Авангард

— Да это все Гарфилд со своими глупыми шутками, — неловко рассмеялся я.

Внезапно мы почувствовали какую-то отвратительную вонь, словно кто-то открыл упаковку с протухшими яйцами. Я тут же вскочил, чтобы проверить вентиляцию. Неужели воздушный фильтр все-таки сломался? Однако протяжный вздох облегчения, раздавшийся из соседней камеры убежища тут же развеял все мои опасения.

— Гарфилд, скотина! — синхронно выкрикнули мы с Поняшей.

— Ну что? — обиделся он. — Я же предупреждал: стихийное бедствие, экологическая катастрофа! Думаете, легко было держать это в себе все это время? Да я чуть не взорвался по дороге!

— А на улице сходить ты не мог? — искренне возмутился я.

— Так там же хлорка, монстры и бог знает, что еще! — ответил он.

— Нужно было оставить его на кладбище муравьев, — покачал головой я, снова натягивая противогаз.

— Точняк, — согласилась Поняша, последовав моему примеру.

* * *

На некоторое время на нижних уровнях установились покой и тишина. На всякий случай, мы купили еще несколько баллонов с хлором и поддерживали ядовитую атмосферу на свалке, чтобы избежать нового наплыва насекомых. Однако Джарвис быстро рассеял наши иллюзии, заявив, что королева муравьев уже сейчас производит юнитов, устойчивых к газовым атакам, и через какое-то время наша маленькая уловка станет совершенно бесполезной.

— Почему бы нам самим не попытаться убить их королеву? — спросил я. — Она сильная?

— Королева — это просто большая машина по производству личинок, — ответил бот. — Она довольно живучая, но никакими особыми способностями не обладает. Другое дело, что у нее очень хорошая охрана. К тому же, если ее убить, король муравейника наверняка объявит вам войну на уничтожение, не жалея сил и ресурсов. Вы уверены, что готовы к такому исходу?

Я задумался. Сейчас мы заперты в подземелье и у нас нет вообще никаких путей к отступлению. Честно говоря, это чудо, что нас не убили в прошлый раз. Если бы не уловка с хлором, муравьи наверняка бы уже отыскали и вскрыли наш бункер. И даже если мы как следует окопаемся, установим пулеметы и взрывчатку, то заберем с собой на тот свет, в лучшем случае, несколько сотен врагов. Победить весь муравейник — задача нереальная. Они нас просто трупами завалят и клеем сверху все это зальют. Так себе смерть, если честно.

— Но они ведь перестанут размножаться на какое-то время? — уточнил я у бота.

— Да, но лишь на несколько недель, — подтвердил Джарвис. — Столько времени уйдет, чтобы вырастить новую матку из имеющихся личинок.

Как ни крути, нам нужны союзники. И рассчитывать на то, что муравьи продолжат приносить пленников живьем (и что мы сможем всех их благополучно спасти) — это не вариант.

— Почему бы не попробовать пробурить шахту на поверхность? — предложила Поняша.

А вот это действительно хороший вопрос. Не то, чтобы я сам об этом не думал, но…

— Проблема в том, что «наших» я опасаюсь даже больше, чем муравьев, — задумчиво ответил я. — Сама слышала, что они сделали с тем владельцем Консоли, который очутился наверху. Где гарантии, что нас не ждет то же самое? Посадят в клетку и, заставят работать «на благо отечества». И это в лучшем случае! Даже если мы вооружимся до зубов и обвешаемся взрывчаткой, нет никаких гарантий, что удастся диктовать свои условия всему лагерю. Это ж люди!

— Да, звучит не очень патриотично, — хихикнула девушка. — Папа бы наверняка сказал что-то в духе: «нужно верить в человечество», но в кои-то веки я согласна с тобой, а не с ним. Вот только, разве у нас есть другие варианты?

— Погоди-ка, варианты есть, — заметил я, озаренный внезапной догадкой. — Помнишь, я спрашивал Джарвиса про магию?

— Порталы! — тут же поняла девушка. — И как мы сразу про это не подумали⁈

Действительно: если Консоль может создать хотя бы небольшое окошко, через него все равно можно будет общаться и передавать всякую мелочь, скажем, крупу и патроны. Учитывая обстоятельства — это уже очень много! Да и мы сами при таком раскладе не рискуем попасть в рабство.

