Авангард

— В хранилище нет воздуха, так что тебе нужно будет задержать дыхание, — напомнил я напарнице. — Справишься?

— Я мастер спорта по плаванью, — оскорбилась девушка. — Но все-таки постарайся не помереть и справиться хотя бы за четыре минуты, ладно?

В пространстве появилась уже знакомая светящаяся струна-трещина, которая вскоре распахнулась, создавая плоское зеркало портала. Правда, разглядеть, что находится «по ту сторону» нам так и не удалось. Что ж, видимо, придется полагаться на удачу.

— Что будет, если мы останемся здесь, откажемся идти на миссию? — напоследок поинтересовался я.

— Боюсь, в таком случае, монстры сами придут к вам — то есть портал станет точкой прорыва чудовищ в ваш мир.

Я поежился, представляя, что сейчас происходит по всей планете. Нажал кнопку камеры-экстрактора и девушка исчезла. Глубоко вздохнул, словно и сам собирался пробираться сквозь безвоздушное пространство. Шаг, нужно всего лишь сделать один шаг!

* * *

И снова темнота. Влажный воздух с легким земляным запахом. Подземелье? Не теряя времени я щелкнул фонариком, готовя нервы к очередному скримеру. В узком темном коридоре всего в нескольких метрах от меня копошилось что-то темное, шипастое и многоногое. Сердце учащенно забилось, а по коже пробежал холодок. Чудовище обернулось на свет и тут же бросилось в мою сторону, сверкая клыками и размахивая угловатыми конечностями. Я тут же нажал на курок, моля всех богов, чтобы мое оружие оказалось эффективным и готовясь к тому, что мне скоро придется использовать Наган. Но обошлось — два острых электрода вонзились в огромные глаза монстра, направляя мощный электрический разряд прямо в его мозг.

Противник затрясся и осел на землю. Я тут же схватился за полакс, чтобы размозжить ему голову, пока не закончилось действие паралича. Вблизи он оказался не таким уж большим — размером с оленя, наверное.

— Я бы на вашем месте не делал этого, — вдруг раздался голос в наушнике Джарвиса, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.

Мысленно осыпая этого невежу самыми отборными проклятиями, я остановился. На всякий случай, снова снял с пояса оружие и повторно нажал на спусковой крючок, посылая в противника еще один заряд из батареи тазера.

— Это рабочая особь красного муравья, — пояснил бот. — Неаккуратное убийство может привести к тому, что монстр выделит особый феромон, на запах которого вскоре сбежится половина колонии. Вы же этого не хотите, ведь правда?

— И что ты мне предлагаешь? — раздраженно прошипел я, вертя головой и от души надеясь, что мой голос не привлечет еще каких-нибудь монстров.

— Вам следует заранее извлечь пахучую железу с помощью экстрактора. А заодно, и его мозг, конечно же, — ответил этот ненормальный.

Проклиная все на свете, я послал дополнительный импульс электричества в мозг противника и дрожащими руками достал гаджет из нагрудного кармана. Отыскал камеру, переключил в режим экстрактора. Спустя мгновение на экране появилось изображение монстра и список доступных «ингредиентов». Черт возьми, ну почему так долго? Если бы муравей не был обездвижен, он уже наверняка бы успел меня убить, расчленить и даже слопать.

К счастью, Джарвис сразу же отметил галочками все необходимые органы, включая и «душу» монстра. Щелчок кнопки — и муравей окончательно затих, лишь изредка подергивая тонкими лапками.

Я с облегчением расправил плечи. И только потом вспомнил: точно же, Поняша!

— Ты чего так долго копаешься⁈ — спросила она, возникнув из ниоткуда.

— Тише ты, — шикнул я на нее. — Здесь нельзя шуметь.

— А, ой, прости, — прошептала она, заметив труп монстра. — Это что еще за чудик?

— Какой-то муравей или термит, — пожал плечами я. — Только их нельзя убивать, иначе на запах крови сбегутся все его товарищи. Мы в муравейник попали или что-то типа того.

— И зачем ты тогда его убил⁈ — искренне удивилась девушка, хватаясь за пистолет.

