Авангард

Он еще раз заглянул в опустевшую упаковку из-под курева и, морщась, выбросил ее.

— Необязательно, конечно, — ответил пожилой лысый мужчина, вышедший из отряда головорезов в лохматой униформе. — Но согласись, когда за твоей спиной стоит несколько бравых ребят с автоматами, слова становятся гораздо более весомыми. И уж точно никто не решит, что ты бросаешь их на ветер.

Кажется, это Кувалда, лидер «либеральной партии», а точнее, сборища уголовников, которые не хотели признавать власть военных.

— Мои люди и так в этом уверены, — пожал плечами Шериф, затягиваясь сигаретным дымом. — И для этого мне не требуется им угрожать. В цивилизованном обществе это называется «авторитет».

— Мы оба понимаем, что наше общество трудно назвать цивилизованным, — отозвался Кувалда. — Поэтому тебе не стоит пренебрегать моими методами. И тем более, критиковать их. Уж я-то не понаслышке знаю, что такое «авторитет».

— Нам не пришлось бы направлять друг на друга оружие, если бы вы оба признали, что идет война, а на войне необходима четкая субординация, — раздался третий голос.

Спецназовцы ненадолго раздвинули свои щиты, и оттуда вышел смуглый мужчина невысокого роста с короткой бородкой, плавно переходящей в усы и бакенбарды. Насколько я понимаю, это Сталкер, лидер военной группировки.

— Но нет, вместо этого мы играем в «демократию», и тратим последние ресурсы на пустую болтовню, вместо того, чтобы просто выполнить свою боевую задачу и вернуться домой! — продолжил он свою речь.

— Чушь собачья, — отозвался Кувалда. — Нас отправили подыхать и ты прекрасно это знаешь. Я не собираюсь пускать своих людей на фарш для монстров, только потому, что так сказал какой-то мудак в погонах. Вот когда он придет сюда, приведет своих детей, внуков, возьмет винтовку и сам встанет в первый ряд — вот тогда я поверю, что у нас есть реальная причина рисковать своей шкурой и хоть какой-то шанс на победу.

Поняша фыркнула. Должно быть, представила себе эту невозможную картину. Хотя, у нее же папаша где-то там, в правительстве, так что она хорошо знает, чего от них ждать.

— Тебе весело, девочка? — Кувалда бросил на нее тяжелый взгляд. — Я сказал что-то смешное?

— Да нет, — ответила она. — Просто я была на общем сборе этих «мудаков в погонах». Перед самым метеоритным дождем. И говорю вам сразу — ни один из них здесь никогда не появится. Они даже на Земле оставаться не собираются. Нас давно продали Системе за горстку Очков развития и теплое местечко подальше от этого безумия. Так что если хотите выжить — слушайте их и делайте все наоборот.

— Вот, — согласился пожилой уголовник. — Девка дело говорит, даже если врет. А вся эта лабуда про «спасение планеты» — полная херня и развод для лохов. Тебя как зовут, дочка? Мы же здесь из-за тебя собрались, я правильно понимаю?

— Верно, — кивнула она. — Мой позывной — Версус, и я — торговец. Слышала, у вас тут возникли проблемы со снабжением?

Поняша вкратце рассказала нашу историю и планы по уничтожению королевы и захвату муравейника, слегка приукрасив некоторые детали, конечно же.

— Замечательно, — театрально похлопал в ладоши Сталкер. — Похоже, во всем нашем клоповнике только у этой девчонки есть яйца. Присоединяйся к нам Версус, «Армия освобождения Земли» с радостью примет тебя в свои ряды и поддержит инициативу твоих товарищей по захвату подземелья.

— Вот ты вроде умная девочка, но при этом несешь всякую чушь, — покачал головой Кувалда. — Смотри, этот людоед почти танцует от радости. На этом этапе ты уже должна понимать, что с твоим планом что-то не так. Зачем нам вообще идти на поводу Системы и выполнять ее задания? Ради возвращения домой? Чтобы там нам выдали почетную грамоту за героизм и еще одну самоубийственную миссию?

