Авангард

— Это светляк, бежим, бежим! — выкрикнул я, наплевав на все предосторожности и хватая ее за руку.

Мы бросились к выходу. Муравьи угрожающе зашипели, а еще нам в спину ударили струи какой-то вонючей гадости.

— Это феромон тревоги, — бесстрастно объяснил Джарвис. — Вас только что пометили, как врагов Улья.

Нашел время лекции читать! Я и без тебя понял, что нам теперь крышка. Лучше бы подсказал, как выжить!

Снова стало темно. Я попытался на бегу включить фонарик, но споткнулся о какой-то выступ и едва не упал, выронив спасительный источник света. Ну что ж, может, он отвлечет внимание муравьев хоть на несколько секунд.

— Веди нас, я же ничего не вижу! — выпалил я.

— А куда, куда бежать⁈ — в панике спросила девушка, таща меня за собой.

— Следуйте плану, — посоветовал бот. — Нужно двигаться вниз. От брони лучше избавиться — она теперь будет вам только мешать.

Я поспешно принялся расстегивать ремешки свободной рукой, пытаясь на ходу скинуть с себя вонючую экипировку. Проклятье, да почему это все так сложно снимается⁈

— Можно использовать вещи из «секонда», как подушку, и прыгнуть в мусоропровод, — подал я первую пришедшую в голову идею.

— Здесь высота небольшая, это действительно может сработать, — согласился бот.

— А сюда можно? — спросила Вера, внезапно меняя направление.

— Да, тоже неплохой вариант, — согласился бот.

— Скорей, задержи дыхание! — выкрикнула она, таща меня за собой.

— Чего? — удивился я.

— Просто делай, что говорю! — выпалила она, безжалостно сталкивая меня в какую-то бездну.

Я от такого обращения слегка обалдел, но все же набрал полную грудь воздуха. К тому же, девчонка, похоже, прыгнула вместе со мной.

— Да сгруппируйся ты нормально! — прикрикнула она на меня прямо в полете.

Да я пытаюсь! Падать не пойми куда в полной темноте — жизнь меня к такому не готовила.

Спустя мгновение мы рухнули в какой-то резервуар с холодной водой. И я с ужасом понял, что тяжелый бронежилет, который я в потемках так и не сумел стянуть, затрудняет движения и тянет меня ко дну.

— Расслабьтесь, здесь неглубоко, — пробулькал в ухе голос Джарвиса. — Вам просто нужно достать нож и перерезать лямки.

Наушник хрипнул и умолк — видимо, в него попала вода. Я послушно перестал размахивать руками, позволяя телу погрузиться глубже, нащупал на поясе заветный инструмент и принялся за дело. Спустя несколько секунд мне удалось стащить с себя тяжелый груз и оттолкнуться от дна. Чья-то цепкая рука схватила меня за шиворот и потащила наверх.

Наконец, мы вынырнули и я смог, наконец, вздохнуть свободно. Ф-фух, пронесло!

— Вера, это ты? — на всякий случай спросил я вполголоса. — Мы оторвались?

— Оторвались, — отозвался знакомый девичий голос. — А ты чего так долго там копался? Плавать не умеешь?

— Умею, — ответил я, тяжело дыша. — Бронежилет не успел снять. Тяжелый.

— Тебе бы подкачаться немного, парень, — с сомнением заключила она, направляясь к берегу.

— Из-за повреждения души, на него почти не действуют бонусы Системы, которые вы уже начинаете на себе чувствовать, — внезапно встал на мою сторону Джарвис.

— А, так вот почему у меня такой тонус бешеный, — удивилась Поняша. — А я думала, это все адреналин.

— Ваши физические данные будут расти еще несколько дней, пока не сравняются с характеристиками, которые вы видели при запуске Системы. Это необходимо для постепенной адаптации к новым возможностям, превышающим человеческий лимит.

— То есть, я скоро стану супер-герл, а он так и останется простым смертным? — развеселилась девчонка. — Круто!

— Смейся, смейся, — фыркнул я. — Только не забывай, что без меня твоей супергерл придется воевать с армией кровожадных насекомых голыми руками и в полной темноте.