— Все нормально: если оглушить его и достать экстрактором все потроха, то тревоги не будет, — пояснил я.

— Я извлек из тела кутикулярные гидрокарбонаты, — подал голос Джарвис. — Вам следует обмазаться ими, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Кути-чего? — фыркнула девушка.

— Это специальный химический маркер, с помощью которого муравьи опознают друг друга в темноте. Однако, вам следует выключить фонарик и поскорее избавиться от трупа, если вы не хотите умереть самой ужасной и мучительной смертью.

— Но мы ведь тоже не сможем двигаться в полной темноте! — возразил я.

— Камера консоли способна фиксировать инфракрасное излучение, — пояснил Джарвис. — Муравьи к нему не чувствительны, так что вы получите преимущество. А очки виртуальной реальности послужат отличной заменой корпуса такого тепловизора.

— Ну ладно, — согласился я, доставая из хранилища VR-очки.

— Эй, — возмутилась девушка. — А я что по-вашему, в темноте сидеть должна? Консоль-то у нас всего одна!

— Потерпишь, — пожал плечами я. — Держись рядом, я буду говорить тебе, куда идти и что вообще происходит. Так, погодите, а у этих тварей есть уши?

— Рабочие особи не обладают слухом в человеческом понимании этого слова, но могут чувствовать вибрации и даже использовать их для общения, — ответил Джарвис.

— Значит, никаких громких разговоров и выстрелов, — подытожил я. — Ходим тоже на цыпочках. А труп куда девать, в хранилище?

— В качестве временной меры, да, — согласился бот. — Но почти в каждой камере муравейника вы найдете вертикальную шахту, своего рода мусоропровод и вентиляционная шахта одновременно. Все-таки взрослая особь весит около ста килограммов, держать ее в инвентаре нецелесообразно.

— А живого муравья можно в хранилище? — поинтересовалась девушка.

— Если вам удастся подойти к нему вплотную так, чтобы он не откусил вам ноги своими жвалами, то можно, конечно, — Джарвис был сама любезность.

Я воспользовался небольшой передышкой, чтобы рассмотреть муравья и прочитать краткое описание, которое выдала Консоль.

[ Solenopsis invicta, рабочая особь, — подвид муравьиноподобных общественных инсектоидов. Вес — от 80 до 120 кг., длина тела — около 2,5 м… Зрение — фасеточное, воспринимает видимый свет и ультрафиолет. Слух — отсутствует. Оружие — мощные жвала, способные перекусить железную арматуру. Имеет ядовитое жало, которое выделяет парализующий нейротоксин. Может разбрызгивать феромоны, привлекающие других муравьев, и специальный клей, обездвиживающий жертву. Интеллект — примитивный, неразумен. Как правило, действуют коллективно. Уровень опасности — средний. ]

Последовав советам Джарвиса, мы избавились от тела муравья, а затем натерли обувь и одежду специальным составом, извлеченным из него. Эти своеобразные духи напоминали кусочек воска или мыла. Правда, сколько бы я их ни нюхал, никакого запаха уловить так и не смог.

Нацепив VR-очки, я побрел вперед, исследуя помещение. Поняша ковыляла за мной в полной темноте, поминутно спотыкаясь и сердито шипя. Судя по всему, мы оказались в одной из кладовых комнат какого-то гигантского муравейника. Да, не самое удачное место для высадки. По словам Джарвиса вместе с нами сюда должны были отправить еще с десяток тысяч таких же неудачников, но большинству из них повезло чуть больше, и они появились где-то снаружи. По сути, если бы не помощь бота и относительная бесшумность моего оружия, мы уже давно были бы мертвы.

— Кстати, мне тут задание от Системы пришло, — тихо сообщила девушка. — В общем, нам нужно разорить гнездо муравьев, убить короля с королевой и захватить ядро подземелья.

— Странно, мне ничего такого не приходило, — пожал плечами я. — Наверное, из-за дурацкой отсрочки. В целом, звучит не особо сложно. Хотя, конечно, зависит от того, сколько здесь вообще этих тварей.

Стоило мне об этом заикнуться, как где-то наверху прозвучали крики и звуки выстрелов. А потом громыхнуло так, что под ногами вздрогнула земля.