— Ну наконец-то, — пробурчал Джарвис. — Я уже думал, что вы никогда не догадаетесь.

— Так что ж ты молчал все это время⁈ — возмутился я.

— Потому, что моя основная задача — обучать вас и беречь от фатальных ошибок, — с достоинством ответил бот. — Если я начну думать и действовать вместо вас, то зачем вы мне вообще нужны? Или вы всерьез считаете, что я не в состоянии создать себе подходящее тело?

Мы притихли, переваривая его слова. Ну да, если эта штука способна скрафтить рельсотрон, то может легко сделать и какого-нибудь Терминатора. В том числе и «жидкого». Я невольно сглотнул, вспомнив, как Консоль едва не убила священника-архонта, и с легкостью поглотила его руку. А ведь тот наверняка был в разы сильнее рогатого жениха Веры. По всему выходит, что Джарвису ничего не стоит убить нас, захватить наши тела (или сделать их копии), и разорить проклятый муравейник за каких-нибудь десять-пятнадцать минут! Но вместо этого он нянчится с нами, будто с детьми малыми, учит собирать ресурсы, выстраивать инфраструктуру и действовать сообща.

В очередной раз я посмотрел на проклятую инопланетную приблуду совершенно по-иному. Кто создал эту штуку и с какой целью? Мы с Поняшей сошлись на том, что это один из жителей Земли, который вырвался на свободу гораздо раньше нас и уже, так сказать, «преисполнился». Но в открытую выступать против богов он не хочет (или не может), а значит нам самим нужно напрягать извилины и ягодицы, если мы не хотим сгинуть по собственной глупости, как тот парень, который в одиночку отправился штурмовать муравейник.

А еще нельзя палить нашу «контору» перед могущественными врагами человечества, как это сделал я, когда притащил нашему рогатому депутату Консоль, хотя ничто не мешало мне купить на аукционе обычный смартфон. И ведь Джарвис меня ни разу даже не упрекнул за это! Должно быть, он и сам не ожидал появления того супер-священника. Если подумать, то архонт не зря сбежал, оставив всю грязную работу своему подчиненному, вместо того, чтобы просто убить нас всех и забрать Поняшу с помощью портала. Да он просто побоялся это делать, после нападения Консоли! А значит, наш покровитель намного сильнее его. Но слабее богов. Кажется, тот священник называл его «демиургом». Что ж, это обнадеживает. Как и то, что Консоль не убила нас, свидетелей, ради сокрытия информации. Наверняка это было гораздо проще и безопаснее, чем бодаться с архонтом.

Осознав свою ошибку, я внимательно изучил список доступных заклинаний, которые могла создавать Консоль. Кроме порталов, здесь было почти все, что обычно можно найти в игровых магических системах — лечение, усиление тела, телекинез, воспламенение, заморозка, электрические разряды, иллюзии и так далее. Разве что, я ни разу не видел, чтобы магия могла создавать материю из ничего. Никаких тебе «Кислотных брызг» или «Мистического источника воды». Да и все остальные стихийные заклинания требовали сырья — например, камня, как при «Создании кирпича». Я буквально замучил Джарвиса, предлагая ему разные варианты абьюза заклинания портала для создания генератора халявного электричества, но всякий раз оказывалось, что такая система тратит больше энергии, чем вырабатывает. По какому бы принципу ни работала эта странная магия, законы физики она не нарушает.

Особенно порадовала возможность создания магического барьера. Правда, из-за низкой вычислительной мощности Консоли, такой щит мог выдержать лишь выстрел из пневматики или «мелкашки», но это тоже дело поправимое. Как-никак у меня в хранилище до сих пор лежит игровая приставка, мощностью около 10 терафлопс!

На аукционе целый раздел был посвящен продаже вычислительной техники. Наши коллеги-игроки вовсю скупали мощные видеокарты и оборудование для работы с ними — материнки, блоки питания и платы расширения. И даже цены не слишком кусались — все-таки этого добра сейчас на Земле просто навалом, спасибо вездесущему биткоину. Посовещавшись, мы тоже купили небольшую «ферму», в два раза повысив условный Интеллект моей Консоли.