веселина раздражённо отстранилась от неё. — И непокорства тоже много.

Голоса их звучали чудно, со странноватым говором, но Лина каждое слово, к счастью, понимала. Вот только смысл от неё неминуемо ускользал. Вновь кому-то требуется её сила, вновь кому-то что-то нужно. Когда эта проклятая смешанная кровь перестанет доставлять ей такие хлопоты?

— Как твоё имя?

— Мать нарекла Веселиной. Но спешу вас огорчить, ведь я принесу вам только неприятности, если останусь здесь, — мрачно сказала она, отходя подальше от странной колдуньи. — К тому же… Эти земли принадлежат нам. И законы здесь — тоже наши.

Мужчина по имени Йоран засмеялся и приблизился к ней. Теперь разница в росте ощущалась особенно сильно — он был втрое выше.

— Твои предсказания правдивы, Арнлауг, у моей будущей жены и правда острый язык, — Йоран склонился к ней, с любопытством оглядывая побледневшее девичье лицо. — Я знаю, кто ты, красавица. В здешних местах таких, как ты, называют… как же там было… ах, точно! Волхвами, правильно?

Лина промолчала, но её собеседнику, видимо, ответ и не требовался.

— Это так странно, ведь в ваших краях почему-то совсем не ценят силу, дарованную богами. Вёльвы на Волчьих островах живут в достатке и пользуются всеобщим уважением, но для местных князей вы — не лучше рабов. Разве это правильно?

— Какое отношение это всё имеет ко мне? Спросите об этом князя, — раздражённо отозвалась она. — И женой вашей я становиться не собираюсь, так и знайте.

— Смело, — хмыкнул Йоран и дёрнул светлой бровью. — Моя третья жена говорила то же самое, когда я забрал её в свой дом…

У Веселины едва глаза на лоб не вылезли, хотя, казалось, за этот день она уже повидала слишком много удивительного. Но стать четвёртой женой… Ни за что! В ней вдруг проснулась неуместная язвительность, которая так и просилась наружу. Даже тот факт, что она находилась в доме, где жили враги, больше не пугал так сильно. В конце концов, у неё всё ещё есть руны на крайний случай.

— Так вот и довольствуйтесь тремя, — прошипела она в ответ. — Я вам на кой чёрт?!

— Потому что вёльвы не ошибаются в своих предсказаниях, — улыбнулся конунг и погладил волка, усевшегося возле его ноги. — Арнлауг сказала, что я смогу завоевать Стахайский континент лишь тогда, когда возьму в жёны женщину, чья кровь способна обратить в хаос весь мир. И она видела в своих видениях именно тебя. Верно же?

Арнлауг медленно кивнула, подтверждая его слова и, окинув их задумчивым взором, холодно произнесла:

— Я покину тебя на время. Думаю, вам о многом стоит поговорить наедине.

Да не о чем им говорить, с яростью думала Веселина, которая готова была рвать и метать. Мало того, что её треснули прямо по голове самым непристойным способом, напав со спины, так теперь ещё и хотели выдать замуж за какого-то чужака из-за моря. И ради чего? Ради того, чтобы она помогла ему завоевать оставшиеся княжества?!

— Я же сказала, что не собираюсь…

Йоран даже слушать её не стал — крикнул что-то на своём языке, и спустя мгновение из соседней комнаты выбежали несколько девушек. Судя по одежде, они были неместными, но, в отличие от тех воительниц, которых она видела снаружи, занимались работой прислуги. Чужестранки безмолвно подхватили её за обе руки и потащили прочь от конунга. Веселина всеми силами старалась вырваться, полностью позабыв про страх. Ругательства и прочая грязь вылетали из её рта так резво, как никогда в жизни:

— Ты совсем, что ли, из ума выжил, упырь проклятый? А ну пустите меня, пустите! Не хочу я твоей женой быть! Да отпусти ты меня!

Йоран же лишь хохотал в ответ на её ругательства, в то время как девушки-служанки таращили на неё светлые глаза. Видимо, на их памяти с вождём так никто разговаривать не рисковал…

Веселину раздели буквально силой и чудом усадили в здоровенную бочку, наполненную тёплой водой. Видимо, про существование бани варвары с севера слыхом не слыхивали. Лина разъярённо скрипела зубами, устав отмахиваться от чужих рук, которые старательно смывали с неё походную грязь. Она могла бы сейчас смести их всех с ног одним махом, перевернуть всю избу вверх ногами, но количество воинов за дверью внушало ей трепет. Да и та женщина по имени Арнлауг вызывала опасения. Её колдовство чужое, странное и пугающее — его нельзя недооценивать.