Из рода волхвов

Ян схватился за вёсла и, сунув их проводнику, велел ему грести, не глядя по сторонам. Мужичок, бледный, словно поганка, и, кажется, даже поседевший, лишь залепетал что-то несвязное в ответ, но послушно повёл шлюпку вперёд. Противоположный берег уже был не так далеко, как казалось. Русалки следовали за ними по пятам, но не приближались, пока полынь сыпались им прямо на лица. Тогда они повадились толкать дно лодки, но, к счастью, оно было достаточно крепким, чтобы выдержать их удары.

Стоило им высадиться на твёрдую землю, они все разом обнажили мечи, направляя их в сторону водных дев. Бледные тени пристально следили за их движениями, качаясь на волнах, но покидать родные воды не спешили. В итоге так и исчезли с глаз долой, оставив после себя лишь дрожащие круги, посеребрённые лунным светом. Опасность миновала их в этот раз, а потому все вздохнули с облегчением.

— Пока от воды держись подальше, — обратился Ян к проводнику. — Поплывёшь утром. И полыни собери на всякий случай.

Мужик лишь кивнул ему всё также оторопело. Видимо, минувшая ночь окончательно затуманила разум, потому что во взгляде у него стояла зыбкая пустота. Дюже слабого провожатого им Рада подсунула всё-таки.

На этих землях начинались владения князя Червонского. Вернее, уже не его, а захватчиков с Волчьих островов, которые здесь обосновались. И вскоре они наткнулись на первые следы их пребывания, красноречиво указывающие на тех, кто здесь так бесстыдно похозяйничал. Деревенька на вид была совсем брошенной, но не разрушенной. Скорее всего, варвары выгребли из крестьянских домов всё ценное, а самих людей увели с собой. То ли как рабов, то ли как пленников — чёрт их знает.

Вокруг стояла зыбкая тишина. Даже птицы и звери молчали, испуганные мраком этой ночи.

— Пройдитесь по округе, соберите чертополох. Без него нам эти ведьмы поперёк горла станут, — сказал Ян и скользнул взглядом по Веселине. — Далеко не уходить, хорошо?

— Конечно, — отозвалась она, бледная от недавно пережитого страха.

На том и разошлись. Лину неожиданно вызвался сопроводить Вацлав, на что Ян, конечно, вздёрнул скептически бровь. В его благие намерения верилось с трудом, но сейчас ему нужно было заняться другими делами. А потому он милостиво кивнул, решив, что определённую грань даже его нахальный воспитанник переступить не осмелиться. Сам он прошёлся вдоль сельских домов, заглядывая в каждый и осматривая погром, творящийся внутри. Людей уводили силой — это было очевидно. Всё повалено, посуда побита, столы и стулья повалены. Варвары подчистую смели всё, даже домотканые рубахи и пряжу.

Однако больше всего Яна напрягли следы множества ног, которые он заметил неподалёку от тропы, ведущей, судя по всему, в сторону большака. Стало быть, заморские гости были здесь совсем недавно… А, следовательно, и лагерь их располагался, вероятнее всего, где-то поблизости.

— Командир, — вдруг послышался приглушённый голос из-за спины.

Ян непонимающе обернулся и воззрился на Вацлава, который почему-то затравленно глядел на него. И что-то сжимал в пыльной ладони.

— Вы что, уже вернулись? — он напряжённо прищурился. — Где Веселина, Вацлав?

— Я потерял её из виду всего на миг… Прости, Ян, не уследил, моя вина. У куста чертополоха нашёл… это.

В его пальцах качнулся громовой медальон. Тот самый, который он год назад отдал Веселине.

Глава 18

Всё, что Веселина успела заметить перед тем, как свет в её глазах померк, это треклятый куст чертополоха, на поиски которого она потратила столько сил и времени. Далее — пустота и мрак. Пробуждение сопровождалось пульсирующей болью, которая охватывала её голову со всех сторон, начинаясь с затылка. Лина поморщилась и, не открывая глаз, потянулась к макушке, нащупывая там засохшие и липкие от крови пряди волос. Видимо, били её наотмашь, чтобы наверняка. Чудо, что не насмерть.

Где-то совсем рядом звучали чьи-то тихие и дрожащие голоса. По всей видимости, женские. От страха и непонимания у неё вспотели ладони. Разрази их всех Перун, куда ещё её судьба забросила…

— А ну поднимайся, вижу же, что не спишь, — прозвучало над головой.