Мы действительно остались почти без снаряжения. От измазанной феромонами экипировки пришлось избавиться, а громоздкие копья-полаксы мы бросили еще раньше — когда удирали от погони. Тазер после попадания в воду тоже не подавал признаков жизни. Ну, не убил нас самих, как в какой-нибудь казуалке, и на том спасибо. Насекомых поблизости пока не наблюдалось, но в безопасности мы себя не чувствовали. Но, по крайней мере, у нас теперь есть небольшая фора, чтобы переодеться и привести себя в порядок.

— Так, а где мы вообще? — спросил я Джарвиса, ополаскивая руки и лицо в подземном «озере».

— Это водохранилище поддерживает постоянный уровень влажности в муравейнике. В жаркие дни насекомые приносят сюда воду в собственном желудке.

— Что? Фу! — синхронно отреагировали мы, брезгливо вытираясь и отряхиваясь.

В итоге, нам пришлось выбросить вообще всю одежду и тщательно вытереться вафельными полотенцами, пропитанными спиртом, чтобы избавиться от едкого запаха феромонов. Впрочем, обстановка экстремальной опасности и кромешная темнота, которую разгонял лишь тусклый свет консоли, не оставили места для каких-либо шуток или фантазий. Врать не стану, фигурка у девушки зачетная, и в нормальной обстановке я бы не упустил шанса за ней приударить. Но, когда в любой момент из-за угла может выбежать монстр, приоритеты организма как-то резко меняются. Да и вряд ли она оценит такой поворот, после того как я ее едва не убил.

— Наверху сейчас ночь, так что здесь должно быть относительно безопасно, — продолжил свою лекцию бот. — К тому же, источник воды — это важный ресурс, который может вам пригодиться. Предлагаю построить убежище прямо тут, так как ваши шансы найти более удачное место все равно стремятся к нулю.

— А разве они не придут сюда, чтобы нас искать? — уточнила девушка, подбирая себе новый наряд в груде ветоши, которую я вывалил из хранилища.

— Рядовые особи муравьев не настолько сообразительны, — ответил бот. — А разумные, если они здесь вообще есть, сейчас заняты конфликтом на поверхности.

— Среди этих чудовищ есть разумные? — ужаснулся я.

— Зависит от уровня развития Подземелья, — пояснил Джарвис. — Разумных насекомых называют «высшими» и по силе они не уступают тифлингу, с которым вам пришлось столкнуться на Земле.

— Да твою ж… — я тихо выругался. — Значит, чтобы выбраться на свободу нам нужно будет грохнуть одного из них?

— Это не исключено, — признал бот. — Правда, задача облегчается тем, что ваши соплеменники тоже пытаются уничтожить муравейник, отвлекая насекомых. Да и подходящее оружие у вас уже имеется, его нужно только отремонтировать.

— Ты про мой рельсотрон? — оживилась Поняша. — А не выйдет, как с Артемом?

— Ускоренная регенерация — довольно редкая способность. — Вероятность того, что вы встретите сразу двух нефилимов, обладающих ею, примерно один к пяти тысячам.

— С нашей удачей, нужно быть готовыми ко всему, — буркнул я, застегивая штаны.

Не теряя времени, мы обработали новую одежду «защитным воском», добытым со второго муравья, и принялись копать. Еще одна глубокая шахта, вход в которую я тщательно замаскировал, и небольшой подземный карман со встроенным освещением и вентиляцией — к счастью, кое-какие материалы у меня еще остались. Опыт у нас уже был, так что мы справились быстро — всего за каких-то пятнадцать минут.

С энергией тоже проблем не возникло — после установки Системы, наши тела сами стали ее генерировать и накапливать, да еще и так активно, что консоль можно было подзаряжать по три-четыре раза в день (Поняша может и чаще, просто я сейчас — магический инвалид). По словам бота, эта «функция» была разблокирована у нас ради возможности использовать магию.

Добытый из шахты известняк мы просто бросили на дно водоема, чтобы не оставлять лишних следов. Проход очень узкий, так что муравьи-солдаты в него попросту не пролезут. Ну а с мелочью мы как-нибудь да справимся, если припечет. Только убедившись, что все надежно замуровано, мы позволили себе расслабиться, разложить матрасы и разогреть еду. Набросились на нее, как голодные беспризорники, с удовольствием наполняя желудки дешевой армейской тушенкой и хлебом.