— В чем-то она права, — задумчиво заметил Шериф, выпуская изо рта клубы дыма, — если мы хотим что-то изменить, нам нужны Очки развития. Иначе нас рано или поздно раздавят, где бы мы ни прятались. А вся эта «Система» очень похожа на нашу бюрократию — ее вполне можно использовать в своих интересах.

— Да сколько раз тебе повторять, — не выдержал Кувалда. — Нельзя выиграть в игре, когда ее правила устанавливает кто-то другой! А эта ваша Система и Очки развития — как белый порошок, на который тебя хотят подсадить барыги из соседнего района. Они показывают тебе сочные лазейки в своих схемах, соблазняют начать «свою игру». Мне правда нужно объяснять тебе, чем это закончится?

— Все так и есть, но лишь до тех пор, пока в этом уравнении не появится третья сила, — улыбнулся Шериф, повернувшись к Поняше. — Которая способна удивить их всех.

— Третья сила? — искренне возмутился лидер уголовников. — Ты — наша третья сила! Но вместо того, чтобы сделать свой выбор, ты только вертишь задницей, как стриптизерша на подиуме, стараясь угодить сразу всем стволам, что направлены в твою сторону! И с появлением торговца, как я вижу, ничего не изменилось. Твою мать, Михалыч, долго еще это будет продолжаться⁈

— Наоборот, — поморщился тот, выбрасывая окурок. — Я определился и ситуация больше не кажется мне безвыходной. Но мне нужны доказательства. И от тебя, и от этой девочки, — он серьезно посмотрел на Поняшу. — А до тех пор, — присылайте своих людей пополнить припасы. Я не собираюсь взвинчивать цены и удерживать монополию на доступ к торговцу — мы все сейчас в одной лодке.

— Хорошо, будут тебе доказательства, — буркнул Кувалда, бросив недобрый взгляд на Сталкера и ушел под защиту своих людей.

Вскоре обе группировки убрались восвояси, а наша псевдо-Поняша отправилась в штаб Шерифа, обсуждать детали.

— Ты сказала, что торговцы не зависят от Системы, — произнес лидер нейтралов. — Можешь пояснить? Кувалда говорил, что это не способность, а какой-то артефакт, но я тогда не придал этому значения.

— Да, мы считаем, что есть еще один игрок, сравнимый по силе с богами Системы, и он пытается нам помочь, — принялась скороговоркой рассказывать девушка. — Так вот, на Земле мы столкнулись с «ангелом», посланником богов, он был явно растерян и остался без руки, когда попытался забрать Консоль.

— Погоди, боги, ангелы? — Шериф схватился за голову. — У них и такое есть? Ты же не выдумываешь, правда?

— Хотела бы я, чтобы это было выдумкой, — вздохнула Поняша. — Мой жених оказался, эм-м-м, наполовину ангелом. Я, скажем так, «взорвала» его, но он все равно восстановился, регенерировал. Мне с трудом удалось сбежать.

— Их вообще можно убить? — нахмурился мужчина.

— Можно, — кивнула Вера. — Особые виды магии, мощное оружие, вроде рельсотрона. Мы над этим работаем. Но нам нужны собственные «ангелы», если мы хотим что-то всерьез противопоставить этим монстрам.

— Поэтому вас, торговцев, так мало? И вы не спешите делиться своими артефактами, — задумчиво констатировал он.

— Да, пожалуй, — согласилась девушка. — Никогда не думала об этом с такого ракурса. Так что вы решили по поводу нашего сотрудничества?

Шериф вздохнул.

— Кувалда прав: как только мы вернемся домой, нам дадут еще более опасную миссию. Поэтому я предлагаю проигнорировать Основной квест, остаться здесь, набраться сил и знаний, найти других выживших. В идеале — захватить всю эту чертову планету. Только тогда с нами начнут считаться всерьез.

Я присвистнул. А мужик по мелочам не разменивается!

— Джарвис, как думаешь, это вообще реально? — спросил я, пользуясь паузой в их разговоре.

— Этот сценарий сопряжен с большими трудностями, но в нем нет ничего невозможного. Они смогут сами определять цели и не будут зависеть от приказов сверху. К тому же, это позволит им выйти из категории «расходных материалов» и стать для доминиона ценным инструментом, инвестицией.