Прохладные руки коснулись предплечий и легонько тряхнули, надеясь привести в чувство. Веселина послушно открыла веки, которые казались смертельно тяжёлыми, и затравленно посмотрела на незнакомку с круглым, словно яблоко, лицом. Девица по возрасту казалась ей ровесницей и смотрела на неё усталыми тёмными глазами. Её светлый сарафан был запачкан травой и грязью, а русая коса растрёпано свисала с покатого плеча. За спиной копошились остальные девушки, перепуганные и плачущие, обнимающие друг друга, словно родные сёстры.

— Где я? — хрипло выдавила Лина и закашлялась, подавившись собственными словами. — Меня кто-то… кто-то ударил по голове…

— Да кто бы это ещё мог быть? Варвары эти проклятые, Леший их раздери, — презрительно выплюнула незнакомка и помогла ей подняться. — Ты откуда, приблудная? Я тебя в нашей деревне не видала раньше.

Их окружала развороченная изба, крохотная настолько, что здесь едва помещалось с десяток девушек. Все ставни были наглухо захлопнуты, а за дверью звучали чьи-то резкие и громкие выкрики. Сколько ни пыталась Веселина разобрать речь — ничего не выходило. Люди снаружи говорили на чужом языке, совершенно неясном для них. Страшная догадка кольнула сердце.

— Я не здешняя, — проронила Лина. — Я из Пряценского княжества. Скажи, это захватчики с Волчьих островов вас здесь заперли?

— Они самые, погань проклятущая. Всю деревню нашу вверх ногами перевернули! Девок красивых и молодых позабирали, а остальных… А чёрт их знает, куда остальных дели…

Веселина выругалась про себя, решив, что такая неприятность могла только с ней произойти. Стоило ей ненадолго отлучиться от незатыкающегося Вацлава, как всё — тут же повязали и с собой уволокли. Неужто она в прошлой своей жизни напакостила стольким людям, что в этой теперь никак расплатиться не может?

В мыслях всплыло лицо Яна, и тревога в сердце слегка отступила, прекратив на мгновение грызть её изнутри. Он-то точно не оставит пропажу без внимания. Хотелось верить в то, что найдёт и заберёт, но непрошеная совесть так некстати напомнила ей о том, что совсем недавно она, задрав нос, обещала научиться защищать себя самостоятельно. И что же в итоге?..

— И что они с нами делать будут? Для чего держат здесь? — опасливо спросила Веселина, поглядывая в сторону рыдающей девушки.

— А то ты не знаешь, что с молоденькими девицами воины творят, — горько хмыкнула незнакомка и прижала к груди израненные колени. Видимо, сопротивлялась она как могла. — Отдадут нас, как скот, а после наложницами и жёнами сделают. У них, вроде как, женщин принято много держать…

От этих слов её передёрнуло, и ужас сжал нутро ледяной ладонью. Но осмыслить собственные чувства она не успела, потому что деревянная дверь с грохотом отворилась, позволяя лучику солнца озарить их бледные и печальные лица. На пороге застыл воин в синей рубахе, который оглядел их яростным синим взором. Лицо его украшали странные узоры, которые издалека напоминали руны, похожие на те, что использовали волхвы, но на деле — не имели к ним никакого отношения. Тёмные волосы были собраны во множество мелких кос, обрамляющих узкое вытянутое лицо и бледные губы. От одного его облика что-то морозное прокатывалось вдоль спины, словно сам север касался её кожи.

Он крикнул им что-то на своём языке, который звучал резко и грубо, походя на лязг металла, и буквально силой стал выталкивать некоторых девиц на улицу. Веселина предусмотрительно поднялась сама, покорно похромав в сторону двери. Солнечный свет на мгновение ослепил её привыкшие к полумраку глаза. Когда зрение прояснилось — она увидела деревню, которая стала больше походить на военный лагерь. Местность вокруг была незнакомой, а это значило, что её унесли достаточно далеко от того места, где они с Яном разошлись. Возле крестьянских изб сидели воины с такими же узорами на лицах, как и у их провожатого, смеялись и точили свои клинки. Среди них сновали женщины, удивительно высокие и сильные даже на вид, похожие на снежных дев со своей белой кожей и светлыми волосами. По всей видимости, они с мужчинами стояли наравне, потому что на их поясе также поблёскивала сталь.